Первым побуждением было уничтожить всю мразь одним движением, но что-то меня остановило. Быть может, недавняя мысль о взрывном устройстве заставила меня напрячься и размотать всю конструкцию.

Скользя по переплетениям жгутов, я добрался до вещи, никак невозможной в этом патриархальном мире.

Не знаю, кому и для чего это понадобилось, но судя по всему, прямо под столбом, на глубине трех метров, покоился нормальный такой инженерный боеприпас, килограммов на триста. Сквозь толщу земли и наложенные маскирующие плетения можно было рассмотреть даже посверкивание электронной схемы взрывателя и связанного с ним магического активатора. Даже ниточку, связывавшую активатор и недовольно мычащего колдуна, углядел.

Выходит так, что если бы я его сгоряча прибил, то быть мне размазанным тонким слоем по окрестностям.

Очень было похоже на то, что меня здесь ждали.

Я подошел к начавшему приходить в себя колдуну и от души приложил его ногой по башке, отчего он вновь впал в глубокую прострацию.

Возился я со всем этим барахлом почти час, отходя только для продления наркоза.

Окинув взглядом то, что получилось у меня, не мог не отметить крайней простоты всей конструкции плетения, накрывшего, словно кисея, и столб и колдуна и все, что лежало под землей. Потом короткий взмах руки, и вместо остатков эльфийского капища только яма метров пять глубиной. Все, что находилось над и внутри ямы, превратилось в пар, будучи отправлено прямо во внутрь местного светила.

Присев на облюбованную мною корягу, я закурил.

Привычного табака у меня не было уже бог знает сколько лет. Нет, никотино- и алкалоидосодержащие вещества водились в обитаемых мирах в потрясающем всякое разумение количествах. И естественно всю эту дрянь сушили, мочили, мололи и всячески готовили для дальнейшего потребления, которое было тоже довольно разнообразно по способам. Но чего-то, хоть немного близкого к обыкновенному виргинскому табаку, не было и в помине. Поэтому мне приходилось курить измельченные виилтахские водоросли как наиболее близкие по вкусу и эффекту.

Укурил я, кстати, эту травку совершенно случайно. На одном из занятий в Травильной кафедре случайно перегрел смесь и уловил в поднявшейся вони интересный оттенок. Остальное было делом техники.

Занятый грустными мыслями о невозможности иметь все и сразу, я не заметил, как очнулся Айлоран.

С совершенно ошалевшим видом он оглядывался, пытаясь понять, где он и зачем.

— А где…

— Шаманская хата? — любезно уточнил я. — Сломалась.

— А где великий Тиаран?

Я нагнулся к лежащему у ног телу. Колдун уже остывал. Жаль. Не успел рассказать, кто и зачем учудил такую штуку под его капищем.

«Да, и анестезиолог из меня тоже аховый».

— Великий Тиаран… тоже… сломался.

Еще минут тридцать ушастый наворачивал вокруг ямы, вытаптывая замысловатые дорожки в пыли, и переживал происшедшее. Хотя на мой взгляд, колдуна за все художества и так следовало отправлять к праотцам. Потом он подошел и с грустным и торжественным лицом понес что-то вроде того, что я, конечно, преступник и совершил огромное преступление, но поскольку я хороший человек, он меня не выдаст, а наоборот, кратчайшей дорогой выведет из Святого Леса, после чего я пообещаю больше никогда не появляться в его пределах.

— Боишься, что лес тоже… сломается? — ехидно спросил я.

Зря я это сказал. Похоже, ушастому стало совсем дурно. Лицо начальника ночной стражи стало совсем зеленым с небольшими синими пятнами.

Итогом короткой и вялой перепалки стало решение ушастого проводить меня к правителю Леса, после чего он снимает с себя всю ответственность за мою жизнь.

Ну и ладно.

Оказалось, правитель живет совсем недалеко. Километров десять. Пройдя по мосту, гудящему на ветру, словно басовая струна, мы вошли в тень Святого Леса. Огромные, метров по тридцать-сорок высотой, деревья полностью закрывали небо, так что внизу царил мягкий полумрак. Прямая, словно линейка, дорога была вполне оживленной. Сновали повозки, степенно шагали тайо. И в одиночестве, и целыми группами. Не привлекая ажиотажного внимания, мы, однако, удостаивались осторожных и внимательных взглядов. Отряд воинов, сопровождавший нас параллельно дороге, тоже не докучал, стараясь не попадаться на глаза. Насколько я понял, мы находились на одной из основных дорог лесного царства и продвигались в сторону центра.

Замок правителя был кучей хибарок, развешанных в ветвях, словно птичьи гнезда. Стража встретила нас уже на уровне земли. Ушастый удалился куда-то наверх и пропал. Я слонялся на виду у хмурой охраны почти час, пока ко мне не подошел учтивый молодой тайо. И не попросил следовать за ним.

Вопреки ожиданиям, меня не повели наверх, а проводили к уютной беседке на берегу небольшой речки.

Хорошенькая девчушка, которую вовсе не портили острые ушки, поставила поднос с фруктами и испарилась. Не рискуя вступать в интимные отношения с эльфийской биохимией, я сосредоточился на местных красотах и нескольких полезных плетениях.

Обернувшись на легкий шелест за спиной, увидел целую делегацию ушастых в количестве четырех штук, в ярко-изумрудных одеждах свободного кроя и накидках. Единственная из всех пришедших женщина, в белом платье, но в традиционном для тайо зеленом плаще, с хмуро отстраненным лицом проследовала мимо, обдав меня облаком ароматов нагретых солнцем луговых трав.

Они расселись на скамейках вокруг, не оставив мне места, и я, поразмыслив немного, «сплел» себе удобное кресло, поставив его так, чтобы замыкал круг, и сел.

Они молчали, молчал и я, любуясь поверх ушастых голов красотами лесной реки. Первым не выдержал мужчина, сидевший с левого края.

— Бывший… — Он с видимым удовольствием подчеркнул это слово голосом. — Бывший начальник ночной стражи уверял, что тебе есть что рассказать, перед тем как мы убьем тебя во славу Святого Леса.

Почему-то мне не хотелось затевать долгую дипломатическую игру. Во-первых, дипломат из меня еще более плохой, чем анестезиолог, и, во-вторых, они сами начали с угроз.

— А ты, наверное, сам хочешь попробовать исполнить свою угрозу?

— В этом нет необходимости, — надменно ответил тайо. — Десять лучших лучников держат твою голову на прицеле.

Вместо ответа я перенес неведомый мне фрукт из корзины на ладонь и метнул вбок. Расплющившись о стенку «Защитного полога», он стек бесформенной кучей на землю.

— Более продуктивные мысли есть? — поинтересовался я и сделал большой глоток из материализовавшегося в руке стакана с арконским светлым.

Ушастые хмуро молчали. Их можно было понять. Не каждый день лесные правители оказываются перед лицом неведомой угрозы, да еще и абсолютно беззащитными. Я, честно говоря, немного боялся, что кто-нибудь из них кинется, но вместо этого они сидели, видимо ожидая новых гадостей.

— Так. Уважаемые. Давайте вернемся к началу. Вы, как радушные хозяева, спрашиваете меня, откуда и зачем я такой взялся, а я, так и быть, вам почти честно про все это рассказываю.

— Откуда ты взялся, нам и так известно. — Сказавший это мужчина откинул с головы капюшон, и я увидел абсолютно седого старика с короткой белоснежной бородой. На потемневшем лице, из-под нависших бровей, ярко светились большие голубые глаза.

— Тогда позвольте и мне поделиться своим знанием. — Я широко улыбнулся. — Не так давно к вам прибыл посланник. Он пообещал очень много. Возможно, вечную жизнь, серебряные рудники в вечное владение, возможно, еще кое-что. Взамен попросил сущую безделицу. Не мешать, когда они займутся пришлым колдуном.

— Все было немного не так…

— Да какая разница, — прервал я старика. — Суть-то от этого не изменилась.

Старик кивнул.

— Но самое главное, — продолжал я, — вас не поставили в известность о том, что «разобраться» они планировали с боевым магом. Пусть первокурсником, но учеником Академии Сопряжения. А моих скромных сил, поверьте, хватит, чтобы превратить весь Святой Лес даже не в лесопилку, а просто в гниющее болото.