— Нет, просто краткосрочный контракт. — И добавил уже серьезно: — Надо подготовить самых тяжелых и тех, кто попал в самую мясорубку, к эвакуации.

— Баррикада. — Он виновато пожал плечами. — Пять раз пытались пробиться. Там лучников сотни три.

— Ну баррикады уже нет. Это во-первых. — Я загибал пальцы. — Во-вторых, лучников там всего только полсотни. В-третьих, им сейчас сильно не до нас. И самое главное. — Я загнул четвертый палец. — Мы не поедем через горы.

— Но… как?

Я не стал уточнять, к какому пункту относилось это «но как».

— У тебя есть ровно тридцать минут. Сцепленные между собой телеги должны стоять во дворе, и по моей команде их нужно сильно толкнуть вперед.

Вместо ответа он подхватился, так и не выпив ни капли из бокала, и через минуту я услышал его звучный голос с замкового двора.

В означенное время я уже стоял во дворе, первый раз в жизни плетя такой огромный «экранный» портал. За спиной стоял поезд из телег, а вокруг переминались многочисленные зрители.

Маячок в королевском дворе сработал с ювелирной точностью, выведя края портала в паре сантиметров под уровнем земли.

Матово-серебристое полотнище пробежало легкой рябью и, сделавшись прозрачным, показало королевский парк и край дворца.

— Пошел!

Мгновенно стронув телеги с ранеными, солдаты пропихнули их через окно портала. Там их приняли, втащили дальше и со своей стороны быстро, одну за одной пропихнули ПЯТЬ огромных телег, груженных людьми и припасами так, что оси даже не скрипели, а трещали. Не успел я отойти от первого шока, как через портал, пригнув копья, ввалилась гремящая кавалькада всадников общим числом до двух сотен. Затем промаршировала рота панцирной пехоты, и последним, словно мышка, проскочил магистр Рогнар.

Не дожидаясь новых сюрпризов, я закрыл окно и попытался повернуться, но поскользнулся и, с трудом удержав равновесие, посмотрел себе под ноги. Вокруг меня, белесым кругом, в радиусе десяти метров, были вымороженные до инея камни.

Я покачнулся и с трудом добрел до стены. Ну король. Ну удружил. Это ж сколько я потратил? Но ревизия показала, что не так уж и много. Все же главные затраты — это создание портала. Дальше — много легче. Если сейчас хорошо поесть и нормально поспать, потенциал организма восстановится часов за десять. Но у меня, к сожалению, не было этого времени.

Вокруг царила радостная суета. С прибытием подкреплений, особенно закованных в железо всадников и тяжелой пехоты, оборона крепости становилась совсем не таким безнадежным делом. Один из всадников, видимо старший офицер, гарцевал на антрацитово-черном звере и, раздавая команды, быстро приводил этот бурлящий котел в порядок.

Потом он привстал на стременах, оглядев двор, в два скачка подлетел ко мне и спешился.

Когда офицер снял шлем, я с удивлением узнал короля Кая собственной персоной.

— А вы не теряете время! — Весело сказал он и присел рядом.

— А чего тянуть, — ответил я и, с трудом разгибая колени, встал. — Вы вон… тоже… быстро собрались. Только я так думаю, что ушастым сейчас не до войны будет.

Король молчал, ожидая продолжения.

— Я там днем небольшой скандальчик устроил, так что если я все правильно рассчитал, у тайо сейчас полным ходом идет передел власти.

Король недоверчиво вздернул подбородок и внимательно посмотрел мне в глаза, видимо, пытаясь понять, шучу я или нет.

— Пока я разговаривал с правителями, каждое их слово было слышно даже в самом дальнем углу Святого Леса. А наговорили они достаточно. Насколько я понял, власть у народа тайо выборная?

— Ну не совсем так, но в принципе верно, — удивленно произнес Кай. — Выборная среди небольшого числа избранных.

— А начальник ночной стражи Айлоран Ревадорн входит в их число?

— Естественно, — подтвердил король. — Он ведь глава одной из Семей.

— Ну тогда все нормально. — Я кивнул. — Осталась сущая мелочь.

— Какая? — удивился Кай.

— Хочу взять за холку перевертышей, — ответил я, высматривая самую высокую точку крепости. — И немного потрясти, — добавил я вполголоса уже на ходу.

— А что потом будешь делать? — крикнул мне вслед король.

— Потом? — Я остановился и обернулся к нему. — А что происходит в королевстве, когда все его проблемы решены? Лично я планирую Большой Загул.

Поскольку защита Святого Леса больше не действовала, я решился на широкомасштабный поиск с применением сразу нескольких десятков следопытов, настроенных на определенный след. А уж следов этих перед крепостью было хоть отбавляй. Зачерпнув из жемчужины так, что перед глазами поплыло сиреневое марево, я вбросил в пространство первую связку заклинаний.

Один из допрошенных мной сержантов рассказал, что перевертыши появляются только ночью. И солнцебоязнь тут была ни при чем. Просто они видели ночью так же хорошо, как и днем, чего не скажешь о людях.

Местное светило уже закатывалось за горизонт, когда я с огромным трудом обнаружил лежку перевертышей. Точнее, не нашел их, а обнаружил большую зону с аномально низким уровнем магического фона.

Похоже, козломордые расстарались и озаботились амулетами, экранирующими магию. Поодиночке я бы ни в жизнь их не нашел. А так, собравшись в одну кучу, они выделялись, словно темное пятно на звездном небе.

В принципе ничего мне не мешало лупить их магией, пока амулеты не пересытятся. Их возможности тоже небезграничны. Но будут ли оборотни ждать, пока их амулеты перестанут работать? Я бы уверенно сказал «нет». И с подготовленным подразделением, как там он у них, «харс», тоже не сталкивался. Возможно, это очень круто. А возможно, и не очень.

Прибывшие как-то очень организованно рассосались по замку и принялись приводить его в порядок. Кто-то стучал молотками, починяя ворота, уже курилась кузня, а со стороны кухни донесся ароматный дымок.

Я уже спускался с башни, когда меня чуть не сбил один из королевских гвардейцев.

— Мастер Рей. Король просит вас пожаловать на Совет.

— Лучше бы пожрать пригласил, — проворчал я.

Офицер благоразумно промолчал.

Вопреки моим опасениям, военный совет проходил за богато накрытым едой и напитками столом.

Кроме коменданта крепости, короля Кая и королевского мага присутствовали начальник королевской гвардии и командир панцирной сотни, знакомый мне по инциденту у городских ворот.

Темой обсуждения была загонная охота на оборотней.

Я не прерывал поток ценных замечаний, пока все не выговорились. Когда обсуждение пошло на второй круг, король жестом остановил говорящих и повернулся ко мне.

— А что думает мастер Рей?

— Мастер Рей, — ответил я, — думает, что это его личное дело и вне зависимости от результатов сегодняшней драки оборотни уйдут.

— Ты так спокойно говоришь о встрече с десятком полузверей, что могут тебя убить? — поинтересовался король.

— Ну… — Я улыбнулся. — Это проще сказать, чем сделать. В словосочетании «боевой маг» нет второстепенных слов.

— Ну, — помялся король, — мы могли бы как-то помочь тебе.

— Не думаю. — Я помедлил. — Перевертыши оттачивали свое боевое мастерство тысячелетиями.

— А ты? — подал голос командир панцирной роты капитан Кэс.

— А я учился у ОЧЕНЬ хороших учителей.

Как и везде в низких широтах, сумерки очень быстро превратились в ночь. Я снял тяжелый плащ, чтобы не мешал, и дал команду солдатам на спуск. Кран снова перенес меня через стену, на которой по случаю бесплатного спектакля собралось почти все население крепости и были зажжены огромные костры.

Висевший над магической аномалией следопыт быстро плыл на небольшой высоте к крепости. Не почувствовавшие наблюдения оборотни перли скопом, что давало мне определенное тактическое преимущество. Я успел обойти площадку, откинуть в сторону все, что, по моему мнению, могло помешать танцам, отойти в сторону и скрыться под маскирующим пологом.

Перевертыши появились на опушке леса разом. Все двенадцать штук. Боевая форма «Эрг-Ссас-9». Нечто двуногое и двурукое, но с абсолютно избыточным количеством шипов, лезвий и зубов. Частью ядовитых. Броня так себе, но вид устрашающий. Информацию по всем видам боевых форм оборотней и несколько учебных фильмов, дающих общее представление о тактике и технике боя, мне в свое время предоставил магистр Иллой. И это давало определенную уверенность в предстоящем поединке.