— Не время для усталости, дружище, — сказал Макс. — У нас впереди длинная ночь и рассвет на природе.

— А у меня закат в лагуне, — ответил я и допил второй бокал виски.

— Ты надоел со своей картиной. Нянчишься с ней, как с раковым больным. Признай, без пластин вдохновения она так и останется твоим мертворожденным дитя.

— Это мы ещё посмотрим.

— Мне скучно, — вдруг заговорила Лера Воробьёва, вращая на изящном пальчике ключи от папиного «мерседеса». — Хочется влюбиться в кого-нибудь.

Парни разом оживились. Первым успел заговорить Макс:

— Кажется, мы с тобой не встречались за все пять лет.

— У тебя есть девушка, — напомнил я без особой веры в успех.

— Слава Богу, — шепнул он, — действие пластины любви к ней закончилось часа три назад, поэтому для меня это не проблема.

— Как же она отпустила тебя в клуб?

— Я перехитрил её — вместо «One day love» принял кратковременную пластину симпатии.

В этот момент мне захотелось врезать Максу по его самодовольной пухлой физиономии. Его спасла Лера.

— Максимка, мы с тобой не встречались, потому что ты был не в моём вкусе. А сейчас и подавно.

— Ну, спасибо. Я вообще-то пошутил. У меня есть девушка, зачем мне ты?

— Ах, ну да. — Лера вновь уставилась на меня. — А ты что скажешь, Скорпинцев?

Изображая безразличие, она отвела взгляд и стала набирать что-то в телефоне, не удержав при этом ключи. Они соскочили с её пальца и шумно ударились о стеклянный столик.

— У вас упало, — ответил я. — Вот что скажет Скорпинцев.

Никто из присутствующих не оценил иронию шутки, ибо не знал о первоисточнике. Кроме самой Леры. Я понял, что стал для неё целью номер один. Старым карточным долгом, обросшим процентами. Давно посаженной занозой, вдруг напомнившей о себе неприятным воспалением.

— Отойдём на минутку, — предложила Лера.

Мы расположились возле мужского туалета — самого романтичного места в городе.

— А ты всё помнишь старые обиды, — сказала она. — Прошло много времени…

— Угу, — перебил я, — и много парней прошло.

— А что в этом плохого? Опыт, знаешь ли…

— Натоптали малость.

Лицо Леры Воробьёвой побагровело. Как же мне это нравилось — вызывать у людей их настоящие эмоции!

— Как говорится, — продолжил я, — девушки мечтают найти парня с безупречным будущим, а парни желают встретить девушку с безупречным прошлым.

Девица хмыкнула:

— А знаешь, ведь это ты повлиял на меня в какой-то степени. Если помнишь, до того случая в конце первого курса мы были с тобой одной масти. Неприступные крепости падшего мира.

Конечно, я помнил. Потому и влюбился.

— Сожалею, что стал причиной твоего крушения. — Я облокотился спиной о стену и процитировал строчки своего старого стихотворения: — «Он бегущим потоком амурных ночей изливал для трофеев пылающих страсть, но в погоне любви лишь сжигал козырей, превращая их пепел в безликую масть».

Оценив удивлённый взгляд Леры, я пояснил:

— Это «Крик ловеласа». Написал года три назад.

— Ты написал? Парень, у которого и подружки никогда не было?

— С чего ты взяла?

— Так говорят.

Я замотал головой:

— Враньё. На совершеннолетие дядя подарил мне силиконовую куклу из секс-шопа. Не думаю, что она чем-то принципиально отличается от якобы настоящих.

— О, так ты ещё и женоненавистник? Любопытный экземпляр.

— Не для твоей коллекции.

— Ладно тебе, ломаешься, как старая дева. — Лера полезла в сумочку. — Я же знаю, ты хочешь. Давай хотя бы по одной примем, на денёк? Может, нам понравится, и мы захотим продолжить.

Она протянула мне упакованную красную пластину любви «One day love» с самым продолжительным сроком действия из всех — восемнадцать часов. Я взял.

— Вот видишь, сговорчивость — не самое плохое качество.

— Это точно.

Мы распаковали пластины и, глядя друг другу в глаза, положили их под языки. Зрительный контакт не менее важен, чем мысленное представление будущих отношений с конкретным человеком. Всё это гарантирует максимальный эффект.

Обычно действие начинается через пять-десять минут, в зависимости от привычки организма. С каждым новым приёмом скорость реакции увеличивается. Стало быть, Лере потребуется не более трёх минут, а мне — куда больше.

— Думай только обо мне и ни о ком другом! — предупредила девица.

— Угу.

Я уже видел блеск её влюблённых глаз….Затем посмотрел на часы.

— Извини, мне срочно надо отлить. — И скрылся в туалете.

Зайдя в кабинку, я выплюнул не до конца растворившуюся пластину в унитаз, помочился на неё и нажал на слив. После чего подошёл к раковине, вымыл руки, прополоскал рот и посмотрел в зеркало.

— Вот и вся любовь, — сказал я сам себе и усмехнулся.

Когда я вышел из уборной, девица стояла, скрестив руки на груди. Кажется, она меня раскусила.

— Ты что натворил, мразь??

— Мразь? Разве так обращаются к любимому парню? Не удивительно, что у тебя такая текучка кадров.

— Скорпинцев — ты мертвец!

— О, мне не впервой такое слышать.

Я подошёл к ней и обнял за талию, зная, что её дико влечёт ко мне. Несмотря на сопротивления и протесты.

— Убери руки!

Мне без труда хватило сил сковать хрупкую девчушку в надёжный замок объятий. Стоя сзади, я поднёс губы к её гладкой нежной шее, поцеловал, чувствуя пульсацию сонной артерии, и прошептал на ушко:

— Если тебе понравится, можем продолжить.

Сопротивления прекратились. Наступило смирение. И слёзы неразделённой, безответной любви.

— Я тебе этого никогда не прощу, — всхлипывая, проговорила Лера.

— Время простит. А меня ты больше никогда не увидишь. Не волнуйся, слёзы высохнут очень быстро. — Я отпустил её и медленно зашагал прочь. — Они всегда высыхают.

«Огонь в ветрах опять погас, развеян прах мой средь небес, но в бездне снов мой слышен глас: Я — птица феникс, я воскрес».

— Чем занимаешься? — Нат ворвалась в комнату без стука и предупреждения.

Я вырвал лист из блокнота, скомкал его и швырнул в утильный угол.

— Ты — стихийное бедствие творца, — вместо ответа сказал я, не глядя на сестру. — Интересно, каким тебя видел Бог, когда создавал?

— Всё ясно, у тебя снова творческое голодание. Может, на отдыхе, наконец, вдохновение найдёт тебя.

— Возможно. Если ты не будешь отпугивать его своими неожиданными появлениями. Что ты хотела?

Нат подняла бумажный комок и развернула.

— «Феникс»? Переписываешь старые стихи в надежде на свежий импульс?

— Ближе к делу, — потребовал я.

Она бросила бумагу на пол и присела на край дивана.

— Кирилл не сможет полететь, — сказала она опечалено.

— Это кто, твой новый дружок?

— Уже нет. Мы расстались вчера вечером.

— Ясно. Ты пришла, чтобы я погоревал вместе с тобой?

Нат что-то недовольно фыркнула.

— Я знаю, почему ты выбрал Крит, — заявила она. — Там одна из крупнейших общин натуралов.

— Да. И что? У нас их тоже немало.

— Половину из которых ты уже объездил и нигде не прижился. Видать, рассчитываешь попытать счастья за рубежом. Да-да, Вано, я и про это знаю. Из тебя никудышный конспиратор.

Я постарался сделать вид, что нисколько не удивлён.

— Я никогда и не думал конспирироваться. Поэтому не понимаю, о чём вообще наш разговор.

— Пообещай, что не станешь делать глупостей, иначе я всё расскажу отцу, и мы полетим на другой курорт.

Я устроился в кресле поудобнее и закинул ноги на стол.

— О каких глупостях ты говоришь?

— Ты прекрасно знаешь. О твоих попытках соприкоснуться с натуралами. Они лишь потешаться над тобой и вышвырнут вон. Это в лучшем случае.

— Ты что, приняла пластину жалости или ласки? — усмехнулся я. — С каких пор тебя заботит моё благополучие?

— Ты мой брат.

— Я всегда был твоим братом, а не стал им пятнадцать минут назад.

Она промолчала, не найдя подходящих слов.

— Знаешь, Нат, пришло время всерьёз проверить реальность действительности. Мой личный индикатор показывает, что я ╛- чёртов Нео в Матрице. Я не хочу всю жизнь оставаться одноразовой батарейкой для Мегаполиса. И тебе не желаю подобной участи.