— Я так понимаю, вы не добились результатов? — спросил Шелковый Человек.

Тим и Пашка повернулись и увидели того лежащим на шелковом ковре. Ковер висел в воздухе примерно в метре над землей, может даже, тот самый, на котором они прилетели. На Шелковом Человеке красовалась красная пижама с оранжевыми разводами, его волосы оставались растрепанными и слегка шевелились на несуществующем ветру. На ковре стояли тарелки с бутербродами, чашка какао и тот самый ларец с трапециевидной крышкой.

— А откуда ты знаешь? — спросил Пашка.

— А я догадливый. Хотите есть?

— Нет, спасибо. Я сыт Вабаром.

— Отлично. И что же, теперь ты наверняка решишь отправиться искать отца в Черно-Белое Царство?

— Значит, ты знал. И я не удивлюсь, если знал с самого начала, — сказал Пашка сквозь зубы.

— Может, хватит играть с нами в игры? — вторил Тим.

— Не надо навешивать на меня дополнительные грехи. Мне вполне хватает реальных. А, кстати, профессор, я на вашем месте не стал бы возвращаться в Ночное Царство. Я уж не знаю, как они узнали, может, у них там камеры стояли… вас исключили из Подлунного Университета, а еще вас ищет служба безопасности. Простите.

— Я предполагал нечто подобное, — кивнул Тим. — Так и знал, что не может союз с вами окончиться благополучно.

— Ну, это вы зря. Пусть они немного позлятся, но когда вы предложите им свое исследование Вабара, они оттают. Никто из ныне живущих в Шуме не встречался с самим Шайтаном! Вернее, нет таких, кто не сошел бы при этом с ума…

— Что ты знаешь о Черно-Белом Царстве, — прервал его Пашка.

— Всё. Я вообще знаю всё и про всех. Но за информацию…

— Надо платить, я знаю. И что ты хочешь?

— Сначала, чтобы меня не заподозрили в злых намерениях, я расскажу тебе, как узнал, где твой отец. Впрочем, чтобы это понять, не надо быть очень умным. Видишь ли, когда ты появился в Азиль-до-Абаре, я не знал, зачем. Потом я понял, всё это не просто так, а тебя наверняка кто-то ведет. Но кто? И зачем? И тут есть всего два варианта. Или джинны, или из Черно-Белого Царства. А когда я узнал, что ты сын Никодима, мои подозрения подтвердились. И у тех, и у этих на Никодима имелся зуб, и только они могли удерживать здесь часть его сути. Сначала я предполагал, что это джинны. У них с Никодимом конфронтаций было больше. И я не стал говорить, что есть еще один вариант, решив посмотреть, что у тебя получится в Вабаре. К тому же Вабар несколько безопасней Черно-Белого Царства. Так что нельзя говорить, что я знал, где был твой отец с самого начала. Я предполагал, да, но знал — нет.

— Хорошо, мы уже поняли, ты наш лучший друг. Но по делу ты еще ничего не сказал.

— Я как раз приступаю. Итак, мальчик Карл, скажи мне пожалуйста, зачем я так долго с тобой вожусь?

— Вот и мне хотелось бы понять.

— Ты ведь мальчик неглупый, наверное, понимаешь, почти всё, о чем я тебя просил, мог сделать и сам. Ну, за исключением игл дикобраза боли. Тут, признаюсь, без профессора ничего не получилось бы. И ответ на этот вопрос лежит сейчас на моем ковре.

— Я так понимаю это не бутерброды, — сказал Тим, внимательно рассматривая ларчик.

— Нет. Дело в этом ларце. Видишь ли, Карл, мне позарез надо его открыть. Буквально дело жизни и смерти, но я не могу этого сделать без ключа. И именно этот ключ будет платой за мою помощь.

— И где этот ключ? Если у Шайтана…

— Нет, — рассмеялся Шелковый Человек. — Если бы он был у него, я смог бы его добыть и без тебя. Ключ у Никодима. Он висит у него на шее. Я не думаю, что он знает, что это за ключ, он получил его при весьма странных обстоятельствах и, наверное, считал чем-то вроде талисмана наудачу.

— И что в ларце? — спросил Пашка.

— А вот этого я тебе сказать не смогу. Ты уж прости, Карл, но это информация очень секретная.

— На этих условиях я не буду тебе помогать.

— Но тогда ты умрешь и никогда не спасешь отца.

— Это почему? Я думаю, что знаю, как мне попасть в это Черно-Белое Царство.

— О, в этом-то я не сомневаюсь. Но, как ты уже успел убедиться, походив по Вабару, попасть в него не самое сложное. Представь, что было бы, если твой отец оказался одной из тех статуй? Их превращает в камень сам Шайтан, и очень сомневаюсь, что он расколдовал бы Никодима только по твоей просьбе.

— Но отца в Вабаре нет. К тому же твоя помощь не очень-то и видна. Ты всего лишь доставил нас сюда. Короче говоря, ты мне не нужен. Я отправлюсь в Черно-Белое Царство и как-нибудь сам справлюсь.

— Карл, мне кажется, ты сильно недооцениваешь опасности и последствий такого решения.

— Опять пугать вздумал? Так фигу тебе с маслом, а не напугать! Я после Вабара уже ничего не боюсь!

— Это глубокое заблуждение мальчик. Достаточно сказать, что, поступив так, как ты хочешь поступить, ты обрываешь сразу три жизни.

— Это интересно кого?

— Во-первых, себя. Без моей помощи ты умрешь или попадешь туда же, где находится твой отец. Далее, собственно, Никодим умрет. Он, может, будет жить в овощем в Мире, но в итоге всё одно — смерть. И всё это время он будет страшно страдать. И, в-третьих, умрет профессор.

— А почему я умру, Шелковый Человек? — вежливо спросил Тим, будто интересовался рецептом булочек с корицей, а не своей жизнью. — Или вы меня убьете?

— А зачем? Ты умрешь по пути из Огненного Царства. Или думаешь, сможешь добраться без еды и воды хоть куда-нибудь? Здесь на сотни лиг вокруг ничего нет, если не считать черных драконов. Джинны не самые спокойные соседи, все стараются держаться от них подальше.

Пашка побледнел. Только теперь он понял. А ведь и правда, Шелковый Человек доставил их сюда, но забрать не обещал. Он-то просто проснется, а что будет с Тимом? Мальчик опустил голову, ища решение, но ничего не приходило.

— Не стоит долго размышлять, Карл, — сказал Шелковый Человек. — Можно подумать, я предлагаю что-то плохое. Отнюдь, я помогаю тебе и твоей собаке, а ты мне. Я даже задатка не требую, всё потом. Видишь, какой я добрый.

Пашка понял, его загнали в угол. Он глубоко вздохнул и сказал:

— Хорошо. Только как ты мне поможешь? Пойдешь со мной?

— Ну нет. Я не настолько сумасшедший, чтобы лезть в Черно-Белое Царство. Моя помощь будет заключаться в совете и рассказе. Ты согласен?

— И ты отвезешь Тима отсюда?

— Конечно, куда он пожелает. Впрочем, на его месте я не стал бы появляться в Ночном или Сумеречном Царстве. Хотя, если он хочет…

— Отвези его в Ахру. Тим, ты ведь не против Ахры? Когда вернусь, я обязательно навещу тебя. Султан мне кое-чем обязан, и там, кстати, есть мой дворец. Если мне не соврали, конечно.

— Есть-есть, — сказал мужчина в пижаме. — Значит, я отвожу профессора в Ахру и рассказываю тебе о Черно-Белом Царстве, а ты добудешь мне ключ от этого ларчика. Идет?

— Идет. Рассказывай.

Шелковый Человек отхлебнул какао из кружки, улыбнулся и начал:

— Дело в том, Карл, что Черно-Белое Царство находится не в Азиль-до-Абаре. Алям-аль-Металь, то место, куда отправляются все сновидцы Мира, разделен на три уровня. Третий — Азиль-до-Абар, второй — Сон и первый — Черно-Белое Царство. Оно находится на самой границе, ближе всего к Миру и именно оттуда в Мир приходят все кошмары. Если тебе приснился плохой сон, считай, пока спал, ты попал в Черно-Белое Царство. Вы только что побывали в Вабаре и имеете представление о том, что встретит тебя в Черно-Белом Царстве.

— Почему? В смысле, как это связано?

— А очень просто связано. Раньше кошмары приходили из Вабара. То, что вы пережили в нём, лишь отголоски того, что было в прошлом. Вам даже удалось не спятить в Вабаре, а поверь, раньше вы умерли бы, не дойдя и до половины. Из Вабара в Мир посылалось безумие, люди сходили с ума во сне. Теперь Черно-Белое Царство пользуется несколько другими методами, но нельзя сказать, что они гуманней. Поэтому первый совет тебе — знай, в Черно-Белом Царстве тебя будут пугать.

— Но ведь это всё будет не по-настоящему. То есть, если не бояться, кошмары уйдут?