Послышался шорох - Мара встала и отошла к другой стене пещеры.

  - Больше так не делай! - услышал он. - Ты не пленник, а я не стражница. И не подстилка.

  - Прости! - искренне пробормотал он. - Я не хотел обидеть!

  - Спи! - коротко ответили из темноты.

  Повинуясь низкому, чувственному голосу, Карс закрыл глаза и провалился в долгий, беспроглядный, как подземная вода, сон.

   В пещере Карс провел безвылазно три дня и две ночи - по словам Мары. Сам он полностью потерял счет времени, и большую часть непонятно когда начинающихся и заканчивающихся суток спал, набираясь сил для предстоящей дороги. Иногда Мара покидала его, возвращаясь через несколько часов с какой-нибудь дичью, однажды притащила несколько рыбин, и они съели их сырыми, поскольку костер разжигать женщина не разрешила. По её словам лесничие кружили поблизости, не уходя далеко от берегов Жемчужницы. Полузвериное чувство, то ли чутье, то ли интуиция, подсказывали мрачным обитателям Щелей, что дичь где-то рядом. Но найти её они не могли и потому блуждали по берегам озёр, без устали, методично проводя поиск.

   Лесничие были похожи на людей, но таковыми не являлись. На лицах - вытянутых, густо заросших спутанной шерстью, почти не выделялись маленькие глаза, кажущиеся чёрными из-за всегда расширенных зрачков. Под узкими губами прятались выступающие вперед клыки. И пахло от них, как от хищников - спёртым, жарким запахом опасности. Маре случилось столкнуться с ними только единожды - во время странствий с Коршуном. Он-то и рассказал девушке, что лесничие живут под землей - в глубоких разломах земной коры, область которых тянется на восток почти параллельно полосе знаменитого крирского леса. Они не любят чужаков, на поверхность выходят редко, группами в две-три особи, и стараются не покидать лесистых мест.

   Разойтись мирно в тот раз не получилось. Справиться с невысокими, но чрезвычайно сильными и юркими противниками оказалось не просто - потребовались усилия буквально всех членов банды. И каждый из них, кроме Такайры, получил в этой молчаливой, ожесточенной драке раны, а Старина, которому стрела из духового ружья чуть зацепила кожу на плече, едва не отдал душу Пресветлой. Положение спас Садак, после пичкавший Вока какими-то пахучими отварами, укутывавший в прогретое полотнище, которое целитель соорудил из нижней юбки, пожертвованной Дариной.

   С того дня Мара навсегда запомнила запах хищников. Лесничие были другими, чуждыми этому миру, словно, поднимаясь из затаенных глубин, пересекали некую невидимую границу, оставляющую на них незаметный, но ощутимый след. Они редко контактировали с людьми, однако с древних времен люди находили их сами - подобно псам спускали на охоту за неугодными. На то имелось несколько причин: обитатели лесных подземелий были быстры и неуловимы, сильны и бесшумны, видели в темноте, брали след даже лучше, чем собаки, и не завершали погоню ничем, кроме мёртвого тела указанной жертвы. То есть, отозвать их было невозможно. Прерванную охоту они почитали оскорблением, которое смывали кровью того, кто её затеял. Как следствие - работу им предлагали редко, но метко. Для подтверждения проделанного лесничие привозили нанимателю голову жертвы, а взамен получали сумку с изумрудами из рудников Ариссы, равную по весу представленному доказательству.

   Двоих, шедших по их следу, Мара учуяла еще тогда, когда прощалась с Коршуном. Потому и спросила - что делать с пленником после того, как они уйдут от гиримов. Она могла бы прикончить Карса сама и отдать тело преследователям. В том, что те не тронут её, получив желаемое, Мара была уверена. Но, неожиданно, ей стало любопытно - кому и чем насолил этот молодой красавец настолько, что его смертный приговор отмене не подлежал. Да и лесничих она невзлюбила, как твари крылатые не любят тварей ползучих. Они внушали безотчетный страх запахом, вкрадчивыми движениями, бесшумной поступью, немигающими глазами. Страх, который она могла скрыть от самой себя только за горячей жаждой их крови. И потом - она всегда успеет отдать им Карса, но сначала попробует посмотреть - какого цвета та жидкость, что течет под синюшней, кажущейся неживой кожей чужаков.

   К концу третьих суток Карс выспался окончательно и полностью восстановился. Пока Мары не было, он успел попрыгать, отжаться, походить на руках и даже несколько раз подраться с воображаемым противником, с радостью ощущая, что вялость покинула члены, а молодая веселая сила, которая могла быть и опасной, вновь бурлит в теле. Наверняка, похитители что-то подмешивали в питье, чтобы сделать безвольным, затуманить мысли. В одиночестве раздумывая над сложившейся ситуацией, Карс поражался многоступенчатой интриге, в центре которой оказался. Некто, отдавший приказ похитить господина младшего советника Имперского посольства, сделал попытку восстановить друг против друга аж три государства: Империю, на гражданина которой в столице Плесса было совершено дерзкое нападение; Плесс, чей отряд негласно пересек границу шагганата и, по логике вещей, должен был сцепиться с гиримами в конфликте, который потом обе стороны смогут выставить пограничным; и сам Крир, на чьей территории в пресловутом конфликте вполне мог погибнуть злосчастный младший советник. Ко всему прочему - насколько Карс разобрался в ситуации - вину за похищение хотели свалить на банду головорезов, каких после Чёрного шествия оставалось полно, тем самым исключив политическую подоплеку самого похищения. Ответа на вопрос, ради чего людям атамана по прозвищу Коршун похищать младшего советника, от них, по всей видимости, не ждали - ибо им, как и Карсу, явно уготовлялась роль хладных трупов на поляне.

   Но было еще одно обстоятельство, сквозь призму которого происшедшее представлялось совсем в другом свете. В нехорошем, шедшем издалека свете. Карс запретил себе думать об этом, намереваясь бросить все силы на то, чтобы выбраться из передряги живым. За последние несколько дней смерть раз за разом касалась его, и раз за разом удача отводила её чёрные крылья в сторону. Но она могла и устать!

   В последнюю ночь пребывания в пещере Карс пытался заснуть, но сон не шёл. Его отец спал по четыре часа в сутки и прекрасно себя чувствовал. Сыну вполне хватало пяти, но за прошедшие три дня он уже не раз перекрыл этот срок.

   Мрак вокруг царил кромешный. Глядя в него широко раскрытыми глазами, Карс думал о спутнице-поневоле. Она-то наверняка видела в темноте, потому что, поднимаясь с глубины на поверхность и вылезая на камни, ни разу не споткнулась, не шарила руками вслепую, чтобы не наткнуться на стену, двигалась легко и уверенно, словно шла не по неровному полу пещеры, а по широкой просёлочной дороге. В отличие от неё Карс ночным зрением не обладал, но умел в темноте ориентироваться на звуки - спасибо одному из друзей отца, таг-офицеру Императорской гвардии Тессу, коренастому, всегда мрачному бородачу. Тесс был одним из тех, кто учил Карса воинскому искусству. Второго учителя - светловолосого, худощавого выходца из Гонтари, с движениями вкрадчивыми, как у кошки, охотящейся на голубя - звали Лист. Никто ничего о нём не ведал, но ходили слухи, что тот когда-то зарабатывал на жизнь титулом Лорда Тени. Была в этом истина или нет - Карс не знал. Но именно Лист научил его уходить от погонь по крышам, мгновенно ориентироваться в незнакомой обстановке, использовать в качестве оружия все, что попадется под руку, и ждать, находясь в абсолютном бездвижии. Последнее, к слову сказать, давалось Карсу тяжелее всего. Он был молод и порывист, особенно поначалу, и не понимал, зачем часами стоять, прижавшись к древесному стволу, дожидаясь, чтобы пугливые лани прошли мимо, не обратив на него никакого внимания. А сейчас это умение пригодилось. Сидя неподвижно, Карс ждал свою стражницу, и улыбка пробегала по губам, когда он вспоминал тело, выставленное напоказ бесстыдно облипшей тканью. Непонятная женщина - такие ему не встречались! Несмотря на богатый опыт общения с представительницами противоположного пола, Карс был заинтригован Марой, ощущая, что ему довелось коснуться чего-то если не волшебного, то уж точно непривычного! Изумительного... Жаль, что прикосновение было мимолетным...