Когда шейх Бен Али отсутствовал, жизнь в его офисе в Сан-Франциско текла спокойно, размеренно и, что говорить, скучно. По крайней мере, именно так считала его личная помощница Эмили Клейборн. Сейчас же, в ожидании его возвращения, главный офис крупнейшей нефтяной компании, расположенный на верхнем этаже небоскреба, гудел, как растревоженный улей. Растревожено было и сердце Эмили.

Он позвонил из аэропорта. Он уже на пути сюда. А поскольку в офисе слухи распространялись со скоростью звука, повсюду слышалось:

— Он уже в аэропорту.

— Сделай вид, что очень занят. Он уже едет.

У Эмили дрожали руки, когда она ставила в вазу букет роз. Она убеждала себя, что это смешно и нелепо, но никак не могла справиться с волнением. Они работают вместе уже три года, и ни разу их отношения не вышли за рамки деловых. Бен всегда ценил ее деловые качества, благодарил за хорошо выполненную работу, периодически повышал зарплату и продвигал по служебной лестнице. Все.

Почему же тогда пульс учащается, стоит ей услышать его голос в телефонной трубке? Почему она готова лишиться чувств, наблюдая с высоты девятнадцатого этажа, как он выходит из машины? Эмили отступила от окна и прижала руки к вискам. Как будто она не знает! Она безумно и безнадежно влюблена в своего босса.

Уже давно всем известно, что влюбляться в босса — дело гиблое; сколько об этом написано и говорено! А уж если твой босс — самый настоящий шейх из богатой восточной страны и при этом красив как бог, то путь один — сразу в сумасшедший дом. А Бен действительно невероятно красив практически европейской красотой, если не считать смуглой кожи, и похож на популярного киноактера Антонио Бандераса.

Эмили все это прекрасно понимала, но поделать с собой ничего не могла. Хотя никто в офисе даже не подозревал, что под строгим деловым костюмом страдает от безнадежной любви ее страстная душа. Элегантные очки без оправы, прямые волосы, заправленные за уши, туфли-лодочки на каблуке средней высоты — такой привыкли видеть ее сотрудники.

Ровно в 9.35 дверь офиса открылась.

— Эмили, свяжись по телефону со священником из церкви Святого Марка, а затем с менеджером отеля в Фермонте. — Шейх Бен Али не тратил время на формальности. Особенно когда его голова была занята важными проблемами. — Затем я хочу получить информацию о каждой женщине, с которой я встречался в течение последних двух лет. Главное, замужем она на сегодняшний день или нет. Что случилось? Почему ты так на меня смотришь?

— Ничего. Просто я немного удивлена…

— Понятно. Не можешь сообразить, что происходит, да? — Бен бросил свой кейс на лакированную поверхность кофейного столика. — А происходит то, что я женюсь.

От неожиданности она разжала руки, ваза с розами покачнулась, но Эмили успела подхватить ее.

— Поздравляю, — пробормотала она дрожащим голосом. — И кто же счастливая невеста?

— Ума не приложу, — раздраженно ответил Бен. — Но это вопрос времени, и ты должна мне помочь.

Эмили не нашлась что ответить. Это был тот самый случай, когда ей хотелось превратиться в камень, чтобы ничего не чувствовать: ни боли, ни ревности. Бен женится. Это должно было когда-нибудь случиться, но только… не сейчас.

Не услышав ничего в ответ, Бен бросил на помощницу озадаченный взгляд.

— Ты какая-то странная сегодня, молчишь все время. С момента моего приезда и десяти слов не сказала. У тебя что-то случилось? Ну-ка присядь, — скомандовал он.

Послушно, как марионетка, Эмили опустилась на стул и невидящим взглядом уставилась в пространство.

— Я совсем не рвусь жениться, — начал он свое объяснение, — но этого хочет мой отец. В весьма категоричной форме он сказал мне буквально следующее: «Сын, тебе скоро тридцать пять. — Бен заговорил низким голосом, удачно имитируя старого шейха. — И ты знаешь, что это значит. Если до октября ты не найдешь себе невесту, я подыщу сам».

Бен отошел к окну. Засунув руки в карманы дорогого итальянского костюма, он задумчиво глядел на Золотые Ворота — знаменитый мост, достопримечательность Сан-Франциско. В какой-то момент, резко обернувшись, он в упор посмотрел на Эмили.

— Представляешь, что это значит? — с горечью спросил он.

Поскольку язык не повиновался Эмили, она молча покачала головой.

— Это значит, что мне подсунут какую-нибудь дальнюю родственницу, лица которой я не увижу до брачной ночи. А на следующий день в мой дворец переедет вся ее многочисленная родня. Чтобы этого со мной не случилось, мы сейчас отложим все дела: запланированное поглощение нефтеперерабатывающей компании, создание филиала в Индонезии, покупку Норт-Слоуп — и будем подбирать мне жену.

— Мы? — недоуменно переспросила Эмили.

— Именно мы, — нетерпеливо ответил Бен. — То есть ты и я, вместе. Я уже очень давно все важные вопросы решаю только с тобой и не собираюсь менять своих привычек сейчас. Ты организованная, умная, высокопрофессиональная, надежная помощница и хорошо знаешь, что мне нужно.

— И что же вам нужно?

— Что-то особенное.

— Это особенное должно быть высоким, длинноногим, белокурым? — Слова царапали ей горло. Она что угодно готова сделать для Бена, но только не подыскивать ему жену.

Бен покачал головой.

— На этот раз нужно нечто другое, хотя желательно, чтобы она была привлекательной… Впрочем, это неважно. Главное, ей нужно обладать здравым смыслом и понимать, чего хочу я, чего хочет она, и чтобы эти желания совпадали. Одним словом, брак по расчету.

Эмили с трудом выдавила:

— Я очень польщена вашим доверием… Но, Бен, я не могу сделать это…

— Что может убедить тебя? Повышение по службе? Дополнительная неделя отпуска? Премия?

— Нет, дело не в этом. Я не представляю, как выполнить это… хм… поручение. Как ищут жену?

— Ты думаешь, я знаю? — спросил Бен, усаживаясь на краешек стола напротив нее и закатывая рукава белоснежной рубашки.

Эмили завороженно наблюдала за ним. Как же она, оказывается, истосковалась за две недели его отсутствия по этой мужественной красоте, низкому, бархатному голосу с неосознанно сексуальными модуляциями! Истосковалась по загорелым мускулистым рукам, покрытым черными волосками, по широким плечам, длинным ногам, черным глазам…

— Речь не о любви, — как сквозь вату донесся до нее голос Бена. — Речь о деньгах. То есть мне нужен кто-то, кому я могу заплатить за брак. Он продлится не дольше года, после чего последует тихий развод, женщина получит большие отступные, прекрасный дом и что там еще она пожелает… В результате все останутся довольны.

— А как же ваш отец?

— Мы заключили с ним соглашение. Я сказал, что предприму попыткузаключить брак, раз он так настаивает, но, если что-то не сложится, вправе развестись. После долгих размышлений отец согласился, но с условием, что мой брак продлится не менее года, а потом я волен развестись. Честно говоря, я не ожидал, что отец согласится, но он выглядел весьма довольным. У отца устаревшие понятия о любви и браке. Он уверен, что любовь приходит после свадьбы, а не до нее. Сам он никогда не видел мою мать до свадьбы, но полюбил ее всем сердцем, и они до сих пор счастливы.

— Тогда почему вы…

— Да не хочу я жениться! — воскликнул Бен, предвосхитив ее вопрос. — Зачем мне это надо? К моим услугам самые красивые женщины Америки, причем без всяких обязательств с моей стороны. Все мои женатые друзья завидуют мне. Зачем мне добровольно лезть в эту петлю?

С языка Эмили уже были готовы сорваться вопросы о детях, об одиночестве, о старости. Но вместо этого она спросила:

— Если уж вам необходимо жениться, почему бы не по любви, по-настоящему? Это будет и проще, и даст надежду на будущее. Вдруг такое случится?

— Эмили, налицо все признаки, что ты неисправимый романтик. Ты была когда-нибудь влюблена? — спросил Бен, глядя ей прямо в глаза.