— Сколько тебе было?

— Восемнадцать.

— Когда это случилось, с тобой были твои близкие друзья, да?

— Да, Ник и Джейк. Их дружба не раз спасала меня как в эмоциональном, так и в финансовом плане. Мы поклялись помогать друг другу — кажется, я тебе уже об этом говорил.

— Говорил, и это замечательно. Все вы добились успеха.

- Да, жизнь была щедра к нам. Я больше никогда не хочу быть бедным или голодным. Когда я рос, у нас бывали трудные моменты, но мы всегда жили дружно и преодолевали трудности.

- Мы тоже, и я благодарна судьбе за свою семью. Джефу, моему брату, двадцать один, он на четыре года моложе меня. — Эшли вспомнила, что Райан говорил ей в тот уикенд, когда они познакомились, что ему тридцать два.

Они говорили всю обратную дорогу до Далласа, а когда в конце концов вернулись к ее квартире, Эшли повернулась к нему лицом.

- Это был чудесный вечер, Райан, — сказала она торжественно. Затем взглянула на свою руку. — Кольцо прекрасно.

Он убрал прядь волос с ее лица.

- У нас с тобой все получится, Эшли. Вот увидишь.

- Пока происходящее похоже на какое-то безумие. Ты подарил мне это великолепное кольцо, свозил в Хьюстон, а теперь мы стоим тут и вежливо прощаемся.

— У тебя есть выбор, — напомнил он. Она покачала головой.

— Я к нему не готова. — Она привстала на цыпочки и коснулась легким поцелуем его щеки.

Райан тут же обнял ее обеими руками и накрыл ее рот своим, и все их разногласия мигом исчезли, растворились в воздухе, уступив место раскаленной добела жажде — жажде обладать друг другом. На несколько минут Эшли дала волю чувствам, уступила своему желанию. Когда она наконец уперлась ему в грудь, он отпустил ее.

- Это все на сегодня, Райан, — прошептала она. — Спасибо, и увидимся в субботу, когда ты вернешься.

— Спокойной ночи, Эшли.

Она смотрела ему вслед, покуда машина не скрылась из виду, потом вошла и заперла дверь. Прислонившись к ней, подняла руку, глядя на огромный камень. С кольцом на пальце и свадьбой на носу она должна бы быть на седьмом небе от счастья, но увы... Ее по-прежнему одолевали страхи и сомнения.

Через некоторое время, уже лежа в постели, Эшли размышляла о своем будущем. По крайней мере теперь она спокойно может рассказать своим родным о ребенке. Они все, без сомнения, будут счастливы.

В субботу утром Эшли встала пораньше, чтобы успеть сделать все, что запланировала.

На покупку свадебного наряда ушло всего лишь два часа. Стоя перед зеркалом и глядя на длинное шелковое платье без бретелей, со съемным шлейфом, она подумала о том, что хотела именно такое.

Все утро, пока она ходила по магазинам, делала звонки и строила планы, противоречивые чувства терзали ее. То она испытывала страх перед браком без любви, то приходила в восторг от перспективы выйти замуж за Райана.

В полдень, пока она одевалась для поездки на ферму, прибыл еще один букет. Цветы были прекрасны, но и они не смогли успокоить ее сомнений относительно их с Райаном будущего. Куда важнее были его звонки из Чикаго. Они разговаривали подолгу, допоздна, и каждая минута этих разговоров вселяла надежду в их сердца.

В два часа, когда Райан наконец приехал, пульс Эшли, как всегда, участился. Одетый в трикотажную рубашку и черные брюки, он излучал уверенность и силу. Его взгляд одобрительно скользнул по ее джинсам и розовой блузке.

— Только посмотри на себя в этих тесных джинсах. Ты уверена, что беременна?

— Совершенно уверена, — сухо ответила она.

Он покачал головой.

— Совсем не заметно.

— Наверное, это потому, что я высокая, - сообразила она, пока он продолжал разглядывать ее.

— Ты прекрасна, Эшли, и я бы предпочел остаться здесь.

— Спасибо, однако нам надо ехать знакомиться с моей семьей. Они ждут, — напомнила она.

— Знаю, но ты слишком соблазнительна в этих джинсах.

— Хочешь, чтобы я надела что-нибудь более мешковатое?

— И испортила мой день? Ни за что! Поехали знакомиться с твоей семьей.

Когда они выезжали из города, Райан взглянул на нее.

— Один вопрос мы не обсудили. Когда объявим, что ты ждешь ребенка?

— Я думала об этом и решила, что лучше сказать сейчас. Не вижу причины сообщать об этом другим, но наши семьи имеют право знать. И знать, почему ты женишься на мне.

— Им это не понравится.

Эшли покачала головой.

— Сейчас самое время, Райан. Когда твои родные узнают, они попытаются отговорить тебя от этого брака, и будут правы.

— Нет, не попытаются. Они поймут, что я делаю то, что хочу сделать. К тому же они знают меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что я бы не женился на тебе только из-за беременности.

Она бросила на него взгляд, полный недоверия.

— Вот увидишь, Эшли. Я по-прежнему утверждаю, что наш брак обречен на успех.

— Даже без любви?

— А я думаю, что любовь придет.

Она закусила губу и посмотрела в окно, понимая тщетность их бесконечного спора о будущем. Если б только он дал им шанс полюбить друг друга, а потом попросил выйти за него, тогда это было бы радостное событие.

— Я договорился насчет церкви, — продолжал Райан, — заказал загородный клуб и оркестр для приема.

— А я встретилась с флористом и заказала цветы. Платье уже есть, как и наряды для подружек невесты, и я начала составлять список гостей. Мне нужен твой как можно быстрее.

— К понедельнику будет готов, — пообещал он.

— Еще я заказала торт. Счастье, что я сама свадебный организатор и мне не надо часами просматривать фотографии и слушать описания. Это значительно экономит время.

— А я зарезервировал комнату в клубе для репетиции обеда накануне свадьбы. Ты можешь позвонить им и насчет меню.

— Отлично. Как-нибудь нам надо будет подумать об имени для ребенка, но это не срочно.

— Я составлю список имен, которые мне нравятся, и ты сделаешь то же самое.

— Догадываюсь, что в наших списках не будет ни одного одинакового имени.

Он улыбнулся, взглянув на нее.

— Думаешь, мы настолько разные?

— Абсолютно.

Он взял ее руку и положил на свое теплое бедро. Эшли затрепетала от этого интимного прикосновения.

— Не могу дождаться нашей свадьбы, — хрипло прошептал Райан. — А еще больше я жду нашу брачную ночь, когда буду снова любить тебя.

Она облизала нижнюю губу и медленно провела ладонью вдоль его бедра, пока не услышала, как он втянул воздух.

— Еще немного, Эшли, и я остановлю машину на обочине, — предупредил он.

Она тут же убрала руку.

Когда они приблизились к двухэтажному фермерскому дому, Райан спросил:

— Не жалеешь, что уехала отсюда?

— Нисколько. Сельское хозяйство — тяжелый труд. К тому же я так и не простила ферму за то, что она отняла у меня маму.

— Я тоже не люблю вспоминать наши тяжелые времена, потому что они лишили меня матери, — проворчал он и взял Эшли за руку. — У нашего ребенка будет много возможностей и любовь обоих родителей.

Впервые она почувствовала связь с Райаном, не имеющую ничего общего с сексом, и искра надежды вспыхнула в ее душе. Она прикоснулась легким поцелуем к его руке.

— Надеюсь, ты прав.

Когда отец открыл дверь, в его голубых глазах светилось любопытство.

— Эшли, — сказал он и обнял ее.

Она повернулась.

— Папа, это Райан Уорнер. Райан, пожалуйста, познакомься с моим отцом Беном Смитом.

Они обменялись рукопожатием, и отец отступил в сторону.

— Входите. Это бабушка Эшли, Лаура Смит.

Привлекательная седовласая женщина тепло улыбнулась им. Рядом с ней стоял брат Эшли Джеф, тоже голубоглазый и высокий.

Они устроились в гостиной с высокими потолками, плетеными ковриками и семейными фотографиями. Вскоре все оживленно болтали. Бен рассказывал о ферме и о том времени, когда Эшли с Джефом были детьми.

Райан тоже поведал о своей двухмесячной работе на лошадином ранчо и попытке проехаться верхом на быке, чем заслужил одобрение всех присутствующих.