Ее слова ранили, словно отравленные стрелы. Саманта и без Лолы знала, что Джо ни за что не обратил бы на нее внимания. Так было всегда, всю жизнь. Самое ужасное то, что Лола права, подумала Саманта. Она сама предложила себя Джо, целовала его, смотрела на него с вожделением… а он просто поделился с ней радостью – и все.

Конечно, трудно понять, почему он ответил на ее поцелуй. Просто… наверное, Джо слишком ярко выраженный мужчина, мачо, и отреагировал чисто механически.

Она открыла было рот, чтобы извиниться, но Лола уже повернулась к ней спиной.

– Или ты сейчас же выгонишь вон эту интриганку, или я ухожу и больше не вернусь!

Саманта похолодела. Она прекрасно понимала, кого выберет Джо. Разве он не подтверждал неоднократно свой выбор в прошлом году, когда Лола дала ему понять, что ей не нравятся приезды Саманты? Даже с похорон профессора Лоуэлла, отца Саманты, она его буквально утащила.

– Джо, я жду! – напомнила Лола.

Ее пухлые красные губы надулись, в глазах стояли слезы – крокодиловы слезы! Саманта стиснула зубы.

– По-моему, ты знаешь, какой будет ответ, – тихо проговорил Джо.

Больше Саманта ничего не слышала. Она развернулась на каблуках и вылетела из палаты так быстро, что едва не упала, споткнувшись о порог. Слезы жгли ей лицо.

Ей показалось, что Джо позвал ее, но она решила, что у нее слуховая галлюцинация.

Он сделал свой выбор.

Он прогнал ее. И куда теперь ехать? В Рэдклифф можно будет вернуться только в следующем семестре. Со вчерашнего дня она безработная. Какая же стерва эта Лола! Как ловко она удалила ее, Саманту, из жизни Джо!

Вернувшись в отель, она открыла дверь номера ключом и прошла в свою спальню. Хорошо, что Пита нет. Он улетел в Нью-Йорк на встречу с деловыми партнерами. Значит, она сможет спокойно собрать вещи и тихо удалиться.

Она чувствовала себя, как после смерти отца: одинокой, потерянной, несчастной. Хотя после папиной смерти унижения она не испытывала. Зато теперь сгорала от стыда, вспоминая, как лежала на Джо и страстно целовала его. Как могла она быть такой бесстыдной? Наверное, Джо решил, что она – просто нимфоманка. Девственница-нимфоманка.

Саманта застонала и уткнулась лицом в подушку. Но, спрятав лицо, не избавилась от мучительных мыслей и воспоминаний. Она выставила себя абсолютной идиоткой, и теперь ей так плохо, как никогда в жизни.

Зазвонил телефон, но она не стала поднимать трубку. Наверное, звонят из бюро обслуживания.

А может, кто-то из врачей Джо. Вокруг него их вьется целая стая. Как же – знаменитый Торндайк, из тех самыхТорндайков! Черт с ними. Она заставила себя сесть и дотянулась до телефона, но он как раз перестал звонить. Саманте стало ужасно жаль, что она не ответила на звонок. В ее состоянии нужно разговаривать как можно больше.

Однако мысли ее побежали в другом направлении. Кто будет следить за тем, чтобы Джо выполнял предписания докторов, если она уедет? Массажист, высокий мускулистый красавец-блондин, до смерти боится своего пациента. И даже Питер не решается перечить брату, когда Джо не в настроении. Значит, никто не попеняет Джо на то, что он слишком мало сил тратит на выздоровление.

Слезы слепили ей глаза. Какая она была дура! И из-за ее глупости Джо должен страдать… Нет, она не настолько высокого мнения о себе, чтобы считать, что без нее он не справится, но все же ему нужен кто-то рядом, кто поможет ему не сбиться с пути, и этот «кто-то» уж точно не Лола Бейнс, хоть она и его невеста. Лола слишком любит себя и слишком часто улетает на съемки.

Саманта свернулась калачиком и постаралась не давать воли слезам.

Примерно за полчаса ей удалось собраться с духом. Она встала и начала собирать вещи. Скрипнула входная дверь – наверное, вернулся Питер. Саманта не ждала его до завтра. Потом, позже, она встретилась бы с ним и рассказала о своей глупости и ультиматуме Лолы. Но если он вернулся… она все расскажет сейчас.

Саманта вышла в гостиную и протерла глаза. Очевидно, из-за слез у нее что-то со зрением.

– Ты почему не снимала трубку? – набросился на нее Джо, въезжая в гостиную в инвалидной коляске.

– Я не знала, что звонил ты, – призналась Саманта.

Он здесь. В отеле. Сидит в коляске, крепко сжимая поручни. Как ему идет темно-серый грубошерстный свитер!

Но его карие глаза мечут молнии. Он разъярен. Он взбешен!

– Ты сбежала!

– Но ведь… Лола предложила тебе выбирать. – Его невеста определенно хотела, чтобы она, Саманта, навсегда исчезла с горизонта. – Где Лола?

Он сжал губы.

– Ушла.

– Из-за меня? – У Саманты упало сердце. Из-за ее собственного бесстыдства Джо потерял любимую женщину!

– Из-за того, что я не терплю, когда мне советуют, с кем дружить, а с кем – нет.

Саманта до крови прикусила губу.

– Извини. Это я виновата.

– Ты обрадовалась, узнав, что я чувствую пальцы ног. Я тоже обрадовался.

– Но я… – Ей пришлось собраться с духом. – Ведь это я первая поцеловала тебя!

– Сокровище мое, по-моему, все было наоборот!

– Я вела себя, как последняя шлюха! Я сама бросилась на тебя…

– Ты вела себя как нежная и чувственная женщина. Ты заволновалась, когда впервые ощутила физическую близость мужчины, к которому ты неравнодушна. – Джо подъехал поближе. – Ведь ты ко мне неравнодушна? Признайся!

– Для футболиста ты слишком сложно выражаешься. А для юриста – слишком непоследовательно. – Саманте пришлось сжать кулаки – так отчаянно хотелось прильнуть к нему.

– Признайся! – настаивал он.

– Да.

Она понурила голову, избегая смотреть ему в глаза. Не хотелось видеть отвращения, которое он наверняка к ней испытывает после всего, что было. Она только что призналась, что ее влечет к мужчине, помолвленному с другой.

Теплые, крепкие мужские пальцы уверенно приподняли ее подбородок.

– Детка, тебе нечего стыдиться.

– Но Лола…

– Она ушла. – Слова прозвучали как приговор.

– Хочешь сказать, вы поссорились? Джо, позвони ей! Скажи: то, что между нами было, не имеет никакого значения! Она и так понимает, что во всем виновата я.

– Она не хочет связывать свою жизнь с калекой.

Его слова прозвучали, словно удар хлыста. Саманта упала на колени у ног Джо, схватила его руки и прижала их к своей груди.

– Джо, ты не калека. Все пройдет! Неужели она не понимает? Ты сказал ей, что утром почувствовал пальцы?

Лицо Джо оставалось непроницаемым.

– Что именно я ей сказал, останется между нами. Больше она нас не потревожит. Так и знай.

– Но как… – Саманта осеклась. Она никак не могла подобрать слова, чтобы донести до него, насколько виноватой себя считает.

Джо повернул голову и посмотрел в сторону открытой двери ее спальни. Чемодан на кровати, разбросанные вещи… Он медленно повернулся к ней.

– Ты что, собралась уезжать?

Как ни странно, он отчего-то, казалось, был рассержен перспективой ее отъезда больше, чем уходом Лолы.

– Я решила, что так будет лучше для всех.

– Не будет. Разве я не говорил, что хочу, чтобы ты осталась?

– Да, но…

– Никаких «но». Ты остаешься со мной.

Боже, до чего он уверен в себе!

– Я…

– Ты не вернешься в свой Рэдклифф. Ты обещала.

– Я не вернусь туда до следующего семестра, – призналась Саманта. – Меня уволили.

Внезапно она поняла, что до сих пор прижимает его руки к своей груди. Какая она бесчувственная! Зачем так его терзает? Она поспешно вскочила на ноги. Но он успел обхватить ее за талию, не давая отодвинуться. Он тянул ее к себе, пока она снова не оказалась прижатой к нему. Второй раз за один день! Джо ловко усадил ее к себе на колени. Она кое-как устроилась боком к нему, ее ноги упирались в его мускулистое бедро.

– Тебя уволили? – Он прожигал ее взглядом.

– Да. Теперь я свободна как ветер.

Саманта попыталась улыбнуться, но на самом деле ей было так плохо, что улыбка вышла кривой. Посреди учебного года очень трудно устроиться преподавать. А чем еще ей заняться? Мыть посуду в придорожной забегаловке?