Ну что ж, отлично. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

Он положил руку на плечо Серены и услышал, как она затаила дыхание.

— Ничего не случилось, не волнуйся, — снова сказал он. — Надеюсь, по крайней мере, что так. Я просто очень переживал, потому что хотел тебя кое о чем просить, но не знал, согласишься ли ты.

Она повернулась и недоверчиво посмотрела на него.

— А что это… о чем ты хотел меня просить? — негромко спросила она.

Он привлек ее к себе.

— Серена, — хрипло проговорил он. — Прошу тебя — выходи за меня замуж!

Серена тревожно всматривалась в лицо Ника, ожидая его объяснений.

— Как это, Ник? С чего вдруг? То есть я хочу сказать, ты ведь раньше никогда…

— Никогда? — усмехнулся он. — Ты так в этом уверена?

Он увидел, как удивление постепенно исчезло из ее глаз, и догадался, что она сейчас изо всех сил пытается увидеть в его словах и поступках то, чего там никогда не было, но во что ей так хотелось верить.

— Но… ты должен мне объяснить, почему решил на мне жениться, Ник! — едва слышно проговорила она.

— Почему? — Ник беспечно обнял ее. — Вот почему! — Он коснулся ее губ беглым поцелуем.

— О…

Он почувствовал, как она задохнулась от волнения, и понял, что она у него в руках.

— Ну так что? — настойчиво спросил он.

Она подняла на него взгляд. Когда он увидел ее нежно зарумянившееся от смущения лицо, ему вдруг стало стыдно за себя.

— Серена… — порывисто заговорил он, но было уже поздно.

— Ник… я раньше ни о чем таком не догадывалась! Но теперь… да, конечно, я согласна, я выйду за тебя замуж!

Момент сомнений прошел. Он еще крепче сжал ее плечи.

— Прекрасно! — бросил он. — Я хочу, чтобы это произошло как можно скорее, Серена.

— Как… сегодня? — Она удивленно захлопала ресницами.

— Нет, ну что ты, конечно, не сегодня. — Ник с трудом скрывал раздражение. — Сегодня у нас вторник. А мы поженимся послезавтра!

— Да, Ник! — с восторгом выдохнула она. — Но… но у нас так мало времени, надо все приготовить… свадебное платье…

— Это все потом. Признаться, мне не хочется пышной свадьбы. Я даже подумывал, может, лучше скромно зайти в мэрию и расписаться.

— Конечно, если ты так хочешь, — нежно проворковала Серена. Правда, она на минуту представила, как она идет — стройная, в белом платье, под фатой… Но все это было не важно. Вообще все было не важно, кроме того, что Коринна Чейл вдруг, как по мановению волшебной палочки, перестала существовать для Ника, а она, Серена, скоро станет его женой.

— Да, я так хочу, — кивнул он. — И вот еще что. Я не хочу, чтобы кто-нибудь об этом знал заранее, даже Эмма.

— Но для нее это будет очень обидно, Ник, — заметила она.

— Да, я знаю, — отрезал он. — Но мне всегда претило делать из себя зрелище для праздных гуляк.

Она на минуту задумалась, Ник тоже молчал. Внезапно он почувствовал, что больше не может ни о чем говорить. Что сделано — то сделано. А что до остального — пусть с этим разбирается Серена.

— Я просто думала, как это лучше все организовать, — задумчиво сказала она. — Мисс Твист собиралась поехать навестить свою кузину в четверг или в пятницу. Думаю, я смогу уговорить ее поехать в четверг, тогда она, скорее всего, вернется только на следующий день. Она уедет примерно часов в десять утра. Я отвезу ее на Черинг-Кросс…

— Отлично, я тоже приду ее проводить, тогда мы можем пойти в мэрию часов в одиннадцать, — быстро договорил он за нее.

— Да, — сказала она. — А потом как, Ник?

— А что потом? — Он скомкал сигарету, которую только что закурил. — Потом ты переедешь ко мне, естественно.

— Да, естественно, — торопливо согласилась она.

— А вечером мы пойдем смотреть «Обрывки и осколки», — продолжал он. — Это будет что-то вроде гала-представления — пятисотый спектакль. Так что ты наденешь свое зеленое платье.

— Да, Ник, — послушно отозвалась она, но он заметил, как слегка дрогнули ее нежные розовые губы, и понял, в чем дело.

Про себя он проклинал Коринну, из-за которой оказался в дурацком положении. И в ту же минуту почувствовал порыв признаться во всем Серене. Но он понимал, что теперь это уже невозможно: Серена принадлежала к тем сентиментальным и чувствительным девушкам, которые не умеют трезво глядеть в лицо правде жизни.

Он притянул ее к себе. На это раз гораздо больше похож на настоящий, чем прежде.

Чувствуя себя подлой предательницей, Серена отправилась собирать свои вещи, чтобы перевезти их на квартиру Ника.

В то же время она присмотрела в расписании удобный поезд для мисс Твист и вполне искренне заметила, что если Эмма не останется на ночь у своей кузины, то у них совсем не будет времени пообщаться.

— Боюсь, что для вас будет слишком утомительно в один день ехать в оба конца, — заботливо сказала она своей доброй хозяйке.

— Даже не знаю, стоит ли мне вообще сейчас ехать, — засомневалась вдруг мисс Твист.

Сердце у Серены упало. Однако она не посмела настаивать.

Серена раньше не догадывалась, что она фаталистка, но сейчас чувствовала, что все должно быть так, как распорядится судьба. Она до сих пор не могла поверить, что они с Ником на самом деле должны пожениться. И конечно, сознание, что они обманывают старую добрую мисс Твист, портило ее радость. Поэтому неосознанно она загадала, что все будет зависеть от того, уедет добрая старушка или нет. Если нет, то так тому и быть. Значит, ей не судьба выйти за Ника.

Но мисс Твист, именно из-за того, что никто не настаивал на ее отъезде, все же решилась ехать.

И вот в четверг утром, задолго до отправления поезда, они обе отправились на Черинг-Кросс. Вскоре Серена удобно усадила мисс Твист в уголке, а через некоторое время подошел Ник. Он принес свежие газеты и коробку шоколадных конфет. Мисс Твист, польщенная вниманием, приняла эти подарки, ни о чем не догадываясь. И Ник в этот момент, как и Серена, почувствовал невольный стыд за свой обман.

Скоро к платформе подъехал поезд. Ник и Серена молча отошли назад, за ограждение. Только раз он посмотрел на нее и увидел, с неожиданным для себя облегчением, что она была одета очень нарядно и элегантно. На ней были сильно приталенное льняное платье темно-розового цвета и небольшая черная шляпка.

— Однако, Серена, ты многому научилась, с тех пор как попала в Лондон, а? — вдруг спросил он.

Она улыбнулась, заметив в его взгляде открытое восхищение.

— Ты имеешь в виду… платье и прочее? — застенчиво спросила она.

— Да, конечно, — кивнул он.

— Да, знаешь, мне всегда казалось, что вещи простого покроя гораздо элегантнее, чем все эти рюшки-финтифлюшки, — задумчиво проговорила Серена. — Мама всегда мне это говорила.

— Понятно, — машинально отозвался Ник, потом крикнул такси и сказал, куда ехать. — Выпьем кофе, у нас пока еще есть время, — предложил он, и Серена спокойно ответила:

— Да, прекрасно!

Ник сел в машину, злясь на себя. Наверное, она считает, что для жениха он ведет себя очень странно, недовольно думал он. В этот момент Серена вложила в его руку свою прохладную ладонь.

— Ник, — сказала она серьезно. — Ты уверен, что… Я не хочу, чтобы ты потом жалел…

Он обнял ее за плечи, притянул к себе, не обращая внимания на шофера такси, и горячо поцеловал в губы.

— Глупышка, — шепнул он ей на ухо. — Ну как теперь тебе кажется — жалею я о чем-то?

— Нет, — задыхаясь, шепнула она. Глаза ее светились от счастья. — Нет, Ник, я чувствую, что это настоящее.

— Ну конечно, настоящее, — возмутился он. — Разве ты не знала, что жених всегда нервничает больше, чем невеста?

Она весело засмеялась и сказала:

— Ты нервничаешь? Из всех людей, кого я только знаю, ты мне кажешься самым самоуверенным…

— Самоуверенным? Звучит не очень-то лестно! Как будто я петух какой-то…

— О нет, что ты! — испугалась она. — Просто… ты такой смелый, ничего не боишься. Ты такой решительный…