…Он стоял, запрокинув голову и подняв руки к звездам, а под ним была Эа, огромная живая планета, полная чистой и бесконечной энергией жизни. А перед ним, сверкая холодным свинцом, стоял танк. И более ничего — лишь черное бесконечное пространство вокруг, в котором сверкали огромные теплые звезды.

Он медленно протянул руки вперед, потом опустил их… По нежной обнаженной поверхности прошла рябь, а потом — высокая волна, опрокинувшая и захлестнувшая Танк, сплющившая его в маленький шарик-дробинку, и увлекшая куда-то в глубину, словно хрупкий пузырек воздуха сквозь толщу воды…

А он без сил опустился прямо на теплую плоть планеты и закрыл горящими руками лицо.

Эта мощь сокрушила его.

Мощь Эа, мощь Земли, мощь Творения…

Потом его отыскал кто-то из стражников, на руках отнес в наспех развернутый госпиталь, а он лишь спокойно и бессмысленно улыбался. Прежде, чем окончательно провалиться в забытье, он еще успел услышать прозвучавший в голове оглушительный шепот-зов: «Дэнни! Дэнни!..» Хотел ответить, но уже не смог сказать ни слова…

Два голоса в темноте.

— Что теперь будет?..

— Не знаю. Вряд ли он сможет остаться здесь. Скорее всего, его перебросит куда-нибудь в другой мир… Да это и несущественно сейчас…

— Почему?

— Он не выдержал. Он переоценил себя… Люди от таких игр сходят с ума… С теми силами, которыми он взялся управлять, не справился бы и эльгаэр… А он всего лишь эльда…

— Эльгаэр?.. Говоришь, не справился бы?.. Постой! А если?..

— Нет! Не надо! Подожди!..

— Поздно…

Неизвестно, из каких краев Эннорэ пришел сюда эльгаэр Палландо, ученик Светлого Охотника. Неизвестно, кто призвал его, да может, никто и не призывал, а он сам уловил своим чутким сердцем полубога грозившую миру опасность. Неизвестно… да и неважно.

А важно то, что к Танку вышел теперь один из Хранителей Мира. Они долго стояли один против другого — неуязвимая машина и могущественный эльгаэр, присматриваясь и изучая друг друга. А потом танк попятился и исчез в клубах дыма и огня, разбросав в стороны вырванные взрывом комья плоти Эа вперемешку с клочками брони.

А эльгаэр поднял лицо вверх. Но если бы кто-то смотрел в этот миг с небес, то увидел бы, что вместо его глаз на звезды смотрят два пустых бездонных тоннеля, словно два танковых дула…

Голоса в темноте.

— Нет!.. Нет!.. Нет!..

— Что это? Что?

— Это… Ничего хуже случиться не могло… Он проиграл! Пустота вошла в него… в его мозг, в его тело… Он сам стал тварью Пустоты… Тхуром…

— Но… Подожди… Этого же нет! Это же… Это же модель!

— В этом мире нет. Но за параллельные варианты я не поручусь… Мы же не знаем…

— Но мы в этом мире. А здесь…

— А здесь… здесь Танк жив…

— Но как же… Как же тогда его достать?

— Не знаю. Давай попробуем смоделировать. Попробуем изучить его реакции…

— Хорошо. Чем его вообще можно встретить?

— Ненависть?

— Ненависть лишь сделает его сильнее…

— А… равнодушие, любопытство?.. Глухая, изолирующая защита?

— Да ничего! Он пройдет — мимо и дальше.

— Любовь?

— Любовь его испугает. Он ответит… огнем.

— Что еще… А зеркало?

— Зеркало… А ты представь… Отражения встретятся… И каждое, повернув назад, все равно пойдет дальше. Их станет два… Понимаешь, каждый из них войдет в свое зазеркалье… И драться придется с двумя.

— Что же тогда?..

— Не знаю.

А в это время Танк, как пузырек в толще воды, прошел планету насквозь… И на ровном травянистом лугу земля разлетелась, будто от взрыва, выплюнув прочь тяжелую стальную громаду. И через все поле пролег ровный след гусениц, начинающийся из дыры, похожей на рваную рану…

Но потом перед Танком вновь появится кто-то… Высокая, напряженная фигура в белой ветровке. Танк сначала притормозит, потом, грозно взревев, остановится. А Странник с трудом сблизит ладони, лицо его исказится, он упадет на колени. И в следующий миг Танк исчезнет, а между ладонями Странника повиснет в воздухе, покачиваясь, тускло блестящий свинцовый шарик. Странник осторожно поднесет к нему пальцы и резко сомкнет их, зажав шарик в кулаке. Вытирая второй рукой пот со лба, поднимется с колен. Осторожно опустит шарик в карман. Несколько минут постоит, оглядывая огромные, яркие звезды над головой… И исчезнет — лишь по поверхности Эа пробежит в последний раз мелкая рябь…

Два голоса в темноте.

— Не понял… Что это?

— Все просто. Он замкнул его на себя… Полностью… Но его сил едва хватит, чтобы просто держать. Не выпуская.

— Но это значит, что он больше ничего не сможет делать… Он даже выйти из своего мира не сможет — ведь на это тоже нужны силы. Хотя нет — на это-то его хватит…

— Да… Но… Ему же придется бежать от любой опасности… Ведь если с ним что-нибудь случится, Танк вырвется… А он не может этого допустить…

— Вспомни…

— Что?

— Вспомни… Это уже было. Так Странники становятся Гонщиками…

Тишина.

Не отчаивайся, друг мой Шер… Вы еще встретитесь.

Однажды на Дороге появится человек, которого никто раньше не встречал. Его не будут любить, скорее он будет вызывать жалость и легкое презрение. Потому что при первых же признаках опасности он будет исчезать сразу. И все будут считать его трусом.

Вы встретитесь. Более того: ты его узнаешь. Хотя это будет непросто: втянутая голова, сгорбленные плечи, смущенно-заискивающая улыбка…

Ты скажешь ему: «Что же ты, Странник! Что с тобой? Посмотри на себя! Вспомни, каким ты был, Странник!..»

Он попытается объяснить… Нет, его слова будут понятны и правильны, но… Ты просто не сумеешь этого воспринять. И ты убежишь от него, от его отчаянно-затравленного взгляда, от безнадежной надежды, живущей в глубине его глаз… И с тех пор будешь старательно избегать любых встреч…

Впрочем, это тоже всего лишь один из вариантов. Ты еще вполне можешь все изменить. Сделать все по-другому.

Все в твоих руках, друг мой Шер…

…А ты будешь без оглядки мчаться вперед, туда, где, может быть, есть ответы на сводящие с ума вопросы, туда, где, может быть, ждут друзья, которые смогут помочь, туда, где… Может быть… Вперед!

Дорога будет ровно стелиться под копыта твоего коня, а кругом станет так спокойно и пусто, что в какой-то момент все окружающее — и Дорога, и неопрятная степь по сторонам и блеклое небо над головой — вдруг покажется тебе просто картонной декорацией к неизвестно для кого поставленному спектаклю.

…Но потом перед тобой возникнут трое серых всадников. И кто-то из них скажет:

— Дорожная Полиция!..

Конь попятится, ты судорожно откинешься в седле и от отчаяния взмахнешь перед собой клинком… И острие оставит след — словно из воздуха выступили темные капли крови. Всадники отшатнутся, один отчаянно закричит, а ты вновь рванешься в образовавшийся проход.

И начнется обычнейшая погоня. Только твой конь будет выносливее, и постепенно преследователи отстанут.

А потом на дороге перед тобой окажется огненная проплешина, воняющая гарью. Обгоревший остов бронехода, ряд «ежей», затянутых колючкой, возле, на земле, обожженные трупы. Еще один свешивается из башни машины. Ты приглядишься: на его обугленном запястье — браслет, цепочка, пластинка… Ты с трудом подавишь тошноту. Не останавливаясь, повернешь коня вбок, на обочину, спрыгнешь на траву, возьмешься за повод…

А потом с двух сторон довольно лихо подкатят двое на мотоциклах:

— Дорожная Полиция!

Ты отпустишь поводья и медленно, обреченно пойдешь им навстречу, держа шпагу перед собой острием к земле.

— Ага, — удовлетворенно скажет один. — Возьми его, Родни… Только осторожно…

И все. И выпадет из седла, а мундир его под сердцем будет быстро набухать кровью. Второго ты собьешь ударом рукояти в висок.