Хохот и ругань продолжались несколько минут; затем грузовичок отъехал, оглашая окрестности пронзительным гудением клаксона. На крыльце послышались тяжелые шаги. Кейси не поднимала головы.

- Кейси! - Он распахнул дверь и ввалился в переднюю, зацепив по дороге ковер и едва не растянувшись на полу. - Кейси, д-детка, ты где?

Заметив Кейси в гостиной, Слейтер поспешил туда. Приблизившись неверными шагами, он рухнул на колени, обхватил ее за плечи.

- П-привет, м-малышка, чего это ты тут д-делаешь?

Он был пьян, что называется, в доску.

Продранные на коленях штаны были все в зеленых пятнах от травы; на разодранной тенниске засохла кровь - его собственная, догадалась Кейси, увидев ссадину под левым глазом. От него несло потом и пивом.

По всем правилам, Кейси должна была рассердиться. Нет, она была просто обязана прийти в ярость! Но… не могла. Не могла, и все тут.

Покачав головой, она терпеливо снесла слюнявый поцелуй, обхватила своего героя за пояс и помогла ему подняться.

- Вставай, футболист, пошли наверх.

- Я хотел тебе помочь! - пробормотал Слейтер.

- Потом поможешь.

Пыхтя и обливаясь потом, Кейси втащила Слейтера на второй этаж. Он навалился на нее всем своим весом, бормоча что-то ласковое, а оказавшись на лестничной площадке, потянул в спальню. Невольно рассмеявшись, Кейси пообещала, что они туда скоро, очень скоро отправятся. Но сначала надо принять душ.

Слейтер плюхнулся в ванну одетым. Потом у него в мозгу что-то щелкнуло, и он начал стаскивать майку. Немного погодя Кейси включила воду.

Холодную.

Слейтер заорал как сумасшедший, попытался вскочить, но тут же грохнулся на колени, путаясь в майке и отчаянно ругаясь.

Кейси подождала с минуту и выключила воду. Уперев руки в бока, она скорбно уставилась на Слейтера. Тот наконец сорвал майку и встретил ее взгляд остекленевшими глазами.

- Какого черта ты это делаешь? - прорычал он. С его волос на голую грудь капала вода.

«Жаль, нет фотоаппарата! - подумала Кейси. - Какой получился бы кадр!»

- А что я делаю? - ласково осведомилась она.

Трясущейся рукой Слейтер отбросил волосы со лба, плюхнулся назад, снова чертыхнулся и закрыл глаза. Так он просидел довольно долго, и Кейси даже решила, что он заснул. Но Слейтер вдруг снова взглянул на нее.

- Прости меня, Кейс, - пробормотал он. - Пожалуйста, прости.

В его голосе и во взгляде темных глаз Кейси вдруг прочла такую боль, что ее обиды сразу улетучились как дым.

- За что простить, милый? - спросила она, боясь услышать ответ.

- Я тебя обидел. Я не хотел этого, Кейс! Я хотел тебе помочь! Хоть как-то исправить…

- Что исправить?

Молчание.

- Джини, - прошептал он наконец. - Ее я не смог спасти.

Словно нож пронзил сердце Кейси. Она шагнула в ванну, обняла Слейтера и всем телом прижалась к нему.

- Ни в чем ты не виноват! Она сама сделала свой выбор. Что ты мог сделать…

- Она искала помощи, - хрипло шептал он. - А я ничего не мог сделать. Ты знаешь, что это значит, когда ты ничего не можешь сделать?

Черная, беспросветная тоска звучала в его голосе. Кейси уткнулась носом прямо в его мокрую грудь.

- Я тоже ее любила, Слейт.

Он стиснул ее так, что хрустнули кости, - будто боялся, что она сейчас исчезнет.

- Ты удивительная женщина, Кейси Донован, - пробормотал он наконец. Затем руки его разжались, и Слейтер уснул.

- Спасибо, - прошептала Кейси и прижалась к его губам. Слейтер улыбнулся во сне.

И захрапел.

Кейси долго смотрела на своего спящего возлюбленного. Ей не давали покоя два вопроса. Первый: как она до сих пор жила без Слейтера?

И второй: как вытащить его из ванны, дотащить до спальни и уложить в кровать?

Слейтер часто слышал, что самый гениальный ум имеет пределы - безгранична только глупость. Сегодня ему довелось стать живой иллюстрацией к этой народной мудрости.

Он открыл один глаз - и тут же со стоном закрыл его опять. В мозг словно вонзилась белая молния, а в висках застучали тысячи крохотных молоточков.

С третьей попытки ему удалось сесть, и к горлу тут же подкатила тошнота. Он чуть не рухнул обратно. Голова разламывалась, шершавый, как терка, язык больно царапал воспаленные десны.

Согнувшись пополам и придерживаясь за стены, Слейтер добрался до ванной. Из зеркала на него глянула перекошенная физиономия с синяком под глазом - при виде таких физиономий дети визжат, а старушки падают в обморок.

При каждом движении грудь пронзала острая боль. Может, у него ребро сломано? И даже не одно… Вообще, похоже, во всем теле не осталось ни единой целой косточки! Да-а, для игры в футбол с братьями Хеккетами он явно староват! И уж точно устарел для совместных возлияний.

Морщась от боли, он стащил трусы и потянулся к крану, как вдруг внизу хлопнула дверь, по лестнице часто застучали шаги и в его бедный череп огненными сверлами вонзились звонкие мальчишеские голоса:

- Слейтер! Мы вернулись!

Он скрипнул зубами и поспешно прикрылся полотенцем. И вовремя - две маленькие торпеды уже ворвались в ванную.

Не замечая ни едва прикрытой наготы Слейтера, ни его мученической гримасы, Коди и Трой затараторили разом, перебивая друг друга, - им надо было сейчас же все рассказать Слейтеру про поход, со всеми подробностями. Истерзанный болью мозг Слейтера воспринимал только обрывки фраз.

- Так ты с нами съездишь, Слейтер? Пожалуйста! Ну пожалуйста!

Хоть убей, он не мог понять, чего им надо. Куда он должен с ними ехать? Решив, что хуже не будет, он наконец кивнул и слабо махнул рукой. Мальчишки радостно вылетели из ванной.

Слейтер облегченно вздохнул и торопливо шагнул под горячие иголочки душа…

Бриться Слейтер не стал - в таком состоянии недолго и горло себе перерезать. Он оделся, гордый тем, что самостоятельно одолел это испытание с начала до конца. Из кухни донесся аромат кофе - и Слейтер двинулся навстречу благословенному запаху.

В кухне он плюхнулся на табурет, подперев голову руками и пробормотав что-то вроде «доброго утра». Рыжеволосый ангел пододвинул ему под нос чашку дымящегося кофе.

- Благослови тебя Господь, - простонал Слейтер и шумно отхлебнул.

- Как насчет бисквитов с маслом и толстым-толстым слоем цыплячьего паштета? - нежным голоском поинтересовалась Кейси но, увидев лицо Слейтера, поставила перед ним тарелку с кусочками поджаренного хлеба.

Слейтер опасливо принюхался - желудок не перевернулся вверх тормашками. Он откусил кусочек, проглотил две возникшие из ниоткуда таблетки аспирина и запил все еще одним большим глотком кофе.

Когда Кейси подлила кофе, Слейтеру удалось довольно внятно произнести «спасибо». «Наверно, все-таки выживу», - решил он.

- Ты бы не могла сказать, что вчера было? - проговорил он наконец как бы невзначай.

- Как, неужели не помнишь?!

Слейтер застыл с чашкой в руке.

- Чего не помню?

- Ну, знаешь! - оскорбленно воскликнула Кейси. - Вот что значит мужчина! Уж женщина на твоем месте не забыла бы! - С тяжелым вздохом она встала, подошла к раковине и принялась мыть посуду.

- Да что я должен помнить? - Он вскочил, чертыхнувшись, но тут же схватился за стол и дождался, пока стены перестанут вертеться каруселью. - Объясни мне, что такое произошло?

Наполнив раковину мыльной водой, Кейси принялась тереть тарелку губкой.

- Ну, ты вчера был… как бы это сказать… настойчив.

- Ты хочешь сказать, что мы… что я… в таком состоянии… что мы с тобой… э-э… спали вместе?

Уголок ее губ лукаво приподнялся.

- Сначала мы вместе приняли душ.

Это Слейтер, кажется, помнил. Но очень смутно… Он наморщил лоб, напрягая память…

И вспомнил: она была одета, он полураздет, а из душа на них льется холодная вода. Очень холодная. Вот это ему особенно хорошо запомнилось.

Подойдя к Кейси сзади, он обнял ее за талию и притянул к себе.