– Браво! Вижу, ты не утратил полицейской выучки. Похвально, похвально…

Разумеется, Нолан понимал, что его заклятого врага не слишком испугала перемена ситуации. Ведь пистолет Стервятника был направлен на Сюзи, чья жизнь – тот не мог этого не знать – значит для Доула больше, чем собственная.

В этот миг желание раз и навсегда покончить с Диком Эскабамо взыграло в Нолане с такой силой, что он едва утерпел, чтобы тут же не осуществить его. К счастью, безумный порыв сдержал тихий плач Джонни. Почувствовав, как судорожно детские ручонки цепляются за его ногу, Доул опомнился. Нельзя поднимать стрельбу в присутствии ребенка!

И все-таки желание прикончить Стервятника ни на секунду не отпускало Нолана. Он дрожал от усилий, которые ему приходилось прикладывать, чтобы сдержать себя.

Зловещая усмешка Индейца стала еще шире.

– Ты уверен, что хочешь этого? – произнес он.

– Да. – Голос Доула был хриплым, удары сердца отдавались в висках.

Дик пожал плечами.

– Я приехал только для того, чтобы забрать сына. – Он быстро взглянул на Сюзи, однако той удалось сохранить спокойствие. – Видишь ли, я больше не могу доверять этой крошке. Она не способна воспитать в мальчике мужество и удержать на расстоянии от неудачников, подобных тебе. – Стервятник смерил Нолана презрительным взглядом. – По сути, я освобождаю тебе поле деятельности, дружище…

– Я тебе не друг, – прохрипел Доул. Его душил гнев, желание убить Стервятника мешало дышать. – Я тот, кто намерен прикончить тебя, даже если ради этого мне придется расстаться с жизнью!

Стервятник беззаботно рассмеялся.

– Не думаю, что из твоей затеи что-нибудь получится. – Он крепче сжал рукоятку нацеленного на Сюзи пистолета. – Уверен, ты уже знаешь, насколько сладостна эта крошка. Мне она уже ни к чему. Вообще, смешная получается история. Столько времени я не подпускал к ней мужиков, чтобы в конце концов у меня увел ее ты! Но я не возражаю против честной сделки. Ты берешь эту потаскушку, я – своего сына. И все счастливы.

– Черта с два!

– Не понимаю, почему ты артачишься, – ухмыльнулся Дик. – По-моему, предложение вполне приемлемое. Смотри, какая лапочка! – кивнул он на Сюзи.

– Все, ты покойник! – не сдержался Доул.

Стервятник картинно вздохнул.

– Видишь ли, если ты меня убьешь, тебе никогда не удастся узнать, что стало с твоим симпатичным сынишкой.

Нолан окинул его тяжелым угрюмым взглядом.

– Мой сын мертв.

Дик насмешливо прищурился.

– Ты уверен? Детское тело, которое вы тогда нашли, могло принадлежать любому ребенку. Вспомни, оно обгорело до неузнаваемости.

Мгновенно возникший после этих слов в мозгу жуткий образ вызвал боль в сердце Доула. Однако тот взял себя в руки. Стервятнику его не обмануть!

– Найденная возле останков игрушка принадлежала моему сыну, – как можно спокойнее возразил он. – Были и некоторые другие детали…

– Так-то оно так, но доказательств, по-моему, маловато. Это могло быть тело любого неопознанного ребенка, взятое из морга. Согласен, возраст и рост примерно совпадали, но ведь полное опознание было невозможно, верно?

Нолана вновь бросило в дрожь при воспоминании о процедуре опознания останков. Коронер сказал, что смотреть практически не на что. Однако Доул настоял на своем присутствии. Он должен был все увидеть собственными глазами.

– Ну что, убедил я тебя? – спросил Стервятник. – Согласен, что в моих словах содержится большая доля истины?

Боясь пошевелиться и тем самым спровоцировать цепь непоправимых событий, Сюзи стояла совершенно неподвижно. Всеми фибрами души она стремилась к сыну, но не могла позволить себе ни малейшего движения. Вместе с тем она остро переживала за Доула, которому Стервятник навязал мучительный разговор. С каким бы удовольствием она сама прикончила бы мерзавца!

Сюзи покосилась на неподвижное тело Лу. В правой руке блондинки до сих пор был зажат пистолет.

– В действительности все просто, – произнес Стервятник, вновь привлекая внимание Сюзи к разговору. – Ты позволяешь мне уйти отсюда с моим сыном, а взамен я сообщаю координаты местонахождения твоего. Кстати, – он коснулся лба, будто вдруг вспомнив о чем-то, – ведь не далее как два месяца назад твой парень отпраздновал одиннадцатый день рождения.

Сюзи невольно затаила дыхание. Неужели это правда? Она даже пошатнулась, осознав все значение новости. Стервятник использует эту информацию в качестве главного аргумента в переговорах с Ноланом о дальнейшей судьбе Джонни!

Тревожный взгляд Сюзи метнулся на лицо Доула, искаженное выражением с трудом сдерживаемой жажды мщения, – стиснутые зубы, мрачно сверкающие глаза.

– Условия сделки справедливы, – продолжал Дик, не смущаясь длительным молчанием Нолана. – Твой сын за моего.

Сюзи затрепетала, охваченная волной нового страха.

Нет – мысленно убеждала она себя, – Нолан никогда не сделает ничего такого, что причинило бы вред Джонни. Не отдаст малыша Стервятнику.

Но что, если тот говорит правду? Вдруг сын Доула действительно жив? Не поддастся ли тот соблазну обменять одного ребенка на другого?

Сюзи взглянула на того, кого любила всем сердцем, и поняла: он все сделает правильно.

Прикусив губу, она наблюдала, как Доул выдвигает спрятавшегося за его спину Джонни вперед.

– Между прочим, твой парнишка очень похож на тебя, – заметил Стервятник. – И даже время от времени спрашивает про папу! – Он от души расхохотался.

На скуле Нолана задергалась мышца. Образно выражаясь, Дик Эскабамо не просто ударил его ножом в грудь, но вдобавок принялся поворачивать лезвие.

Сюзи замерла, затаив дыхание. Секунды медленно утекали одна за другой. Тем временем Доул уже достаточно далеко отодвинул от себя мальчика… и вдруг подтолкнул его в сторону Сюзи.

– Отведи Джонни в дом, – велел он безапелляционным тоном.

– Стой на месте, Сюзи, – тотчас предупредил Стервятник. В его голосе ощущался оттенок разочарования. – Если попытаешься сделать, что говорит этот недоумок, я убью тебя. По правде говоря, мне давно следовало с тобой разобраться.

Сюзи быстро спрятала сынишку за спину, и тот в страхе зажмурился, прижавшись лицом к бедру матери. Она переводила напряженный взгляд с Нолана на Стервятника и обратно. Угрожающее выражение в темных глазах последнего наполняло ее душу ужасом. Сюзи понимала, что сейчас Стервятник загнан в угол и ему требуется принять решение. Каким оно окажется?

– Иди в дом, – повторил Доул, пристально взглянув на нее. – Сейчас же!

Однако Сюзи не могла оставить его здесь. Краем глаза она заметила, что Стервятник перевел дуло пистолета с нее на Нолана.

По лицу того скользнула едва заметная усмешка. Доул понял, что его уловка удалась. Стервятник только что совершил ошибку, тем самым позволяя Нолану ценой собственной жизни выторговать свободу для Сюзи и ее ребенка. Ну что ж, но он погибнет не один, он непременно возьмет с собой этого негодяя.

Короткую, но невероятно напряженную паузу внезапно прервал выстрел. В тот же миг на лице Стервятника появилось удивленное выражение. Не веря собственным глазам, он взглянул на быстро расширяющееся пятно крови вокруг отверстия в своей груди. В следующую секунду ноги подогнулись под Стервятником, он рухнул сначала на колени, потом на бок, конвульсивно дернулся и затих.

– Если ты не достанешься мне, – произнесла Лу, – то и никакой другой женщине тоже… – С вялой, но удовлетворенной усмешкой на бледных губах она вновь упала щекой на траву, выронив из ослабевших пальцев пистолет.

Сюзи опустилась на колени перед расплакавшимся от страха сынишкой, обняла его и крепко прижала к груди. В этот момент ее слух уловил вой полицейских сирен. Наверное, Нолан вызвал полицию, прежде чем выйти во двор, догадалась она.

Тем временем Доул приблизился к поверженному Стервятнику и ногой толкнул его в бок. Убедившись, что тот не подает признаков жизни, Нолан подошел к Лу, подальше отшвырнул носком кроссовки пистолет от ее руки и присел на корточки. Блондинка попыталась что-то сказать, но с ее губ слетел лишь стон.