— Знайте, я очень рад, что для меня вы согласились сделать исключение.

Дыхание Джейка ласкало ее лицо, а ладонями она чувствовала, как упруго вздымается его грудь. В какое-то безрассудное мгновение Линде вдруг захотелось обвить руками крепкую мужскую шею, приподняться на цыпочках и ощутить вкус его губ… Прижаться покрепче к нему и никогда не отпускать от себя больше. Ей казалось, что Джейк не способен причинить ей боль.

— Во время разговора в кухне я был откровенен с вами, Линда, — продолжал Джейк. — Но…

— Довольно, Джейк. Это меня не касается.

А этот темноволосый красавец самоуверен! Она вовсе не была взволнована тем, что он ей нравится. Наоборот, отчаянно боялась влюбиться в него!

Джейк непроизвольно издал приглушенный стон. Кого она пытается надуть? Его или себя? Продолжая удерживать Линду за плечи, он сказал:

— Готов признать прямо сейчас, что боялся бы и переживал за свою жену, будь у нее такая работа. Однако я уверен, что научился бы уважать ее интересы и считаться с ними.

К чему он говорит ей все это? — удивилась Линда. Зачем пытается изобразить картину идеального супружества?

— Возможно, вы окажетесь более удачливы, чем я, Джейк, и найдете себе спутницу жизни, у которой будет спокойная, безопасная работа в офисе с девяти до пяти.

Конечно, он мог найти себе красивую, склонную к уюту и самым обычным семейным радостям подругу жизни. Но стоящая перед ним женщина уже незаметно подбиралась к его сердцу.

— Знаете, не исключено, что все изменится, и вам тоже повезет, — пробормотал он.

Возбужденно рассмеявшись, Линда высвободилась из объятий Джейка.

— У меня уже был свой шанс, и я выбрала службу в полиции. Это куда надежнее, чем быть чьей-то женой.

Джейку захотелось спросить, что она хочет этим сказать, но, чувствуя, что уже поздно, он оставил эту мысль. Она и так поведала ему слишком много в этот вечер.

Устало улыбнувшись, он заботливо поправил ей шарф, чтобы стало теплее.

— Пойдемте. Покажу вам остальную часть этого хозяйства. А потом отвезу домой.

Они отошли от дома и приблизились к длинному деревянному сооружению, похожему на сарай, в котором раньше, видимо, держали домашних животных и хранили инвентарь. Войдя внутрь, Джейк соединил провода, болтающиеся на стене, и зажглись лампочки, свисающие с одной из деревянных балок. Стоя посреди помещения, Линда с любопытством осмотрелась вокруг. Кое-какой ремонт уже была проделан, но это было лишь начало, и по большей части все выглядело по-прежнему как старый коровник или амбар. Она не могла взять в толк, что здесь особенного.

— Не хотите ли вы сказать, что будете разводить здесь животных? Скаковых лошадей, например?

Смеясь, Джейк подошел к обветшалым яслям, возле которых остановилась Линда.

— Вообще-то у меня достаточно земли, пригодной для пастбищ. Так что, вы правы, можно было бы вырастить несколько породистых скакунов. Но здесь я собираюсь устроить нечто вроде летнего лагеря для детей.

Линда вскинула брови от удивления.

— Каких детей? Разве я что-нибудь пропустила в нашем разговоре? У вас есть дети? Видимо, от предыдущих связей с женщинами?

Все еще улыбаясь, Джейк подвел ее к восточной части сооружения.

— Возможно, в молодости я и посеял несколько зернышек, — подмигнул он Линде. — Но сейчас речь не об этом. Я имею в виду детей из нуждающихся семей или тех, за которыми некому присматривать. К лету ремонт закончится и можно будет часть из них разместить здесь.

— Разместить? Что вы имеете в виду?

— Скажем так, каждый из ребят сможет две недели отдыхать здесь в летнем лагере. Получится что-то вроде приюта или гостиницы.

Надо же, подумала она. Этот человек непредсказуем.

— Я знаю, что в городе полно детей, у которых нет возможности выехать на природу, тем более пожить там несколько дней.

— Вот именно, — кивнул Джейк. — Поэтому я и считаю, что ребятишкам здесь понравится. Они смогут порыбачить в пруду, покататься на лошади, поухаживать за домашней птицей. Устроим здесь большую коллективную ферму. Всем будет интересно.

— А вам не понадобится какая-нибудь лицензия от властей для осуществления своих целей?

— Я уже все выяснил, социальные службы об этой идее отзываются весьма одобрительно. Кстати, нужно будет нанять опытных воспитателей, к таким детям нужен особый подход.

— Подозреваю, Джейк, что вы далеко не нищий, но все-таки потребуется немало средств, чтобы реализовать то, что вы задумали, — резонно заметила Линда.

— Конечно. Но несколько компаний, с которыми я сотрудничаю, уже пообещали помочь и сделать крупные взносы, так что мне не придется выкладывать всю сумму.

— А сколько же детей вы думаете здесь поселить? — спросила Линда.

— Двенадцать-пятнадцать человек разместятся свободно. А здесь, где уже отремонтирован пол, мы устроим кухню, столовую и гостиную семейного типа с телевизором и камином. Большинство детей из малоимущих семей даже не представляют себе, что значит жить в настоящем доме. Именно это я и собираюсь им показать. Пусть всего на несколько недель.

У этого человека большие мечты и не менее большое сердце, подумала Линда. Даже для удачливого бизнесмена с деньгами затеять такое дело ради чужих детей — дорогое удовольствие.

Невозможно было даже сравнивать Роберта и Джейка. Бывший муж угрожал убить ее, если только она забеременеет. Джейк готов помогать и чужим детям. Неудивительно, что они все как один тянулись к нему.

— Почему вы это делаете, Джейк? — спросила, она, окинув его цепким взглядом. — Уверена, что можно было бы просто выделить деньги благотворительному обществу или…

— Мог бы так и поступить. Но этого для меня недостаточно. Мне хочется быть рядом и видеть их лица. И самому общаться с ними. А выписать чек несложно.

Другими словами, ему хотелось хоть частично заменить им отца. Изумленная самой мыслью об этом, Линда посмотрела на разбросанные вокруг доски, балки, на полусгнившие деревянные опоры, поддерживающие крышу. Сколько еще нужно сделать, чтобы превратить это сооружение в детскую гостиницу. Но уже сейчас под впечатлением их разговора с Джейком она смогла представить себе, как задорный детский смех и крики наполняют все вокруг весельем и теплотой.

— Элизабет упомянула утром о том, что вы собирались съездить в приют. О чем это она говорила? Не об этом ли доме?

— Нет. — Джейк покачал головой. — Она имела в виду строение в городе. В течение нескольких месяцев бригада рабочих приводила в порядок принадлежащий мне старый склад. Через несколько недель ремонт закончится и приют будет готов.

Ошеломленная, Линда смотрела на него расширенными от удивления глазами. После праздничной вечеринки она впервые узнала, что Джейк Уиллис активно помогает детям из бедных семей. Но никогда бы и представить себе не смогла, что его щедрость и доброта зашли так далеко и, по сути, вообще не имели границ.

— Вы же бизнесмен, Джейк. Я ничуть не сомневаюсь, что управление такой компанией, как ваша, требует изрядного времени. Зачем же вам взваливать на себя дополнительную ответственность за детей, которые не имеют к вам ни малейшего отношения?

Легкая улыбка тронула его губы.

— Поверьте, вы не первая задаете подобный вопрос. И я знаю, что многие считают меня сумасшедшим. Но сама жизнь подвигает и благословляет на такие поступки. Пусть я потерял мать и вырос в довольно стесненных условиях, у меня был любящий отец, который заботился обо мне и хотел, чтобы я не ошибся в выборе жизненного пути.

— И поэтому для чужих детей вы собираетесь сделать то, что сделал для вас отец, — заключила Линда.

Джейк кивнул, на лице его заиграла застенчивая улыбка.

— Должен вам кое в чем признаться. У меня никогда не было каких-то там возвышенных идей, и в юности я ничем не отличался от парней-ровесников. Но так случилось, что много лет спустя я оказался в Гватемале. И там впервые ощутил и осознал то, что сделал для меня отец. В этой латиноамериканской стране я увидел сотни голодных детей-сирот, до которых никому не было дела, даже собственному правительству. Тогда я поклялся, что если когда-нибудь у меня будет возможность помогать обездоленным детям, то я приложу для этого все силы.