Разве мог Остин или кто-либо другой знать, что очень скоро весельчак Джек будет лежать на мраморном полу с простреленной грудью и навеки застывшим на лице удивленным выражением?

Но до того момента оставалось еще долгих шесть часов.

Пока же день протекал как обычно. К девяти часам прибыли все сотрудники, операторы заняли места за длинной конторкой, кассиры за другой, покороче, и вскоре появились первые посетители.

Убедившись, что все идет как надо, Остин удалился в свой кабинет, чтобы поработать за компьютером. Время от времени он прерывал свое занятие и выходил в зал, потом возвращался к себе. В течение следующих трех часов он проконсультировал нескольких клиентов банка по возникшим у тех вопросам, решил проблему с ошибочной блокировкой счета — тут пришлось приносить извинения частному лицу, — принял финансового директора одной строительной компании по вопросу кредитования, после чего спустился в специальное подвальное помещение, где находились депозитные ящики. Одним из них пожелал воспользоваться клиент, и они с Остином, следуя правилам, поочередно повернули ключи в замочных скважинах — у каждого был свой.

Около часа дня случился небольшой казус. Правда, личного свойства, к банку он никакого отношения не имел.

Остин сидел за компьютером, когда дверь его кабинета без всякого стука приоткрылась и в проем заглянула Линда Петерсон, заведующая отделом кредитных карт.

— Привет! — прощебетала она нарочито легким тоном.

Виделись уже, хмуро подумал Остин. Он терпеть не мог, когда к нему вот так врывались. Впрочем, кроме Линды, этого никто не делал. Остин неоднократно пытался указывать ей на неуместность подобной фамильярности, однако она игнорировала его намеки.

Остин молча кивнул ей и сразу перевел взгляд на монитор, всем своим видом показывая, что занимается делом. Но Линда была не из тех, кого легко смутить подобными приемами.

— Я тут подумала, — продолжила она так, будто напротив нее сидела лучшая подружка, — почему бы нам не сходить в «Лилию» и не выпить по чашечке кофе? Собственно, я как раз туда иду. Хочешь со мной?

В банке отсутствовал перерыв на ланч, но сотрудникам разрешалось выйти минут на двадцать — с тем расчетом, чтобы большинство из них находилось на рабочих местах и клиенты не испытывали неудобств. Сейчас Линда собиралась воспользоваться этим правом.

Но за ее словами крылось нечто большее, нежели простое приглашение составить ей компанию. Она всегда так строила фразы, что только полный кретин не уловил бы в них двойного смысла. Вот и сейчас «Хочешь со мной?». Это что? Вряд ли речь идет только о совместном посещении кафе.

Остин решил ответить в ее же духе.

— Прости, Линда, — не сумев, да и не пожелав, скрыть недовольство, произнес он, — но с тобой я не хочу. Работы, знаешь ли, много.

Разумеется, он вполне мог выкроить время для чашки кофе, но не с Линдой. Ему вообще не нравились крашеные блондинки, а Линда, ко всему прочему, злоупотребляла ярко-красной губной помадой. Кроме того, с некоторых пор у Остина возникло подозрение, что она подрисовывает черным карандашом родинку на щеке, делая что-то наподобие мушки, — явно из стремления выглядеть а-ля Синди Кроуфорд. Как-то раз Остин случайно встретил Линду на улице в выходной день и обратил внимание, что родинка у нее имеет светло-коричневый оттенок. Очевидно, это и был ее естественный цвет.

Словом, если говорить совсем просто, Линда Остину не нравилась. Как на грех, сама она, похоже, не на шутку им заинтересовалась. Во всяком случае, едва появившись в банке — произошло это в прошлом году, — с ходу принялась кокетничать с ним. Причем самым откровенным и даже вызывающим образом. Он, с трудом сдерживая раздражение, терпел, но не зря ведь говорится, что всему бывает конец.

— Не хочешь со мной? — сосем другим тоном, сухо и даже зло повторила Линда.

Остин слегка развел руками — мол, ничего не могу поделать.

Она обиженно засопела, но потом вдруг спросила:

— А вечером? Скажем, после работы?

Остин сделал вид, что задумался.

— Ну, вечером я собирался… э-э… В общем, нет, не смогу.

Глаза Линды сузились.

— Что ж, нет так нет. — Не произнеся больше ни слова, она захлопнула дверь.

Ох как хорошо! — с облегчением подумал Остин. Наконец-то она что-то поняла! Надеюсь, на этом можно поставить точку.

В тот момент он даже не подозревал, как сильно заблуждается.

После ланча Остин еще дважды показывался в зале.

В первый раз почти столкнулся с вернувшейся из кафе Линдой Петерсон, но та прошла мимо и уселась за своей стеклянной перегородкой, даже не взглянув на него. Вернее, подчеркнуто проигнорировала, чему он только порадовался.

Кошмар начался во время второго выхода.

Их было двое — в классических черных масках, неприметной одежде и с пистолетами. Об их появлении Остин узнал в тот момент, когда истерически вскрикнула одна из клиенток банка. Остин резко повернулся к ней, затем взглянул в том же направлении и увидел вновь вошедших.

В первое мгновение он просто не поверил собственным глазам. Что такое? Неужели грабители?!

Наверное, какой-то розыгрыш. Вероятно, у кого-нибудь из наших сотрудниц день рождения и подружки захотели поздравить ее как-то особенно. Сейчас эти двое споют или станцуют, помашут в воздухе пистолетами, потом снимут маски и на этом «ограбление» закончится.

Вереница мыслей пронеслась в голове Остина в мгновение ока. За тот же короткий временной промежуток охранник Джек успел сообразить, что к чему, и выхватил пистолет. Но один из грабителей — маленького роста — заметил его движение и выстрелил первым. Прямо на глазах изумленного Остина, под аккомпанемент пронзительного женского визга Джек пошатнулся, успел по инерции выстрелить и тут же как подкошенный рухнул на пол. На его груди начало быстро расплываться красное пятно, но за секунду до этого упал стрелявший грабитель. Выпущенная Джеком пуля все-таки настигла его.

Второй, высоченный бандит грязно выругался.

Это ограбление! — запоздало вспыхнуло в мозгу Остина. Надо нажать на кнопку, вызвать полицию.

— Все в центр зала! — уже кричал грабитель. — Вы, за конторками, быстро сюда! Лечь на пол! Кто шевельнется, не встанет!

Остин в этот момент смотрел на вылетевший из руки Джека пистолет. Проехав по мраморному полу, тот ударился о большой горшок, в котором росла саговая пальма, отскочил и остановился. Остин прикинул расстояние — ярда полтора, не больше. Что, если попытаться…

— Ей ты! Тебе особое приглашение?! Шагай к остальным!

В ту же минуту Остин почувствовал, как его толкнули в спину чем-то твердым — дулом пистолета, чем же еще! Обернувшись, он увидел рядом грабителя. Тот скользнул взглядом по прикрепленной к карману Остина карточке.

— Старший менеджер? Тогда стой. Не двигайся с места!

Держа зал в поле зрения, верзила схватил пистолет Джека и направил его на Остина. Второе дуло целило в лежавших на полу посетителей и сотрудников банка.

В следующую минуту бандит подскочил к распростертому на полу подельнику, но одного быстрого взгляда ему хватило, чтобы понять — тот мертв. Сорвав с его плеча вместительную сумку, верзила сунул ее Остину и повел его к кассам, возле каждой из которых находился сейф. Пока Остин перекладывал в сумку пачки денег, грабитель держал его на мушке, одновременно следя за лежащими на полу.

Опорожнив три сейфа и переместившись к четвертому, Остин оказался очень близко к кнопке вызова полиции. Чтобы нажать на нее, стоило лишь сунуть руку под стол. Рискнуть, что ли?

Но только Остин решился, как верзила прикрикнул на него, велев поторапливаться.

Минуты через три набитая пачками долларов сумка была застегнута на молнию. Остин отступил на шаг от стола, думая, что грабитель заберет ее. Но тот рассудил иначе. В его планы явно не входило остаться без напарника, поэтому он отрывисто бросил Остину «Бери!» и, когда тот выполнил распоряжение, дулом толкнул к выходу.

По дороге Остин машинально, сам не зная зачем, бросил взгляд на настенные часы — было семь минут четвертого.