На миг сердце Эсти радостно замерло. У Лесли Кнолла роман! Так, может, он и не строит никаких планов на мой счет?

– С кем? – спросила она и, затаив дыхание, стала ждать ответа.

– Да с тобой же, с тобой! – громко прошептала Дейзи, зачем-то оглянувшись на дверь. – Ведь все в курсе того, что Лесли попросил тебя остаться после собрания с ним наедине. Наверное, не мог дождаться, бедолага, пока все выйдут из совещательной комнаты.

– А… – разочарованно протянула Эсти. – Я-то думала…

Дейзи пропустила ее слова мимо ушей.

– Наши только и говорят, что о предложении, которое сделал тебе Лесли Кнолл, – возбужденно заметила она, пристально вглядываясь в лицо Эсти.

– О каком?

– Ну, он же пригласил тебя в ресторан?

– Да, – растерянно кивнула Эсти. – А откуда это стало известно? Я никому не говорила, и Лесли Кнолл, думаю, тоже.

– О таких вещах и говорить незачем. Они становятся известны сами собой. Всегда найдется кто-то, услышавший что-то краем уха и передавший информацию другому.

– Не представляю, кто бы это мог быть, – протянула Эсти, все еще не освоившись с мыслью, что сотрудникам бюро известно содержание ее беседы с Кноллом.

Дейзи подмигнула ей.

– Не исключено, что некто особенно любопытный просто задержался под дверями совещательной комнаты. И ушки у него были на макушке.

– Но я никого не заметила, выйдя в коридор… Впрочем, какое это имеет значение…

– Вот именно. Главное не то, что всем стало известно о твоем разговоре с Лесли, а его суть.

Эсти пожала плечами.

– Не понимаю, почему все так всполошились. Какой-то роман выдумали… Речь идет всего лишь о деловом ужине, не более того. – Произнося это, она сама чувствовала, что ее слова звучат неубедительно.

Вероятно, и Дейзи ощутила то же самое, потому что покачала головой, с сожалением глядя на Эсти.

– Это ты так себя успокаиваешь, да? Стараешься убедить, что ничего страшного не происходит и можно спокойно ждать момента, когда Лесли Кнолл подпишет приказ о твоем назначении на место Сирила?

– Ошибаешься, ни о каком самоуспокоении нет даже речи, – возразила Эсти. – А знаешь почему?

В глазах Дейзи промелькнуло скептическое выражение, но все-таки она спросила:

– Почему?

– Потому что мне незачем себя успокаивать, я не собираюсь заводить шашни с Лесли Кноллом. – Выдержав короткую паузу, Эсти добавила: – Кстати, если тебе еще случится принимать участие в общем обсуждении моих отношений с боссом, пожалуйста, постарайся убедить собеседников, что все это существует лишь в их воображении. Если тебе это удастся, буду очень признательна.

– Ладно, мне нетрудно, – усмехнулась Дейзи. – Но сомневаюсь, что кто-то этому поверит.

– Хотя бы попытайся, а там видно будет. Дейзи кивнула, потом, в очередной раз воровато оглянувшись на дверь, спросила:

– Что же ты будешь делать, если после ужина в ресторане Лесли Кнолл сделает тебе… э-э… недвусмысленное предложение?

– Какие у тебя выражения! – в свою очередь улыбнулась Эсти. – Прямо как в книгах.

– Не уходи от ответа, – хмыкнула Дейзи.

– Относительно моих планов насчет Лесли Кнолла не беспокойся. Я улажу эту проблему.

– Как?

Эсти на миг задумалась, потом серьезно произнесла:

– Потерпи до завтра, ладно? Тогда и узнаешь…

Утром она нежно поцеловала ночевавшего у нее Гейба – ему сегодня некуда было спешить – и поправила напоследок волосы перед зеркалом.

– Ты твердо решила? – спросил Гейб.

Помедлив долю секунды, Эсти кивнула.

– Я ведь не вчера это придумала. С того дня, как ты сообщил о своем отъезде в Чарлстон, я только и делаю, что ломаю голову над вопросом: как бы нам так сделать, чтобы не разлучаться на столь длительный срок.

Гейб улыбнулся, но в следующую минуту его брови озабоченно сошлись у переносицы.

– Только ты должна знать, я не подталкиваю тебя к этому шагу. Речь идет о работе, и я не могу требовать…

– Что ты, дорогой, с твой стороны не было никакого нажима, – сказала Эсти, обращаясь к его зеркальному отражению. – Напротив, ты проявляешь чудеса терпения и лояльности.

Губы Гейба вновь на миг изогнулись в улыбке, на сей раз довольной.

– Не в моих правилах оказывать давление на женщину.

– Знаю, милый. Ни о чем не думай. Решение приняла я сама. Ты здесь ни при чем… Хотя все это имеет к тебе самое непосредственно отношение. – Она взглянула на наручные часы. – Ой, опаздываю! До свидания, дорогой. Пожалуйста, уходя как следует захлопни дверь.

Приехав на работу, Эсти прямиком направилась в кабинет Сирила.

– А, заходи, заходи! – сказал он, когда она перешагнула порог. – Бьюсь об заклад, у тебя есть для меня новости.

Эсти кивнула, и даже это короткое движение было окрашено оттенком нервозности.

– Верно. – Только ты не догадываешься, какую новость я тебе принесла! – подумала она.

– Ну присаживайся, поговорим. – Сирил указал на кресло. – У меня сейчас есть немного свободного времени, так что можешь не спешить.

– Хорошо, – пробормотала Эсти, устраиваясь в кресле.

– А я как раз собирался идти за кофе, – заметил Сирил. – Думаю, и ты не откажешься от стаканчика.

В коридоре бюро находился автомат, производивший довольно сносный кофе. По утрам к нему выстраивалась очередь.

– Ну… если все равно собирался, то…

Договорить Эсти не успела, потому что после короткого стука дверь открылась и в кабинет заглянула Дейзи.

– Простите, если помешала, – сказала она, переводя с Эсти на Сирила любопытный взгляд, – но у меня есть два стаканчика кофе. Не желаете?

– Очень даже желаем! – обрадовался Сирил. – Давай-ка их сюда.

– Один мне, – произнесла Эсти, насмешливо взглянув на Дейзи. Ей было абсолютно ясно, что привело подругу сюда – желание первой узнать новости, что же еще? Все-таки какой нетерпеливый человечек эта Дейзи! Тем не менее ее появление благотворно повлияло на состояние Эсти в том смысле, что она смогла немного расслабиться перед предстоящим нелегким разговором с Сирилом.

В глазах Дейзи промелькнуло такое выражение, будто она хотела сказать: «Ну и что такого? Подумаешь, большая важность!». Не спеша, явно не торопясь уходить, она поставила по стаканчику кофе перед ними, потом замешкалась и, лишь поймав вопросительный взгляд Сирила, наконец двинулась к выходу.

– Вот теперь мы можем беседовать с комфортом, – сказал он, когда они с Эсти остались наедине.

Эсти отпила глоток кофе, надеясь, что это придаст ей сил.

– Да.

– Ну и что ты хотела мне сказать? – спросил Сирил, в свою очередь отхлебывая из пластикового стаканчика. – Мм… горячий!

– Скажу, что мне нужен отпуск за свой счет до октября.

Сирил едва не поперхнулся.

– Что?!

Разумеется, он ожидал иного и к заявлению Эсти был совсем не готов. Зато она предвидела подобную реакцию.

– Отпуск наподобие творческого, – пояснила она. – Собственно, не наподобие, а именно творческий отпуск мне и нужен. Ведь я художник, ты знаешь. У меня масса творческих планов, но я никак не могу осуществить хотя бы часть из них, потому что для этого требуется определенная свобода. А необходимость ходить на работу мешает сосредоточиться на моих собственных делах. Вот я и решила: сейчас или никогда. Ведь если я возглавлю отдел вместо тебя, у меня тем более не будет времени для творчества. – Эсти сделала паузу, но так как Сирил изумленно молчал, добавила: – Стыдно признаться, но еще три года назад я начала картину, которую считаю главным полотном своей жизни, и она до сих пор не только не окончена, а просто застопорилась на одной точке. – Умолкнув, она принялась пить кофе мелкими глотками в ожидании реакции Сирила.

В конце концов та последовала, однако ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.

– Какой неожиданный поворот… – пробормотал он, озабоченно сморщив лоб. – Однако, насколько я понял, в конце сентября ты вернешься на работу, чтобы после моего ухода возглавить отдел?