— Ха! — величественно отреагировала наследница семейства Загорских и, задрав нос, пришпорила гиппогрифа.

Лако припустил на юг.

Поля становились все обширнее. Иногда встречались крестьяне, вышагивающие в центре такого поля на ходулях. В руках они держали длинные пики, которыми время от времени ловко протыкали нечто неразличимое, но оставляющее на поверхности воды буруны и пенистый, расходящийся след.

Пресловутые мокряки, которые жрут посевы?

Потом поля стали перемежаться рощицами, но все равно было слишком сыро, даже летучая рыба здесь не водилась. Изредка попадались медузы, полузадохшиеся, вяло шевелящие крыльями-плавниками. Их хватали птицы, пикируя сверху.

— Как вы здесь живете? — страдальчески простонала Элия, приобретая к полднику пару кружек молока на последние медяки, оставшиеся после знакомства с Дармедовой кухней.

Молоко продала девчонка с косичками, которая гнала хворостиной козу вдоль дороги, направляясь к выглядывавшему из-за рощицы поселку. Несмотря на грязь и слякоть, животина выглядела аккуратной и чистенькой и ловко прыгала по кочкам.

— Да нормально живем, — удивилась девчонка, меланхолично стегая себя козьей хворостиной по босым ногам, чтобы согнать мошкару. — Это вон там, у Края жить нельзя. Там сплошь болота, и дождит с утра до ночи… А еще там, говорят, клювоносы на берег из океана выползают. Ну такие, со щупалами…

Брюс разглядывал поселок, почти скрытый жидкими осинами. Маленькие домики устроились на плечах явно не для них предназначавшихся фундаментов. Когда-то здесь тоже был город…

— Спасибо, — Элия вернула опустошенную кружку девчонке.

Козье молоко, густое, насыщенное, сильно отдавало рыбой. Сгоряча проглотив сразу половину, Брюс не решился допить остаток.

Зато Элия, наконец, угомонилась, удерживая полдник за крепко стиснутыми губами.

…Как только равнина распухла холмами, водяного хаоса заметно поубавилось. Склоны курганов, высовывавших макушки из рощиц, поросли злаками и овощами. Изредка среди проборов грядок маячили человеческие фигурки в треугольных шляпах. Еще реже попадались селения. Все дома стоят сплошь на сваях.

В низинах стеклянно поблескивали залитые водой поля. Белые длинноногие цапли мерно, как колодезные журавли, кланялись, разбивая водяное зеркало и выклевывая лягушек.

Вдоль дороги тянулись изгороди, сложенные из жердей. Сама дорога, когда-то мощенная и плотно сбитая, местами расплылась, взъерошилась, как чешуя дохлой змеи. Между разошедшимися булыжниками кладки можно было втиснуть ступню. И застрять намертво.

Время от времени дорогу скобками соединяли разной степени разношенности мосты над вертлявыми ручьями, речками и каналами. Водяные мельницы, высившиеся над ними, смахивали на портновские булавки, прикалывающие блестящие ленточки к полотну земли.

— Далеко еще? — сквозь стиснутые зубы осведомилась Элия, мучительно сражавшаяся со своим желудком. — Хоть до чего-нибудь…

Ничем не способный помочь ей Дьенк усиленно страдал, требуя от Брюса немедленных действий. Брюс его игнорировал, преувеличенно громко шурша бумагами:

— Если верить карте, то скоро мы доберемся до леса, а за ним уже Замок-на-мосту.

Элия простонала нечто нечленораздельное.

* * *

Обещанный лес не подвел и вытянулся на пути сплошной стеной — сучья растопырены, подрост примкнут к стволам, колючки наизготовку. Дорога перед ним, кокетливо вильнув, выписала крутую петлю и замкнулась сама в себя.

— Это что еще за выходки? — возмущенная Элия даже свесилась с седла, обратив свое негодование, похоже, прямо к дорожным камням, словно надеясь, что они устыдятся и улягутся как положено.

Но древняя дорога за века изрядно распустилась и обрела собственное мнение. И, судя по ее мнению, в лес лучше было не соваться.

Чаща, затянувшая все обозримое пространство от горизонта до горизонта, выглядела не то чтобы угрожающе — скорее неприветливо. Как забор, огораживающий частное владение. И ни единой просеки, куда хватало взгляда.

— Это, видимо, Дождевой лес. Владения графа Грендориага Терпикротеня. Цивилизованное место, так что должны быть другие пути.

— Вон там, кажется, люди. Поехали, спросим.

Людей Элия углядела возле мельницы, что торчала поодаль, пристроившись к тощей речке, как здоровенный комар к вене.

Мельница слегка покосилась, но все еще царственно взмахивала крыльями с прицепленными к ним черпаками, загребая воду из худосочной, но быстрой речки. У ее подножия скособочилась съехавшая со скользкого склона телега, груженная мешками, и возились двое, выставив потертые на задах штаны. Они пытались выкатить из камышовой заводи колеса повозки. Флегматичная лошадь, запряженная в воз, с умеренным любопытством косила темный глаз и помахивала хвостом.

— Эй, на гиппогрифе! — без особого почтения окликнул тот из встречных, что был помоложе и пошире в плечах. — Не подсобите?

Второй, в обсыпанном мукой фартуке, разогнулся, продемонстрировав, что потерт у него не только зад на штанах, но и лоснится плешивая макушка. Обернулся, окинув путников оценивающим взглядом, и осуждающе что-то сказал вполголоса молодому.

— Да какие они маги, — отмахнулся пренебрежительно молодой, заправляя край выбившейся рубахи под ремень. — А то я магов не видел…

— Брюс? — возмутилась Элия.

— И не подумаю, — отмахнул Брюс ее невысказанное требование. — Еще обвалю мельницу… А тебе пора уже привыкнуть.

— Я думаю, мы можем продать золотую иглу и приобрести хорошие доспехи.

— Для чего?

— Чтобы каждый встречный не смел даже сомневаться, что перед ним истинный маг!

— Это ты кого из нас сейчас имела в виду? — с интересом полюбопытствовал Брюс, но ответа от насупившейся спутницы не дождался.

— Ну так как? — поторопил бесчувственный молодец.

Брюс приблизился, разглядывая засевшую в мутной воде телегу и утопший тюк, распускавший вокруг себя по волнам мучные белесые пленки.

— Водохлеб держит, — пояснил, почесывая плешь, мельник. — Мельница старая, люди приходят редко, вот и заводится всякая пакость.

— Да отдай ты ему эту развалюху, — посоветовал в сердцах молодой, снова тщетно попытавшись вытянуть колесо из камышей. — Прибытку с мелкоедову икринку, а хлопот, как на мокряковой случке…

— Икринка к икринке, глядишь, уж целая корзинка. Тебе бы, Хрун, лишь бы от работы увильнуть. А вот если бы следил за мельницей, как я велел, так и не завелось бы тут ничего…

— Да уж уследишь за ней, когда она на таком отшибе! — Хрун взмахнул руками, поскользнувшись и пытаясь сохранить равновесие.

— Как к крале своей за озера ездить, так то не отшиб! — резонно парировал мельник. — Кто жбан рыбьих молок на хребте унес для подарка?

— Вы… э-э, господин, помочь подошли или так, поглазеть? — не особо почтительный Хрун воспользовался поводом увильнуть от неприятной темы и поворотился к Брюсу.

— Мы хотели дорогу спросить.

— У дороги спрашивать — это особое умение надобно, — странно ответил мельник. — Земляки в былые времена могли любую дорогу разговорить, а сейчас мастеров и не сыщешь. Так что вам лучше к людям обращаться, если желаете узнать чего.

Брюс слегка оторопело моргнул и под хихиканье Элии перестроил фразу:

— Мы хотели узнать, есть ли здесь где-нибудь проезд через лес?

— Хм-м… Вот вы о чем… Граф Терпикротень не любит незваных гостей. Да и дороги там шалые… Но проехать можно, если знать секрет, — плешивый хитровато прищурился.

Ну, понятно. Хорошо еще, что платой за местный секрет они запросили всего лишь помощь в извлечении телеги. «А то запросто помочь никого не допросишься ведь», — не без укора заметил мельник.

Изрядно облегченная после разгрузки телега все равно стояла мертво, зацепившись где-то в камышах. Поначалу от их совместных усилий повозка тронулась было, но тут же упруго откатилась на прежнее место, отвоевав упущенную позицию. Только опасно хрупнули ступицы. Там в камышах и впрямь что-то засело, крепко стиснув челюсти.