Можно сказаться больной. Упасть в обморок. Открыть дверцу машины и выпрыгнуть на ходу…

Сидя в его «порше» последней модели цвета красного вина, Эмили невольно вдыхала запах богатства — кожи, шерсти, дорогого одеколона. Находясь в такой машине рядом с настоящим принцем, невольно чувствуешь себя принцессой.

Она отрешенно смотрела в окно, пока Бен умело маневрировал по Монтгомери-стрит. Люди толпились на остановке в ожидании рейсового автобуса, и Эмили подумала, что всегда была одной из них, предпочитая не ездить на работу на машине, потому что парковка в центре стоит очень дорого.

Она смотрела на людей, на проезжающие мимо автомобили, на светящиеся окна офисов… Куда угодно, только не на ее невыносимо красивого, невозможно сексуального и дьявольски богатого босса. Даже мимолетного взгляда на его большие, прекрасной формы руки, небрежно лежавшие на руле, было достаточно, чтобы пульс ее участился. А если бы она посмотрела на его гордый, королевский профиль, орлиный нос, высокие скулы, красивый рот с неимоверно чувственными губами, она бы и вовсе лишилась сознания.

Эмили сидела так близко к нему, что невольно чувствовала тепло его большого тела. Эта комфортабельная, суперсовременная машина с ее мощным двигателем и обтекаемыми формами как нельзя лучше соответствует характеру шейха Бена Али. И жену он себе хочет такую же, совершенную по форме.

Эмили вздохнула. После стольких лет глупая мечта о том, что однажды босс пригласит ее на свидание, стала явью. А она мучается и хочет домой, ведь в ее мечтах все было не так. Эмили отдала бы что угодно, лишь бы оказаться сейчас с лейкой в руках среди своих роз или болтающей с соседом о способах истребления тли.

— Я благодарен тебе, — услышала она голос Бена, — за то, что согласилась поужинать со мной. Наверняка в пятницу вечером у тебя есть занятие поинтереснее, чем сверхурочная работа.

— Но у меня и правда не осталось больше идей. Если вы рассчитываете на мою сообразительность, то будете разочарованы, Бен, — пробормотала Эмили.

— Вряд ли. Никогда до этого ты меня не разочаровывала.

Что ж, все когда-то бывает в первый раз. Первое свидание, первый ужин при свечах «У Паолы», где на стенах развешены дорогие картины, публика самая изысканная, а метрдотель невероятно учтив.

— Добрый вечер, сэр. — Метрдотель Роберт был сама почтительность, но без панибратства или, наоборот, подобострастия.

— Извини за опоздание, Роберт. В последний момент планы немного изменились, — дружелюбно произнес Бен.

Да, небольшое изменение — всего-навсего поменялась спутница. Эмили с горечью подумала, насколько она отличается от тех женщин, с которыми привык общаться Бен. Если бы она могла как следует подготовиться к этому свиданию: сходить в парикмахерскую, купить новое платье в дорогом бутике, привести в порядок ногти… Хотя вряд ли бы это помогло. Никакой макияж не сделает ее одной из тех женщин, с которыми привык развлекаться после трудовой недели шейх Бен Али.

Бен положил руку ей на талию, пока они вслед за метрдотелем шли через весь зал к его постоянному столику. Скольких женщин он потчевал здесь изысканной едой, дорогими винами и сладкими речами?

Эмили обвела взглядом зал. Ухоженные женщины в маленьких черных платьицах а-ля Шанель, со сверкающими драгоценностями в ушах и на пальцах, с прическами от известных стилистов. Как далека она от них, подумала Эмили, возблагодарив Небеса за полумрак, в котором утопал их столик.

После того как Бен сделал заказ и попробовал вино, предложенное вышколенным официантом, он наклонился над столом и посмотрел Эмили в глаза.

— Скажи, Эмили, — произнес он своим низким, чуть хрипловатым голосом, — что ты думаешь о браке?

— О браке? Не знаю, никогда не задумывалась.

Бен взял ее руку в свою, переплетя пальцы. От неожиданности и нахлынувших чувств у Эмили перехватило дыхание.

— Не верю, — подначил он. — Все рано или поздно задумываются о браке. Мне нужен взгляд на проблему, как бы это сказать, изнутри, женский взгляд на супружество. Например, что бы ты ответила, если бы мужчина сделал тебе предложение?

— Я… я не знаю, — пролепетала Эмили. Его вопрос поверг ее в замешательство. Она понимала, что в этом нет ничего личного, своего рода «мозговой штурм» в попытке решить сложную проблему. Но то, как он держал ее за руку, как смотрел в глаза, позволило ей на миг забыться и поверить в сказку. Неужели какая-то женщина может ответить Бену отказом? Эмили отвела глаза в сторону, боясь, что он прочтет ее мысли, увидит ее любовь, так тщательно скрываемую все эти годы, увидит ее затаенную боль.

Бен терпеливо ждал ответа. Но чем дольше затягивалось молчание, чем дольше он смотрел в ее глаза, тем труднее было Эмили ответить. Наверное, это из-за вина ее мысли расползаются в разные стороны. А может, из-за того, что Бен по-прежнему держит ее руку в своей, легонько поглаживая ладонь большим пальцем. Чувственные импульсы, спровоцированные этой достаточно невинной лаской, были непривычными и волнующими, отзывающимися странной пульсацией где-то в самом низу живота. Неужели при этом кто-то может сказать ему «нет»?

Нет, этот вечер ей не вынести. Эмили была готова уже сослаться на головную боль, но тут официант принес заказанный салат. Она поспешно отняла свою руку, чем вернула себе толику самообладания.

Но после нескольких ничего не значащих фраз по поводу вкусовых качеств изысканного салата Бен снова вперил в нее свой проницательный взгляд.

— Ладно, Эмили, я спрошу по-другому. Тебе… двадцать семь? Ты не замужем. Почему? Чего ты ждешь? Чего хочешь?

— Того же, что и все, — настоящей любви, — не раздумывая, ответила Эмили. Может, он удовольствуется этим ответом? Да, он может предложить женщине выгодную сделку, но не любовь.

— Настоящая любовь, — протянул Бен, качая головой. — Ее не существует, Эмили. Мне жаль лишать тебя иллюзий, но в реальной жизни ее нет.

«Есть!» — хотелось крикнуть Эмили. Хотелось сказать ему, насколько он не прав. Настоящая любовь как бутон розы в душе человека, ждущий своего часа, чтобы распуститься. Но, вступив в спор, она неизбежно выдаст себя.

— А вот во что я действительно верю, — продолжал тем временем Бен, — так это во взаимное уважение и потребность друг в друге. Вот лично тебе, Эмили, что нужно?

Пока официант расставлял тарелки с крабовой запеканкой, Эмили молчала, обдумывая ответ.

— Лично мне ничего не нужно, — натянуто произнесла она. Действительно, что ей еще нужно? У нее есть любимая работа, клуб садоводов, машина и чудесный маленький домик с садом, где она выращивает свои розы.

Бен побарабанил пальцами по столу.

— Спрошу по-другому. Чего тебе хочется, Эмили?

— Ну…

— Давай-давай, не тяни, — нетерпеливо произнес Бен. — Бриллианты, спортивный автомобиль, отдых на Таити?..

— Теплицу, — выпалила Эмили и прикусила язык. — С автоматической системой полива, контролем климата и освещением. Тогда бы я круглый год могла выращивать розы.

— Отлично. Это уже что-то. — Бен даже в ладоши хлопнул от удовольствия. — Если я куплю тебе теплицу и в конце года выплачу значительную сумму денег, ты выйдешь за меня замуж?

Эмили чуть не подавилась веточкой петрушки. Любовь, брак, теплица, Бен — все смешалось в ее голове. Она сделала большой глоток воды и немного пришла в себя. Это просто «мозговой штурм», это все не взаправду. И вдруг на Эмили накатила страшная усталость. Не хватало только, чтобы он вот так ее использовал, ведь ее даже нет в списке возможных претенденток.

— Да, — резко ответила она. — Теплица и деньги. И я выйду за вас замуж. Меня можно купить точно так же, как и любую другую. Все, Бен. Не нужно выдумывать никакого другого плана, этот вполне приемлем. Вам просто нужно повторить все это подходящей женщине, на которой вы остановите свой выбор.

— Думаю, что уже нашел ее, — тихо пробормотал Бен.

— Решили проверить на мне, насколько это просто? Кто бы она ни была, эта женщина с радостью ухватится за ваше предложение. Теперь мы можем уйти?