— Что касается меня, то я вовсе не считаю, что ты для меня неподходящая пара.

Джон застыл, балансируя на одной ноге, а другой пытаясь попасть в плавки.

— На самом деле, я была бы счастлива, — Кристине наконец удалось застегнуть купальник, — быть твоей женой.

— О! — произнес мужчина с некоторым удивлением, прочистив горло. Кристина была бы счастлива стать его женой. Эти слова ошеломили мистера Сильверсмита, и он был вынужден прислониться к стене, чтобы не упасть, потеряв равновесие.

— При других обстоятельствах, естественно, — поспешно произнесла Кристина после неловкого молчания.

— Ох! — Это был вздох разочарования.

— Понятно, что ты оказался здесь не по своей воле, и мог бы провести выходные дни гораздо более интересно…

— Я… — Джон уже приготовился сказать своей собеседнице, как много значат для него эти несколько дней, проведенные вместе с ней.

Но девушка, смущенная затянувшейся паузой, прервала его.

— И должна сказать тебе, что очень ценю это. Представляю себе, что значит изображать чувства и эмоции, которых ты на самом деле не испытываешь. Я тебе очень благодарна за то, что ты согласился мне помочь. Так и знай. И выполняешь ты свою миссию прекрасно.

— Я рад…

Мистер Сильверсмит сполз по стене на скамейку. Ноги не держали его. Кристина была бы счастлива стать его женой? Но при других обстоятельствах? Что она имела в виду? Какие обстоятельства? И что имела в виду мисс Эрменталь, когда говорила о необходимости изображать чувства и эмоции, которых не испытываешь? Относится это к Карлу… или к нему? Тысячи мыслей пронеслись в мозгу мистера Сильверсмита. Он чувствовал себя одновременно очень сильным и невероятно беспомощным.

Нервный смех Кристины, нарушивший тишину, вдруг заставил Джона подумать, что девушка просто пытается загладить перед ним вину за нанесенную ее семьей обиду.

Закрыв глаза, Джон пытался убедить себя, что мисс Эрменталь устала от бесконечных запретов и ищет возможности вырваться на свободу. О замужестве она и не помышляет. И ее нельзя винить за это. Понятно, почему человек, выросший в такой семье, не хочет заводить свою собственную.

Как дать ей понять, что бывают и другие семьи?

За последние два месяца Джон провел довольно много времени в обществе Кристины в закусочной Теда, однако этого еще не достаточно для развития отношений между ними в нужном русле. То, что он давно влюблен по уши, не означает, что Кристина тоже испытывает к нему нежные чувства. Да, это так. Но мистер Сильверсмит приложит все усилия, чтобы заставить эту девушку полюбить себя. И в самое ближайшее время.

Послышался щелчок отодвигаемой задвижки, дверь, за которой переодевалась Кристина, открылась, и девушка вышла к пруду, одетая в купальник.

Джон тоже отодвинул задвижку на своей двери, открыл ее и застыл на пороге.

В лучах солнца Кристина походила на богиню, собиравшуюся искупаться. Кожа ее, казалось, светилась изнутри, а в волосах вспыхивали сотни маленьких огоньков.

— Черт! — Ругательство сорвалось с губ мистера Сильверсмита совершенно непроизвольно, и он быстро закусил губу. При взгляде на девушку у Джона перехватило дыхание, а сердце застучало как сумасшедшее. Она была великолепна. Восхитительна.

Трусики от купального костюма были глубоко вырезаны снизу, открывая взгляду великолепные ноги Кристины, а глубокий вырез бюстгальтера позволял любоваться ее совершенной грудью. Черная ткань подчеркивала матовую белизну кожи девушки. Джон был изумлен. Он с трудом удерживался от того, чтобы в два прыжка преодолеть разделявшее их расстояние, заключить мисс Эрменталь в свои объятия и покрыть поцелуями ее восхитительное тело.

— Что-то не так? — бросила на своего спутника вопросительный взгляд Кристина.

— Ну… — Джон тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Ему нужно было сказать хоть что-нибудь, но в голову ничего не приходило. Пришлось срочно импровизировать. — Просто я сейчас вспомнил, что у меня нет лосьона для загара.

— Нет проблем. Ты можешь воспользоваться моим. — Кристина протянула ему бутылочку и подставила спину, свободной рукой подняв волосы. — Не поможешь мне? А то я не дотягиваюсь. Потом я намажу твою спину.

— Конечно. — Кажется, голос у Джона слегка дрогнул.

— Это один из продуктов, которые производит Дом Джонсонов, он «гарантирует бронзовый загар за один день» и в то же время «покрывает все ваше тело тонкой защитной пленкой и пригоден как для мужчин, так и для женщин». — Кристина издала скептический смешок.

— Оп-ля, — пропел Джон. Чувствуя себя как подросток перед первым поцелуем, он забрал из ее рук бутылочку, отвернул крышку и вылил чуть ли не все содержимое себе на ладонь. Оказывается, прикасаться к женской коже не менее опасно, чем самому ощущать прикосновения нежной ладошки.

— Что-то не получается? — спросила девушка.

— Все в порядке… — Джон взглянул на крем на ладони, собрал в кулак волю и принялся старательно мазать спину своей спутницы.

— Хватит, — хихикнула Кристина, — а то от трения у тебя может задымиться ладонь. Смотри, как это делается. — Она обернулась к нему, забрала у него бутылочку, налила из нее немного лосьона себе на ладонь и принялась равномерно покрывать жидкостью грудь своего спутника. — Ну вот, а теперь опять ты.

— Да, хорошо, — произнес мистер Сильверсмит, послушно выполняя распоряжение. Одной рукой он обхватил гибкую талию Кристины, а другой принялся водить по гладкой коже ее обнаженной спины.

Они стояли, улыбаясь, лицом друг к другу. Джон, чтобы ему было удобнее, придвинулся ближе. Мягкими круговыми движениями он втирал лосьон в плечи Кристины, потом добрался до основания шеи. С губ мисс Эрменталь сорвался легкий возглас наслаждения. Дыхание Джона стало прерывистым.

Ему страстно хотелось поцеловать девушку, и с каждым мгновением это желание крепло. Превратить весь этот фарс в настоящую жизнь, здесь и сейчас. Он уже целовал Кристину, тогда, на глазах у всей семьи. Теперь это было бы совсем по-другому. И мисс Эрменталь почувствовала бы это.

Казалось, их взгляды наэлектризовали воздух вокруг. Еще чуть-чуть, и между ними возникнет искра. Молодые люди дышали в унисон. За домиком для переодевания чирикали птички. Легкий теплый ветерок шевелил волосы девушки и опутывал ими запястья Джона, словно пытаясь соединить этих глупых молодых людей, не понимающих, в чем их счастье. Джону казалось, что тело Кристины с шелковисто-упругой кожей было продолжением его собственного… Они были рождены друг для друга.

Впервые с момента его появления в этом доме Джону вдруг захотелось, чтобы зашел кто-нибудь из членов семьи Кристины. Присутствие постороннего человека могло бы послужить отличной причиной для поцелуя, ведь они должны были изображать молодоженов. Но, как назло, молодые люди были совершенно одни. И Джон не смог осуществить свой грандиозный замысел. Мисс Эрменталь наняла его, и необходимо было держаться в рамках дозволенного.

Он инстинктивно притянул девушку к себе, потом глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, отпустил ее и отступил назад. В сияющих голубых глазах Кристины мистер Сильверсмит увидел вопрос и — возможно, ему это только показалось — разочарование.

Что ж, когда вся эта игра закончится, мистер Сильверсмит будет вести себя совсем по-другому.

Он приведет эту девушку домой и познакомит ее со своей семьей. Там она увидит, что и в богатых семьях могут любить и поддерживать друг друга. И, надо надеяться, она поймет, что вовсе не обязательно жить от зарплаты до зарплаты, чтобы быть счастливым. Счастье — это просто быть рядом с любимым человеком.

— Готово! — Джон вытер руки с остатками лосьона о свои плавки. Он чувствовал, что если сию минуту не окажется в прохладной воде озера, то просто взорвется.

Вокруг голубело безоблачное небо, солнце грело вовсю, обещая жаркий ленивый полдень. Казалось, все идет прекрасно, но Кристина вдруг почувствовала приступ непонятной тревоги. Почему он так и не поцеловал ее?