— Только мы и один нищий, — произнесла Кристина мечтательным голосом.

Надвинув шляпу на самые глаза, девушка уткнулась в плечо своего спутника. По тому, как тряслось тело Кристины, Джон догадался, что его спутница просто покатывается со смеху. Чтобы окружающие не заметили этого, мистер Сильверсмит вынужден был издать звук, напоминающий мурлыканье мартовского кота.

Члены семьи обменялись многозначительными взглядами, в которых сквозило полное неприятие произошедшего.

— Садитесь, — презрительно проговорила Лили, восседавшая во главе длинного обеденного стола, и указала им на два свободных места справа от нее, — ваш суп уже остыл.

— Нет ничего хуже холодного супа, — провозгласил Джон, медленно опуская Кристину, пока та не коснулась сапожками пола, — если это только не холодный фруктовый суп. Люблю холодный фруктовый суп, а ты, сладкий ротик?

— Ага, — согласилась Кристина после того, как удобно устроилась за столом и придвинула к себе тарелку.

Девушка глубоко вздохнула и поднесла ко рту первую ложку супа.

— Итак, — снова заговорил дядя Кристины, — мистер Сильверсмит, почему вы ничего не рассказываете нам о себе?

На некоторое время в большой столовой установилась тишина. Было слышно лишь позвякивание ложек. Члены семьи молча ели свой суп, стараясь сохранить на лице подобающее моменту выражение сарказма.

— Ну, как я уже говорил, — Джон принялся за еду с изяществом медведя, только что покинувшего свою берлогу, — я работаю скотоводом на ранчо. Когда я не работаю, я стараюсь как можно больше времени проводить в городе с моим птенчиком. Мы каждый день обедаем вместе в закусочной Теда, это для меня самое лучшее время за весь день. — Джон поймал на себе изучающий взгляд Кристины. То, что он сказал сейчас, было чистой правдой.

— А что такое закусочная Теда? — вежливо осведомилась Роза, чтобы поддержать разговор, но при этом выражение лица у нее было такое, словно она съела лимон.

— «Глоток кофе». Это место, где работает моя дорогая женушка. Лучшие бургеры за полдоллара во всем Техасе. Очень жирные. Вам они наверняка понравятся. Все их очень любят.

Роза поперхнулась своим супом.

— Простите меня, если вам этот вопрос покажется нескромным, — подался вперед дядя Марк, — но мне кажется, что работа на ранчо приносит не очень много денег, не так ли?

— Ну что вы! — Джон сделал вид, что не заметил саркастической подоплеки вопроса. — У нас на ранчо есть все удобства. К тому же я надеюсь со временем построить для Кристины дом ее мечты.

— Маленький коттедж с забором из штакетника и, может быть, небольшим участком земли, — мечтательно проговорила Кристина.

— Ведь нашим детям нужно будет где-нибудь играть, а у нас будет много детей, правда, дорогая? — Джон нежно взял Кристину за руку и заглянул ей в глаза.

— Много-много, дорогой. — С мечтательным вздохом Кристина наклонилась к Джону.

— И им нужен простор, чтобы резвиться. — Джон улыбнулся Кристине.

Кристина со звоном опустила свою ложку в суповую миску из китайского фарфора и обвила руками шею Джона. Мистер Сильверсмит слегка притянул девушку к себе, и губы их моментально встретились и слились в поцелуе. Это был настоящий поцелуй, о котором Джон так долго мечтал, вот только случилось это в довольно неподходящей обстановке.

— Дети? — Лили потянулась за кислородной маской, и, если судить по бледности ее щек, на этот раз это не было притворством с ее стороны.

— По крайней мере, девять, как у моих дорогих мамочки и папочки, — с удовольствием произнес Джон, оторвавшись от сладких губ Кристины.

— И всех назовем, как называются штаты нашей страны, — добавила Кристина. — Калифорния и Вашингтон, Айдахо и Небраска, Огайо и Флорида, Индиана и Канзас, а одного, конечно, назовем в честь моего любимого Джона.

— Именно так я и думаю, — в некотором смущении катал по столу хлебные шарики Джон.

— Девять детей? — Лили просто позеленела.

— Почему нет? — Джон все еще не мог оторвать взгляда от манящих губ Кристины. — Я считаю, женщине не нужно работать где-то вне дома, если только она сама этого не хочет. Моя мама всю жизнь сидела дома, но работы у нее было по горло. Мы будем жить бедно, но счастливо.

Из груди Кристины вырвался глубокий вздох. Ей очень хотелось бы, чтобы Джон говорил о ее реальном будущем, которое оказалось бы именно таким.

— Кристина, как глава семьи я требую, чтобы ты немедленно аннулировала этот кабальный… договор.

— Аннулировала? — В изумлении Джон уставился сначала на Лили, а потом перевел взгляд на Кристину. По тому, как подрагивал мускул на его щеке, девушка догадалась, что мистер Сильверсмит прочно вошел в образ. — О нет, мэм, мы не можем сделать этого. Тем более сейчас.

Последняя фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы. Все члены семьи разом уткнулись в тарелки, пытаясь переварить только что услышанное известие. Маска на лице Лили просто облепила ее нос и рот, так интенсивно она дышала.

Кристина под столом толкнула Джона ногой. Она вовсе не собиралась убить Лили. Ей только было нужно, чтобы ее лишили наследства. Девушка быстро попыталась разрядить напряженную обстановку.

— Нет, нет. Сейчас мы пока еще не ждем ребенка. Мы только собираемся ждать ребенка. А сейчас мы пока еще его не ждем, мы только собираемся.

По комнате пронесся явственный вздох облегчения.

— Да, но мы не собираемся откладывать это надолго, — сурово насупил брови Джон. — Я постараюсь как можно скорее засунуть пирожок в печку моего птенчика, поэтому мы, пожалуй, даже не останемся на десерт. Надеюсь, вы меня понимаете.

— Дайте мне сказать, — прорычала Лили. Она наконец оправилась от испытанного ею глубочайшего шока, сняла маску и бросила ее на спинку стула. — Кристина, отправляйся ко мне в кабинет. Немедленно! — Злобный блеск ее глаз отбивал всякую охоту спорить.

— Немедленно?

— Да. Немедленно.

— А как же Джон? Я теперь никуда не хожу без него.

— Надеюсь, он сможет обойтись без тебя в течение нескольких минут.

— Ты сможешь, дорогой, правда? — Кристина всем своим видом показывала, как ей больно быть оторванной от мужа хоть на несколько минут.

Ричард презрительно усмехнулся и с шумом выдохнул воздух через рот.

— Не беспокойся обо мне, дорогая. Я побуду здесь с твоими родственниками. — Джон с удовольствием отметил, как Роза схватила и сжала руку Марка.

Не в силах сопротивляться естественному влечению и прекрасно понимая, что это произведет нужное впечатление, Джон перегнулся через стол и запечатлел на губах Кристины еще один страстный поцелуй. Когда губы их разомкнулись, а тела уже находились на некотором расстоянии, Джон осознал, что пыхтит как локомотив, а биение сердца отдается в ушах как удары грома.

Эта игра начинала нравиться ему все больше и больше.

Кристина вышла из столовой вслед за Лили. Для человека, который одной ногой стоит в могиле, старая женщина передвигалась довольно шустро, при этом ухитряясь еще тащить за собой резервуар с кислородом.

— Бабушка, подожди. Я помогу тебе.

— Обойдусь, — проворчала Лили и передернула плечами, при этом она ловко толкала резервуар с кислородом по паркетному полу фойе. Каблуки ее мало пригодных для носки, но очень модных туфель громко стучали по полу, выдавая раздражение своей хозяйки. Словно азбука Морзе.

Великолепная двойная дверь вела в библиотеку восточного крыла. Лили резким и сильным движением открыла ее настежь и горделиво проследовала вовнутрь, везя за собой резервуар с кислородом.

— Кристина, проходи и садись. — Лили указала на стул в стиле Людовика XIV, который стоял перед ее массивным письменным столом.

Поверху библиотека была отделана панелями из красного дерева, стены были обтянуты материей. Многочисленные книжные шкафы подсвечивались сверху и снизу. Вдоль дальней стены на колесиках перемещалась специальная лестница, которую использовали, когда нужно было достать книжку с верхней полки. Огромные окна от пола до потолка были задрапированы занавесками из дамасской ткани цвета спелой клюквы. Со вкусом выполненные бюсты предков и других знаменитых людей располагались вдоль стен комнаты на низких гранитных постаментах. У ближайшей к письменному столу стены располагался стеклянный шкаф, заполненный кубками, медалями и другими наградами, которых была удостоена компания за свои достижения.