Джилл становится назойливым, подумала Лорен. Пользуется тем, что деду нравится проводить время в университете, который он возглавляет.

— Что ты, вовсе незачем так себя утруждать, — произнесла она, блуждая взглядом по потолку. — К тому же не пристало ректору такого уважаемого учебного заведения самолично развозить по домам своих престарелых учеников… э-э… студентов, я хотела сказать.

— Но в виде исключения… — многозначительно начал было Джилл, однако Лорен без всякого зазрения совести перебила его.

— К тому же дед знает, что я его заберу, так что не стоит беспокоиться, Джилл. — Она немного помедлила. — Хотя…

— Да? — быстро произнес тот.

Лорен не смогла удержаться от тонкой улыбки.

— Хотя спасибо, что предложил.

— Ах вон что… — разочарованно протянул Тейли. — Не стоит благодарности. До свидания, Лорен.

— Всего хорошего.

Закончив разговор, она вновь покосилась на Остина, который делал вид, будто ничего не слышал, что в данной ситуации было просто смешно. Тем не менее Лорен оценила его вежливость.

— Ну, все готово, — сказала она, переставляя поближе к Остину чашку кофе, сахарницу и тарелку с сандвичами. — Прошу! Правда, кофе черный. Возможно, вы предпочитаете со сливками?

— Нет-нет, черный — то что нужно. Спасибо.

— Сандвичи для вас, берите, пожалуйста.

С губ Остина слетел тихий вздох.

— Мне так неловко, что я причиняю вам беспокойство.

Судя по тому как он посмотрел на сандвичи, его одолевала не только жажда, но и голод.

— Приступайте, не стесняйтесь. — Лорен взяла чашку и принялась пить кофе мелкими глотками, нарочно глядя за окно, чтобы не смущать гостя.

Немного помедлив, он взял сандвич.

— Благодарю. Это уже сверх программы.

Вместо ответа Лорен слегка пожала плечами — мол не стоит преувеличивать значимость более чем скромного угощения.

Спустя некоторое время она снова наполнила чашку Остина кофе. К этому моменту с обоими сандвичами было покончено.

Еще раз поблагодарив Лорен, Остин негромко обронил:

— Значит, вам срочно требуется помощник для вашего деда?

Лорен отметила, что его бледность как будто немного уменьшилась.

— Да. У нас работал один парень, но недавно уволился.

— А что конкретно он делал?

— Хотите знать, выполнял ли он обязанности сиделки? — усмехнулась Лорен. — К счастью, мой дед в этом не нуждается. Но ходить ему трудно — проблема с суставами. По этой же причине дед не может управлять автомобилем. Помощник возил его в университет, а вечерами они отправлялись на прогулку, чаще всего к речке. Дед садился в кресло на колесах, и парень вез его.

— Ясно, — коротко обронил Остин.

Повисла пауза, которую нарушила Лорен.

— Ну что, понравился вам кофе?

— Очень, — без всякой наигранности ответил Остин. — Только сейчас по-настоящему сообразил, как нуждался в нем. И в сандвичах тоже. Считайте, что вы выступили в роли ангела-спасителя.

— Может, хранителя? — усмехнулась она.

Остин подавил вздох.

— Возможно. А может, и то и другое. Только я не совсем понял, почему ваш дед ездит в университет. Он преподаватель?

Лорен взглянула на него.

— Вы не поверите, но мой дед в его возрасте снова стал учеником. Вернее, студентом.

— Университета? — сморщил Остин лоб.

— О, это специальное учебное заведение, которое действует в рамках государственной программы, разработанной для пожилых людей. Официально оно называется Университет третьего возраста. По сути, это что-то вроде клуба или дневного пансионата.

— Но там действительно чему-то учат?

— Конечно. Старики сами выбирают, какие занятия посещать. Мой дед изучает географию и философию. — Зачем я так подробно рассказываю? — спросила себя Лорен. Этот парень сегодня появился и сегодня же исчезнет, наша с дедом жизнь ему ни к чему.

И тут Остин неожиданно произнес:

— А что, если я стану помощником вашего деда?

Лорен вскинула на него изумленный взгляд.

— Вы?!

Он поставил на столик опустевшую чашку.

— Да.

— Но… вы же куда-то едете… и вообще… Предложение получилось слишком неожиданным, и Лорен растерялась.

— Еду, — медленно произнес Остин. — Но могу задержаться. По крайней мере до тех пор, пока вы не найдете другого человека на это место.

— Лорен! — громко окликнул ее дед Бен, выводя из состояния задумчивого оцепенения.

— Да?

— Что же ты молчишь? Говори, прав парень или нет и ты действительно не хочешь, чтобы он поработал у нас?

Лорен на миг замерла. Подобная постановка вопроса устраивала ее больше, чем прежняя: хочет она или нет, чтобы Остин остался. Второй вариант подразумевал нечто большее, чем обыкновенный наем работника, какое-то личное отношение. Лорен же не хотела ничего личного. Когда возникают чувства, ничем хорошим это, как правило, не кончается.

— Почему не хочу, — пробормотала она, — все равно тебе нужен помощник. Если какое-то время им побудет Остин, я не возражаю.

На самого Остина Лорен не смотрела, а Бен довольно блеснул глазами.

— Совсем другое дело! Молодец! — Он повернулся к Остину. — Ну вот, парень, теперь я на твоем попечении!

С этими словами дед хлопнул Остина по спине, совсем слабо — сильнее не смог бы из-за артрита, — но тот вдруг охнул. Затем стиснул зубы и побледнел.

— Что такое, парень? — встревожился дед.

— Да у меня там… мышцы просквозило, теперь они болят.

На секунду прищурившись, дед воскликнул:

— А, прострел!

Лорен увидела, как Остин вздрогнул. Бросил внимательный взгляд на деда.

— Прострел, — пояснил дед. — Так называется. Это когда сильно продует мышцы, понимаешь?

Остин перевел дух.

— Понимаю.

Вот почему он все время в этой куртке, подумала Лорен. И вот почему его знобит. Наверное, у него повышенная температура.

— Напрасно вы не прилегли в той комнате, — качнула она головой куда-то наверх. — Вовсе незачем было гнуться на диване.

— Что вы, здесь очень удобно. Да еще такая компания. — Остин взглянул на Стерди, который как будто пользовался каждым мгновением неожиданной перемены в правилах, позволившей ему поваляться на диване.

— Нет-нет, парень, если плохо себя чувствуешь, лучше ступай приляг, — с беспокойством произнес Бен. — Я заинтересован в том, чтобы у меня был здоровый помощник.

— Вы очень добры, сэр.

— Можешь называть меня Беном, ведь нам предстоит довольно тесное общение.

— Спасибо, Бен. Пожалуй, я действительно воспользуюсь вашим предложением, но немного позже. Сначала нужно как-то пригнать сюда мой автомобиль… если не возражаете.

— Какие могут быть возражения! Теперь ты мой помощник и имеешь полное право держать свой автомобиль на нашем ранчо. Как думаешь, сможешь завтра отвезти меня в университет? Или за ночь не поправишься?

— К утру буду готов, — заверил его Остин.

Однако дед вдруг качнул головой.

— Нет, так не пойдет. Мне прекрасно известно, какой сильной бывает боль мышцах. Так что завтра мы никуда не поедем, сделаем перерыв.

Остин бросил на Лорен вопросительный взгляд.

— Разве можно пропускать занятия?

Та ответить не успела, ее опередил дед.

— Ха-ха-ха! Сынок, это стариковский университет. Занятием больше, занятием меньше — никакой роли не играет. У нас даже экзаменов нет!

Вежливо улыбнувшись, Остин тем не менее вновь посмотрел на Лорен.

— Если дедушка так решил… — пожала она плечами. — Кроме того, мне тоже кажется, что вам требуется отдых.

— Неужели это так заметно?

Остин устало провел по лицу ладонью — левой, как отметила про себя Лорен. Но сейчас она уже сомневалась, что он левша. Возможно, ему просто больно двигать правой рукой.

— Как бы то ни было, все равно нужно пригнать сюда мой… э-э… «олдсмобиль».

— Я могла бы это сделать, — сказала Лорен. — Возьму его на буксир и доставлю на ранчо.

— Нет! — Остин произнес это с горячностью, удивившей, наверное, даже его самого, так как в следующую минуту он добавил: — То есть я хотел сказать, что мне неловко вас утруждать. Вы и без того уделили мне сегодня много своего личного времени, которое, как я понимаю, собирались использовать для работы.