— Здесь Каскад.

— Каскад, соедини с Лиллит.

Через секунду в трубке негромко щелкнуло, и жизнерадостный женский голос сообщил, что Лиллит слушает.

— Лиллит, соедини с Пастухом.

— Кто спрашивает?

— Змей.

— Соединяю…

— Здравствуй, Саша. — Я был само радушие.

— И вам не болеть, — хохотнуло в ответ.

— Спокойный отдых, говоришь? Уникальная рыбалка? Ты забыл добавить про охоту…

— А что я, по-твоему, должен был сказать: «Выручай, мил-друг, не в службу, а в дружбу»?

— Да.

Он вздохнул.

— Не могу я легенду управления как простого оперативника засылать незнамо куда. Догадываюсь, что дело там нечисто…

— Чисто-нечисто. Сказать обязан, — отрезал я. — Мало я тебя, видать, гонял в свое время.

Ответом мне был протяжный Сашкин вздох.

Я тоже вздохнул, но про себя.

Черт. Как был скрытным словно партизан, так и остался.

— Ладно. — Я помолчал. — Но все последствия…

— Да хоть сафари там устройте, — быстро произнес Александр, нейтрально переходя на вы. — Безопасность местную оповестили, так что, окромя пользы, никакого вреда. Природу только поберегите. Ну по возможности, разумеется. Экология в том районе больно хрупкая.

Не замечая суетливого мельтешения Агриппины и не отвечая на ее вопросы, я задумчиво постукивал телефоном по колену и пытался сообразить, что же мне ТАК не нравится в данной ситуации.

— Ты хоть знаешь, где это случилось?

В ответ тетка метнулась в соседнюю комнату и вернулась с потрепанным коленкоровым рулоном в руках.

Рулон оказался старой генштабовской картой-километровкой с чуть оплывшими фиолетовыми печатями.

— Вот тут.

Палец ее уперся в мысок, чуть вдававшийся в огромное болото.

— Но учти, колючник — растение-паразит. Спору могло принести ветром очень издалека.

Я повис над картой, запоминая рельеф и ориентиры. Потом скосил взгляд на год выпуска и поскучнел. 1948 год. Да. За время написания этой сказки лес сильно изменился.

Поднялся, подхватив с пола рюкзак.

— Пойду прогуляюсь до твоих злыдней.

— И даже ничего не поел! — всплеснула руками Агриппа.

Я улыбнулся.

— Вернусь, поем. А то расслаблюсь сейчас, никуда топать не захочется.

— Ты это, подожди. — Женщина вышла в соседнюю комнату и, погремев чем-то железным, вернулась, держа в руках нечто вроде пистолета, но с гладкими и округлыми формами.

Да, сордианка явно напрашивалась на непростой разговор. Позже.

— Не. — Я махнул рукой. — Этого добра у меня навалом.

Подчиняясь мысленной команде, браслет материализовал в руке короткий Ксе-Аво. Денвенский штурмовой комплекс.

— Вот, например. — Я любовно, словно смахивая пылинки, огладил карабин. — Все болото до скального основания сжечь можно.

— Да, непростой ты парень, — качнула головой Агриппа. — Но все равно осторожнее там. Просто убей их и все.

Где-то я это уже слышал.

Молча кивнул и вышел из дома.

Пока шел от дома к калитке, быстро сплел «следящую сеть» и простенькую оболочку-замедлитель. Теперь даже если кто-то и почувствует вспышку магической активности, то я буду уже далеко. Как говорится, если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят.

Легким шагом прошел деревню и углубился в лес. Пару раз мелькали не то грибники, не то охотники, но через три часа быстрого шага люди перестали попадаться, а вполне приличная лесная дорога превратилась в малозаметную тропинку.

Примерно еще через три часа хода я подошел к точке, указанной колдуньей.

Болото не смогло затопить небольшой участок суши, разбившись о нагромождение гранитных валунов. Место, где предположительно рос колючник, я обнаружил почти сразу. Яма метр на метр с оплавленным дном. Судя по всему, здесь сожгли как минимум термитную шашку. А вот забросать яму землей поленились. Нехорошо.

По некотором размышлении, я решил прогуляться по болотам в экипировке отпускника. Лишь поменял кроссовки на полусапоги и полностью активировал боевые браслеты.

Дрогнул и качнулся мир, дробясь на тысячи кусочков. Это сработало заготовленное заранее плетение. Мозги чуть не задымились, отсекая ненужные фрагменты. Лично я мог удержать восприятие максимум от пяти источников одновременно. Если нужно было держать больше, приходилось уходить в транс.

Меня интересовали прежде всего следы осознанной деятельности, и через несколько минут обнаружил искомое.

Примерно в десяти километрах от края болота располагался достаточно большой островок с россыпью невысоких, почти вросших в землю домиков я насчитал десяток аборигенов под плотным маскирующим плетением.

Кто их знает. Может, община какая?

«Следопыт» — это все же не просветленная оптика. Мелких деталей не разглядеть. Но вот одну штуку разглядел точно. Маленький Robinson с амфибийными поплавками, выкрашенный в грязно-зеленый цвет; — это, пожалуй, слишком дорого для маленькой религиозной общины. К тому же откуда здесь взялось маскирующее плетение, и не видно ни женщин, ни детей. Так что с высокой вероятностью я нашел, что искал.

Теперь дело за малым. Выяснить, а на хрена ж, собственно говоря, козе баян.

Уже собирался «погасить» сеть, когда один из шариков-следопытов донес эхо раскрывшегося на несколько секунд портала. Эхо было странноватым. Ну если подыскать аналоги в обычной жизни, то вместо привычного звона колокольчика гулко ударил корабельный колокол. То есть портал был очень необычным.

О как.

А если подождать еще полчасика, появится тяжелый крейсер?

Десять километров по болоту — это очень много. Естественно, я смухлевал. Найдя с помощью следопытов более или менее тихий уголок на острове, шагнул сквозь окно портала.

Заметили меня не сразу. Вообще уверенно шагающий человек — самая малозаметная фигура на свете.

Я успел дойти до поляны, вокруг которой располагались предположительно жилые домики, когда кто-то очень умный и быстрый попытался без затей врезать мне прикладом по голове. С громким шлепком я отбросил его на пару метров в сторону, и он прилег на траву, пытаясь преодолеть сильнейший дыхательный спазм.

Мужики на островке попались не робкие, и к моменту появления босса человек пять лежали в различных позах вокруг, а еще около двадцати, с чем-то магазинным и явно автоматическим, сгрудились кучей, видимо чтобы не дать мне пройти в определенном направлении, и с опаской пялились в трехствольный выходной раструб Ксе-Аво. Откуда только повылазили? Несмотря на грязноватые ватники, смотрелись ребятки скорее воинским подразделением, чем малоорганизованной толпой.

Прервал этот праздник жизни невысокий сухощавый мужчина средних лет в новеньком НАТОвском камуфляже и хороших нубуковых полусапогах. Он, не торопясь, окинул всю сцену внимательным взглядом и сделал короткий жест ладонью.

— Отставить! — Это было сказано вполголоса, но все без исключения мужики опустили автоматы.

— Кто вы? — Старший дернул подбородком вверх, словно бросая в меня свой вопрос.

— А кто вы? — ехидно отозвался я. — На армию не похоже, экспедицией тоже не пахнет. Да и что искать здесь… сплошные болота…

— Как раз экспедиция, — возразил мне старший, внимательно скользя взглядом по моему карабину. — Отдел экологии управления северных территорий. А вот что вы здесь делаете?

— Ну… — Я пожал плечами. — Тогда я, наверное, турист.

— Тогда я попрошу вас удалиться тем же путем, каким вы сюда пришли… — сухо отрезал мужчина и уже собирался повернуться спиной, когда я скинул со спины рюкзак и, не выпуская из правой руки карабин, левой достал из мешка спутниковый телефон.

— Проверим?

Он тяжело вздохнул и сделал приглашающий жест рукой. От телефона меня отвлек выскочивший из кустов человек с дубинкой в руках.

В долю секунды он оказался совсем близко и уперся в «защитный полог». Но тело его, уже заряженное на удар, заставило руку распрямиться, и дубинка с глухим шлепком врезалась в «полог». Как ни странно, командир все сразу понял и, заорав: «Убейте его!», метнулся куда-то в сторону.