Она была на девятом месяце, когда прочитала в газете сообщение о том, что Эрик Джойс погиб в автомобильной катастрофе. Известие это не вызвало тогда у нее особого потрясения. Обманщик, хлюст! Да и она хороша! Дуреха простодушная. Позволила первому попавшемуся красавчику заморочить себе голову.

А вот теперь и братец его пожаловал! Стоит и буравит ее взглядом. Глаза — точь-в-точь как те, что заманили ее без особого труда в постель почти два года назад. Правда, в глазах Майкла читается откровенное недружелюбие. В самом деле, откуда возьмется расположение, если Эрик наверняка постарался очернить ее в глазах брата. Бабник был, каких мало! Из-за этого они постоянно ссорились. Волочился буквально за каждой юбкой. Врун, каких свет не видывал! Это она теперь понимает, а тогда…

Впрочем, вообще-то ей абсолютно все равно, какого мнения о ней его братец. Взглянув на него, Джулия вдруг подумала, что если бы его глаза чуточку подобрели, было бы все-таки приятнее.

— Скажите, зачем вы мне это принесли? — спросила она.

Кинув на нее внимательный взгляд, он ответил:

— Просматривал вещи Эрика, смотрю — чужие. — Последнее слово он произнес с неприязнью.

Вот оно что! Оказывается, ее еще и обидеть пытаются за то, что доверилась донжуану, обрученному с другой. Впрочем, чего ждать от мужчин? Переживем и это, подумала она, вытаскивая фотографию из рамочки.

— Мне тоже чужого не нужно, — сказала она, протягивая рамку.

— А вот это ни к чему.

— Забирайте, говорю вам!

Увидев ее обиженное лицо, он почувствовал удовлетворение. Стало быть, его слова задели ее. Прекрасно! Эрик, помнится, говорил, что она из тех женщин, от которых любой может потерять голову. Тогда он подумал, что брат слегка преувеличивает. Но, пожалуй, он был прав. Красивая женщина, ничего не скажешь! Красавицы, они, как правило, себе на уме, и верить им нельзя. Он тогда прямо так и заявил Эрику. А тот заметил вскользь, что Джулия сама терпеть не может «долгоиграющие» отношения, так что, мол, беспокоиться не о чем. Завлекла Эрика и бросила! А тот уже жить без нее не мог, с ума сходил. Невеста, конечно, обо всем узнала и расторгла помолвку. И пошло-поехало!

Брат начал пить. В ту ночь, когда его машина перевернулась и он погиб, концентрация алкоголя в крови намного превышала допустимый уровень. А сколько раз твердили ему, что пить за рулем — последнее дело! И кто довел его до этого? Вот эта златокудрая красавица с синими глазами.

Протянув руку за рамкой, он слегка сжал ее пальцы и сразу заметил, что они дрожат. Ну-ка, вскружи еще одному болвану голову, попробуй! Только он — не Эрик! С Майклом Джойсом такой номер не пройдет. Интересно, а что если она и впрямь попытается завлечь его в свои сети? А почему бы и нет? Во всяком случае, он был бы не против провести с ней ночку-другую. Он разжал пальцы, и она сразу же отдернула руку.

Джулия стояла, машинально вытирая ладонь о зеленую куртку. Васильковые глаза смотрели на него с таким недружелюбием, что у него не осталось ни малейшего сомнения — она о нем самого невысокого мнения. Пора откланиваться, решил он: что собирался сделать, то выполнил. Если слегка обидел мисс Харди, так она сама виновата! Ах ты, черт, совсем забыл про деньги! Братец любезный еще и задолжал ей. Можно, конечно, послать чек по почте — и прощай, дорогая Джулия, навеки.

Он собирался немедленно уйти, но почему-то медлил. Глаза, ее глаза… Интересно, какие они, когда эта женщина пылает страстью? Чертовски соблазнительна! Да, неплохо было бы затащить ее в постель.

Джулия сразу же поняла, какие мысли бродят в голове этого долговязого типа, заметив в его глазах огонек желания. Это ее взбесило. Не выложить ли ему все, что она о нем думает? Но тут вошла Ванесса, и она сразу же оставила эту мысль.

— Спасибо за книгу и фотографию, — ледяным тоном произнесла Джулия, давая понять, что разговор окончен.

Майкл направился к двери, и Джулия вздохнула с облегчением.

— Ну что еще? — раздраженно обратилась она к Ванессе.

Визит брата Эрика взвинтил ее до предела.

— Луиза! — Ванесса кивнула в сторону подсобки. — Плачет.

Джулия кинула холодный взгляд на Майкла и поспешила к дочурке. Ее маленькая Лулу сидела в детской сумке с длинными ручками и хныкала.

— Не плачь, малышка! Мамочка с тобой. Думаешь, бросила тебя, оставила с этой тетей? — Джулия улыбнулась, видя радость ребенка. — Кисонька моя, любимая!

— А уж как эта тетя ее любит! — промурлыкала Ванесса.

Девочка что-то радостно залепетала.

— А кто сегодня останется с ней, пока ты будешь учиться? Миссис О'Брайен?

Джулия кивнула и, подхватив сумку с малышкой, пошла к двери.

— Пока, — сказала она, повернулась, чтобы открыть дверь, и столкнулась на пороге с Майклом Джойсом.

Она замерла. Неужели последует новая порция хамства, подумала молодая женщина. Почему-то вдруг перехватило дыхание, и сердце гулко забилось в груди. Джойс не проронил ни звука. Стоял, смотрел на нее и Лулу и, кажется, силился что-то понять. В глазах угадывался вопрос. Сделав вид, что ничего не заметила, Джулия гордо вскинула голову и прошла мимо, толкнув плечом дверь. Показалось, будто он что-то сказал вслед, но что именно — она не расслышала. Не останавливаясь, Джулия направилась к своей машине.

— Подождите! — выкрикнув это, он сразу же спохватился. А если она и впрямь остановится, что тогда? Тогда он поинтересуется, как она живет, почему оставила высокооплачиваемую работу в солидном магазине и стала обыкновенной продавщицей? Кто отец ребенка? Насупив брови, Майкл вышел на улицу. Джулия уехала. Он сел в свой пикап, хотел повернуть ключ зажигания и застыл. Когда пять минут спустя Ванесса выглянула из окна, он сидел все в той же позе.

Джулия была совершенно выбита из колеи неожиданным визитом брата Эрика. Вдобавок ко всему по дороге домой едва не заглох мотор, но, слава Богу, судьба оказалась на сей раз к ней благосклонной. Старая, конечно, колымага, подумала она, но бюджет явно не выдержал бы расходов на ремонт.

Полчаса спустя она остановилась у дома, где жила с дочерью.

— Ну, вот мы и приехали! — сказала она Луизе.

Девочка ответила ей беззубой улыбкой. Джулия тоже улыбнулась, подхватила ребенка, пару сумок и сверток с шерстяным пальто, которое она по дороге забрала из химчистки. Слава Богу, подумала она, хорошо хоть пальто привела в порядок, можно будет проходить в нем еще одну зиму.

Дом, где она жила, представлял собой кирпичное двухэтажное строение. Когда Джулия больше года назад справлялась в отношении одной из двух свободных квартир на втором этаже, она откровенно поведала владелице дома, что ждет ребенка. Миссис О'Брайен, взяв ее за руку, улыбнулась и сразу сбавила цену. Вторая квартира оставалась незанятой — там требовался солидный ремонт. Весь этаж оказался целиком в ее распоряжении вместе с длинным балконом по периметру. Джулия обожала сидеть там по вечерам вместе с Лулу.

Миссис О'Брайен в девочке души не чаяла и с радостью, за чисто символическую плату, присматривала за ребенком, когда Джулия уходила на работу или на занятия. Лучшего и желать было нельзя!

Словом, были у Джулии жилье, нянька, неполный рабочий день, что давало возможность по вечерам учиться в колледже. На этой, как казалось ей, дороге в рай была лишь одна выбоина — она все время куда-то ехала, бежала, шла и никак не могла остановиться. Двадцать шесть лет, а она — мать-одиночка. Хлопоты, заботы катастрофическая нехватка денег. Но как бы Джулия ни уставала, сколько бы ни сидела на макаронах с сыром, она давно решила — ни за что на свете не обратится за помощью к родственникам Эрика. К тому же он сам, если бы был жив, дочку свою, наверняка, считал бы гирей на ногах!

Одолев, наконец, пятнадцать ступенек, которые вели к ее квартире, на второй этаж, Джулия совершенно выбилась из сил. К тому же тьма была кромешная. Щербатые ступени она знала наизусть и редко включала свет. Неожиданно увидев в холле темную фигуру, она вскрикнула. Луиза сразу же заплакала.