Ее появление на пороге кухни не остановило Агнес — пожилая дама продолжала говорить. Казалось, для нее не имеет значения, что ее никто не слушает.

Отключившись от болтовни Агнес, Крис принялся рассматривать Джоанну. Волосы она забрала назад, и на ее лице сверкали капельки пота. Наверно, в кухне было очень жарко. Щеки полыхали. От Джоанны исходило ощущение здоровья и чего-то еще, что Крис не сумел определить. Он просто знал: перед ним загадочное, очаровательное создание, заслуживающее пристального изучения.

— Вы раньше всех, — произнесла она и с тревогой посмотрела на него: в чем причина такого явного нарушения приличий?

— Я подумал, что вам понадобится помощник снимать пробу. — Крис выдержал ее взгляд.

— Обычно Тайлер охотно выполняет эту работу.

— Ага, я умею это делать, — отозвался тот с кушетки. — Можно начать с десерта?

Предостерегающим взглядом она остановила сына. Потом сказала:

— Мне надо переодеться…

— Вы замечательно выглядите и так! — невольно вырвалось у Криса. И он говорил правду: открытая майка плотно облегала изящные груди, шорты туго обтягивали бедра. Высококлассная инженерная работа, подумал он. Выше стандарта. Даже трудно вообразить, что Джоанна может выглядеть еще лучше. Разве только обнаженная и в его объятиях. Но этого он не рискнул представить. Ведь здесь, в комнате, ее мать и сын.

— Тайлер и мама, — Джоанна смущенно отвернулась, будто догадалась, о чем он думает, — будут развлекать вас, пока я… — И она, не досказав, выпорхнула в холл, дав Крису возможность бросить последний взгляд на манящее покачивание бедер.

Он вздохнул. Сохранять самообладание никогда не казалось ему таким трудным занятием. До сих пор.

— По ТВ идет футбол, — сообщил Тайлер. — Игра колледжей. Хочешь посмотреть?

— Если ты объяснишь мне тонкости. Это точно не моя игра.

— Все расскажу. — Тайлер взял пульт дистанционного управления и включил телевизор.

— Я отлучусь, но только на минутку, — объявила и Агнес. — Пойду полью мои растения.

Ему не следовало так рано приходить к обеду!

Джоанна плескала в лицо воду, тщетно стараясь охладить полыхавшие щеки. Она никогда не краснела. Никогда. Вернее, не краснела, пока в их городке не появился Крис.

Если бы Перси пришел пораньше и застал ее в шортах и открытой майке, это бы не имело для нее никакого значения. Или даже если бы Ларри пожаловал до того, как она полностью подготовилась к приему гостей, — что ж, ничего страшного.

Но в отличие от них Крис обладал сверхъестественной способностью вгонять ее в краску. Взгляд его серых глаз замечал все. Ничто не ускользало от Криса: ни ее пылающие щеки, ни грудь, которая, помимо ее воли, в его присутствии начинала быстро опускаться и подниматься…

Никогда, никогда с ней не случалось ничего подобного из-за мужчины. Никогда с тех пор, как отец Тайлера сказал, что не собирается жениться на женщине вроде нее. На женщине, чья семья фантастически эксцентрична. Это, сказал он, вызывало бы неловкость как у него, так и у его родителей.

И снова у Джоанны перехватило горло от обиды. Хотя временами ей самой казались странными выходки ее бабушки и матери. Да и отец, Боже благослови его, тоже был уникальным человеком. Чего же тут удивляться поступку отца Тайлера?

Но нужно было возвращаться в гостиную, и Джоанна неохотно переступила ее порог. Агнес сидела в окружении позвонивших ей трех джентльменов. Так она называла своих гостей. Пожилая дама только что пошутила, но смех замер у всех на устах, когда в комнату вошла Джоанна. Три пары оценивающих мужских глаз обратились к ней.

Она замедлила шаг.

Первым нашелся Ларри и через всю гостиную заспешил к ней.

— Джоанна, вы выглядите очаровательно! Я только что сделал комплимент вашей матери, но…

Льстил матери — это больше похоже на правду, ехидно подумала Джоанна, однако заставила себя улыбнуться. А Ларри продолжал говорить о стоимости дома и о том, как недавно он продал точно такой же. Причем за самую высокую цену; хотя можно ли это назвать выгодой?

Когда он замолчал, чтобы перевести дыхание, Джоанна быстро поздоровалась с Перси.

— Вы уже полностью переехали в офис? — спросила она.

— Не совсем. Мать считает, что сначала помещение должен посмотреть декоратор. Она думает, что на пол лучше подойдет розовато-лиловый ковер.

— Розовато-лиловый?! — воскликнул Ларри. — Боже милостивый, старина, все, что тебе нужно на полу, — это зеленое, как листья, ковровое покрытие, а не какая-то слюнявая розовая дрянь. Джоанна, разве я не прав?

Заметив, с какой печалью поникли у Перси плечи, она подбадривающе ему улыбнулась.

— Уверена, декоратор знает лучше, чем я, что подойдет. И я абсолютно убеждена, что, когда придет время, Перси примет отличное решение.

— Я не уверен, что имеет значение, какого цвета ковер выберет Перси, — вмешался Крис. — Он уже спас мне кучу денег, дав совет насчет налогов. — (При этом заявлении Ларри заткнулся. На мгновение.) — На самом же деле, — продолжал Крис, глядя на мать Джоанны и сияя улыбкой, — готов держать пари, что Агнес с удовольствием поможет Перси с выбором цвета. Если он хочет сэкономить деньги и не нанимать декоратора.

— Ну разве не очаровательный молодой человек! — воскликнула Агнес.

Джоанна вытаращила глаза. Крис сошел с ума. Абсолютный безумец. Он что, не видит, какие кричащие туалеты носит ее мать? Кошмарная комбинация красных полосок и оранжевых цветов, от которой у любого нормального человека разболятся зубы.

Джоанна извинилась, что прерывает интересную беседу, и пригласила всех в столовую. Ларри и там в течение всего обеда никому не давал произнести ни слова.

Когда Джоанна подала десерт, голова у нее разламывалась от боли. Матери не стоит приглашать всех трех арендаторов одновременно. Вполне хватило бы и одного Криса, с озабоченным вздохом поняла Джоанна.

А он ни в коем случае не собирался уходить раньше Ларри. Обед уже некоторое время назад кончился. Тайлер исчез в другой части дома. Агнес тоже. Перси уехал к матери полчаса назад. Джоанна пошла в кухню убрать остатки обеда. А Ларри задержался, ожидая ее.

Крис вытянул ноги и уперся ими в кофейный столик. Он хмурился. Наверно, он произвел бы на Джоанну лучшее впечатление, если бы надел что-нибудь другое вместо джинсов и старых кроссовок. Но сейчас уже слишком поздно. Ему предстоит провести в жизнь более важную стратегию. Нечто вроде интеллектуальной игры с конкретным ипохондриком.

— Ну, Ларри, что вы думаете о саде Агнес? — спросил он.

— По-моему, очень симпатичный, — нахохлился тот. — Выглядит так, будто над ним работает ландшафтный садовод. Знаете, это значительно повышает цену недвижимости. В частности, с такой большой площадью, как здесь.

Крис понимающе кивнул и скрестил руки на груди.

— Вы когда-нибудь слышали о пьесе, которая называется «Мышьяк и старые кружева»?

— Кажется, да. Что-то о двух старых леди, которые убивали своих квартирантов. Правильно?

— И закапывали их в саду.

В уютной гостиной повисло молчание.

— Вы серьезно? — спросил Ларри.

— Отец Джоанны умер несколько лет назад. Я не знаю, где они похоронили его.

— Не можете же вы думать… — Ларри побледнел.

— А вы признаете, что она дала в газету не обычное объявление о сдаче помещений в аренду? Оно заставляет мужчин удивляться — почему?

— Я не верю…

— А вы заметили, как замечательно выглядят розы в саду? Похоже, что они хорошо удобрены.

— Может, вы предполагаете, что и в обеде что-то было? — Ларри встал, прошелся по комнате. — Знаете, осторожность не бывает лишней, когда речь идет о том, что вы едите…

— Я чувствую себя прекрасно. Правда, я не ел брокколи. Ненавижу такие вещи.

— Брокколи — мое любимое блюдо. — Ларри схватился рукой за горло. — Два дня назад я упомянул Агнес, как сильно… Послушайте, — взгляд Ларри метался по комнате, — вы не могли бы вместо меня пожелать Джоанне доброй ночи? Я чувствую…