– Ну не знаю… – протянула Эсти.

– Да что здесь знать? Сама посуди, разве подобные слухи могли возникнуть на ровном месте? Ведь называют именно твое имя, и больше ничье. Следовательно, где-то этот вопрос обсуждался. – Дейзи многозначительно возвела глаза к потолку, тем самым давая понять, что подразумевает начальство.

Машинально проследив за ее взглядом, Эсти пожала плечами. Ее жест словно говорил: «мало ли что, все это не более чем догадки». Однако Дейзи не обратила на ее беззвучное возражение никакого внимания.

– Вот потому я и говорю: готовься, – добавила она.

Эсти нахмурилась.

– По-твоему, Кнолл попытается подкатиться ко мне?

Дейзи задумчиво отпила глоток кофе.

– Понимаешь, дело ведь не только в давней истории с Лорой Вренч – Кнолл проявляет особое внимание и к другим сотрудницам. К примеру, краем уха я слышала, что последним объектом его ухаживаний была девушка из отдела маркетинга.

– В самом деле? – встрепенулась Эсти.

Дейзи кивнула.

– По слухам, там тоже должна была вскоре образоваться вакансия, что, наверное, и послужило для Кнолла сигналом к действиям. Вот он и стал подбивать к девчонке клинья.

– А кто такая? Я ее знаю?

Дейзи ответила новым кивком.

– Вера Уолпорт.

В глазах Эсти промелькнуло удивление.

– Так ведь ее уволили!

– В том-то и дело. Поговаривают, что Вера отвергла ухаживания Кнолла, в результате чего вакансию занял тот молодой человек с буйной шевелюрой… Забыла его имя.

– В очках?

– Да.

– Фрэнки.

– Точно! Он самый.

– Надеюсь, от него Кнолл не требовал таких же услуг, как от Лоры Вренч и Веры Уолпорт? – хохотнула Эсти.

В свою очередь усмехнувшись, Дейзи покачала головой.

– Нет, мистер Кнолл не замечен в подобных пристрастиях. У него традиционная ориентация. – Потом она слегка нахмурилась. – И все-таки на твоем месте я бы не проявляла легкомыслия. Отнесись к проблеме серьезнее, ведь дело касается твоей работы. Насколько мне известно, иных источников существования у тебя нет, так что… – Она замолчала.

– Постой, ты что, всерьез рассматриваешь вариант, при котором я соглашусь ублажить Кнолла в надежде получить за это повышение?

– Ну-у… – неопределенно протянула Дейзи, глядя в сторону.

С минуту Эсти сверлила ее пристальным взглядом.

– Нет, подружка, уж договаривай до конца!

Дейзи пожала плечами.

– Собственно, мне до этого нет никакого дела. Наверное, вообще не следовало начинать подобный разговор…

– Так почему начала?

– Просто услышала, как девчонки обсуждали тему твоего возможного назначения, и…

В глазах Эсти промелькнула тревога.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что весь наш отдел заранее смакует то, как Лесли Кнолл будет меня обихаживать?

Дейзи смутилась и даже заерзала на стуле.

– Смакует – слишком сильно сказано. Вслух о твоих возможных взаимоотношениях с Кноллом вообще никто не говорит.

– Но это витает в воздухе?

– Вот! – почему-то обрадовалась Дейзи. – Очень удачное определение.

Эсти на миг зажмурилась.

– Кошмар… Я хожу на работу, ни о чем не подозреваю, а за моей спиной плетется заговор.

Дейзи вновь конфузливо пошевелилась на стуле.

– Ну зачем ты преувеличиваешь… Какой-то заговор выдумала. Ничего подобного нет и в помине. Просто человеческая природа такова, что изменения в судьбе ближнего – к тому же носящие интимный характер – вызывают живейший интерес у окружающих.

– Тебе хорошо философствовать, – вздохнула Эсти. – Тебя все это не касается. А мне как быть, если Кнолл в самом деле решит… так сказать, проверить меня на прочность?

– Об этом-то я тебе и толкую! – воскликнула Дейзи. – А ты обижаешься. Подумай лучше, как поступишь, когда Кнолл зазовет тебя в свой кабинет и сделает, как прежде говорили, непристойное предложение.

Эсти стиснула зубы.

– Дам ему отлуп.

– А он не даст тебе места главы отдела! – парировала Дейзи. Несколько мгновений она наблюдала за выражением лица Эсти, потом удивленно протянула: – Что, тебя не прельщает повышение?

– Но не такой же ценой! – запальчиво произнесла Эсти, дернув плечом.

– Судя по тому, что ты даже не задумалась над ответом, тебе и впрямь не очень хочется руководить отделом, – констатировала Дейзи.

На этот раз Эсти глубокомысленно сморщила лоб и некоторое время размышляла, прежде чем ответить:

– Да нет, почему? Хочется. Пост руководителя дает больше свободы и заключает в себе неплохие творческие перспективы.

– А, так все-таки ты не прочь занять это место? – улыбнулась Дейзи.

Эсти повела бровью.

– Говорю же тебе, не такой ценой.

Некоторое время обе молчали, потом Дейзи обронила с вздохом:

– Твоей принципиальности можно позавидовать…

– Брось, – отмахнулась Эсти. – Можно подумать, все женщины получают выгодные должности через постель своего шефа!

– Нет, конечно. Но… Словом, тебе легко говорить, ты у нас талант. А что делать менее одаренным?

– И все-таки не я одна придерживаюсь подобного мнения, – возразила Эсти. – Вера Уолпорт тоже так думала.

– И чем все кончилось? – хмыкнула Дейзи.

Эсти скрипнула зубами.

– Лесли Кнолл не посмеет меня уволить! Хоть он и топ-менеджер, но есть люди повыше его рангом. Генеральный директор, например. Или сам хозяин бюро, наконец. Если понадобится, я обращусь к кому-нибудь из них. Расскажу, чем занимается Лесли Кнолл.

Дейзи медленно покачала головой.

– Ничего у тебя не выйдет.

– Почему это?

– Сама подумай: ну поведаешь ты кому-нибудь из названных персон историю того, как тебя пытался соблазнить Лесли Кнолл, и дальше что?

Эсти мстительно усмехнулась.

– Дальше начальство вызовет его пред свои светлые очи и устроит грандиозный разнос.

– Ты полагаешь? – с сомнением взглянула на нее Дейзи.

– Разумеется! Тут и думать нечего.

– А по-моему, хорошенько подумать никогда не помешает.

Эсти внимательно посмотрела на приятельницу.

– К чему ты клонишь?

– Сама могла бы догадаться, – пробормотала та. – Ты ведь у нас умница.

– Ну не тяни! – нетерпеливо произнесла Эсти. – Говори прямо, что у тебя на уме.

Дейзи пожала плечами.

– Все настолько просто, что и объяснять нечего.

– И все-таки объясни, пожалуйста.

– Ну, ты придешь к нашему высокому начальству и расскажешь о проделках Лесли Кнолла. Начальство вызовет его, чтобы устроить разнос, а он возьми да и скажи, мол, знать ничего не знаю, выдумки все. Померещилось Эсти Дагоберт, что я ее домогаюсь. У меня и в мыслях этого не было, я человек порядочный. И вообще, она выдает желаемое за действительное. Понимаешь? Кому начальство должно верить – тебе или Кноллу? Ситуация получается тупиковая: твое слово против слова Лесли Кнолла. Кто из вас врет, определить невозможно, если только у тебя не будет свидетеля, а лучше двух. Но их у тебя не будет, это я сразу могу сказать. Лесли Кнолл не такой дурак, чтобы обтяпывать свои делишки при посторонних.

Эсти задумчиво потерла переносицу.

– Какую мрачную картину ты нарисовала!

– Ну извини… Я тебя расстроила? Но лучше как следует обдумать возможные варианты развития событий, подготовиться и встретить неприятности во всеоружии, чем оказаться застигнутой врасплох. Разве я не права?

– Почему, даже очень, – сказала Эсти, думая о чем-то своем.

– Ты не собираешься идти навстречу притязаниям Лесли Кнолла, значит, должна обдумать свою дальнейшую тактику.

– Да-да, конечно… – рассеянно обронила Эсти.

Некоторое время Дейзи продолжала развивать свою мысль, потом заметила, что Эсти с отсутствующим видом вертит в руках чашку с остывающим кофе.

– Ты меня не слушаешь?

Эсти подняла глаза.

– Что? А… прости. Я поняла твою идею. Все, что ты говоришь, правильно, только неясно, как вести себя, если Лесли Кноллу и впрямь вздумается использовать служебное положение в личных целях. Получается, что перспектива карьерного роста оборачивается для меня вероятностью потери работы. Если я откажу Кноллу, он наверняка пожелает отомстить мне. И тогда я лишусь места в фирме.