Когда они вошли в квартиру, она будто воды в рот набрала. Интересно, как он будет себя вести, что скажет? Может, он теперь жалеет, что утром чересчур разоткровенничался?

Положив на кухонный стол сумку и пакет, он принял у нее Луизу, надумавшую вдруг сменить веселье на горькие слезы. Прижав девочку к себе, он поглаживал ее по спинке, стараясь успокоить, что-то нашептывал и все ходил с ней взад-вперед по кухне.

Джулия сидела на стуле и молча смотрела на него как завороженная.

— Ну и как прошел день? — спросила она тихо, после того как он посадил, уже успокоившуюся, девочку в высокий стульчик.

— Неплохо, — ответил он мягко. — Правда, дождь лил как из ведра, поэтому пришлось заняться технической документацией.

— Ну, что еще?

— Да, какой-то болван приложил меня стальной скобой.

— Больно было? — спросила Джулия с неподдельным испугом, и когда он, отрицательно покачав головой, перехватил ее взгляд, она зачем-то встала, потом опять села.

Он смотрел на нее лукаво и одновременно ласково. Она почувствовала, как у нее слегка закружилась голова, а усталости — как не бывало. Видимо, думает, что я готова броситься ему на шею, подумала Джулия и немедленно прибегла к обычной женской уловке — стала говорить о своем, стараясь не встретиться с ним взглядом.

— А у меня был совершенно невозможный день, — вздохнула она, глядя в окно. — Какой-то лихач промчался рядом с тротуаром и обрызгал меня с ног до головы. А когда садилась в свою машину, зацепила чулок. А потом сломался шейкер в магазине. Я как раз готовила молочный коктейль. А в колледже я чуть, вообще, со стыда не сгорела. Представляешь, фронтальный опрос по истории и, именно, по той главе, в которую я даже не заглядывала. В результате получила «удовлетворительно» с минусом.

— «Удовлетворительно» с минусом, — улыбнувшись, повторил он после небольшой паузы. — Я поражен. Не заглядывая в книжку, суметь избежать «неуда» — это гениально!

Он в упор глядел на нее, и она нахмурилась.

— Ладно, переживем и это, — сказала она бодрым голосом.

— Тогда я приглашаю тебя поужинать, чтобы помочь пережить «это», — неожиданно выпалил он.

Майкл выжидательно смотрел на нее, пытаясь понять, о чем она думает. Не выдержав его взгляда, она опустила глаза и стала водить мизинцем по клеенке. Горячая волна желания захлестнула вдруг его. Вот сейчас бы броситься к ней, сжать в объятиях, покрыть поцелуями ее такое милое лицо! Что делать? Пугал ее утром, наплел с три короба про свой ужасный характер. Зачем? Она ему нужна, о чем еще говорить.

Джулия опять взглянула в окно:

— А дождь не унимается! Хороший хозяин собаку на улицу не выгонит.

— Решено. Я начну готовить ужин.

— Ты же устал, — возразила она.

— Пустяки! — заверил он ее. — Питер мне поможет. Кроме того, я задолжал тебе пару ужинов, — добавил он шутливо, подумав, что она отказывается всего лишь потому, что боится остаться с ним наедине.

Увидев, как она с облегчением вздохнула, он решил, что был прав.

— Хорошо, — сказала Джулия. — Я собиралась пожарить на ужин бифштексы, а ты наверняка сумеешь приготовить из них что-нибудь оригинальное, праздничное. — Господи! О чем это она? Вот сидит он перед ней, такой красивый и мужественный, и не подозревает, что одно его присутствие для нее уже праздник. — Майкл, только, пожалуйста, что-нибудь попроще, без выкрутасов! — пошла она на попятную.

— Будет сделано!

Возможно, для Майкла ужин был — проще не придумаешь, а для нее — настоящий пир. Из бифштексов он приготовил превосходное мясо по-бургундски, и пока оно тушилось на медленном огне, они с Питером соорудили необыкновенный салат из кочанного салата, артишоков, маринованных шампиньонов, чеснока и оливкового масла. Булочки с хрустящей корочкой, груши и яблоки на десерт, Питер принес из ближайшей лавки, когда все было готово.

— Слов нет, одни эмоции, — улыбнулась Джулия, когда все заняли места за столом, накрытым белоснежной скатертью.

Майкл подвинул стульчик с восседавшей в нем Лулу поближе к Джулии.

Наполнив ее бокал красным сухим вином, он отставил бутылку в сторону, затем налил Питеру яблочный сок.

— А ты, Майкл, что будешь пить ты?

— Мои вкусы довольно примитивные — я люблю пиво.

— А я вчера как раз купила пару бутылок. — Джулия встала и достала пиво из холодильника.

Майкл взглянул на этикетку и одобрительно присвистнул.

— Я, конечно, уже поняла, что ты превосходно готовишь, но это блюдо превзошло все мои ожидания, — сказала она, попробовав мясо. — Это — нечто! Не помню, когда последний раз ела такое вкусное блюдо. Кажется, съем все!

— Меньше слов, больше дела, — усмехнулся Майкл, явно польщенный ее комплиментом.

Питер, как всегда, к кулинарным изыскам отца отнесся сдержанно, и Джулия, предусмотрительно, поставила перед ним чашку чая и положила рогалик с земляничным вареньем.

После ужина мужчины дружно мыли посуду, а Джулия укладывала спать Лулу.

— Папа, — услышала она, — я никогда раньше не замечал, чтобы ты надевал фартук.

— А это не фартук, а посудное полотенце. Джулия беспокоилась, как бы я не испачкал соусом по-бургундски свои джинсы.

— А-а-а, — протянул Питер. — Понятно! Полотенце, а здорово смахивает на фартук.

Убрав в шкаф тарелки, он включил транзисторный приемник. Покрутил ручки, и кухня наполнилась звуками разудалого рок-н-ролла. Майкл вытер руки о полотенце, повязанное вокруг талии, скрестил на груди руки и сказал:

— А теперь, сынок, заруби себе на носу, что младшим по званию не положено делать замечания старшим чинам. Фартук ли, полотенце ли — какая тебе разница? Смотри, получишь наряд вне очереди. А сейчас приказываю поискать другую радиостанцию, ибо рок-н-ролл и посуда — вещи несовместимые. Ясно?

— Слушаюсь, сэр! — щелкнул каблуками мальчик, и на его лице расплылась улыбка.

— Вот теперь совсем другое дело! — заметил Майкл, когда оркестр заиграл спокойный блюз.

Джулия замерла. Какая чудесная музыка! По стеклу барабанит дождь, дочка мирно посапывает в кроватке. Настоящая семейная идиллия.

— А вот и я! — сказала она, появляясь на кухне.

— А вот и мы! — воскликнул Майкл, вытягиваясь по стойке «смирно». — Докладываю: посуда вымыта, и полный порядок. Бокал вина?

— Только если совсем немножко, — улыбнулась Джулия, угадав женским чутьем, что у него отличное настроение.

Майкл, буквально, пожирал ее глазами. Как ей идет бирюзовый цвет! Впрочем, она и в простеньком халатике смотрится королевой. Волосы — чистое золото, глаза — бездонные синие озера. Драгоценная женщина! Разве нет? А фигура!

Майкл был благодарен Джулии за ее чуткость, великодушие и сердечность, проявленные по отношению к нему утром. Целый день он помнил, как она подошла к нему и обняла. Милая, славная. Воистину, кто сам страдал, только тот и способен сострадать другому! Разве не так? Так!

— Папа, я тебе не говорил, что мой приятель Дик пригласил меня на день рождения? — голос Питера вернул его к действительности.

— Нет, не говорил, — отозвался Майкл. — Это какой Дик? Тот, который берет уроки танцев?

— Ну да! Его мама считает, будто, не уметь танцевать, все равно, что чавкать за столом. Накупила пластинок, будет нам их заводить. Дик сказал, что она велела пригласить девчонок и что мы должны будем с ними танцевать. Вот смеху-то будет, правда?

— Не нравится — можешь отказаться. Или ты все-таки принял приглашение?

— Принял. Куда денешься? У отца Дика классная площадка для мини-гольфа, поэтому придется вытерпеть все эти танцульки!

Майкл засмеялся, а Питер пожал плечами и принял скорбный вид.

— Папа… А ты умеешь танцевать?

— Умею, а в чем проблема?

— Знаешь, есть одна девчонка… Элис… — Питер робко глянул на Джулию и откашлялся. — Если все-таки придется танцевать, то…

— Не мешало бы отличиться перед ней, — улыбнулся Майкл. — Я тебя правильно понял?

— Правильно!

— Тогда не теряй времени и проси Джулию тебе помочь. Думаю, она сможет научить тебя танцевать. Если согласится, успех на балу тебе обеспечен.