— Мама, ты опять уезжаешь? — Пятилетний Тимоти смотрел на мать такими печальными глазами, что у нее сжалось сердце.

— Да, — со вздохом ответила Рейчел, — но совсем ненадолго.

— Я не хочу, чтобы ты уезжала, — капризничал мальчик. — Я не хочу оставаться один.

— Тим, дорогой, ты не будешь один, — уговаривала мать. — Разве ты не хочешь поехать в гости к тете Салли? Ты будешь играть с кузиной Сьюзен, а дядя Роджер обещал поучить тебя кататься на двухколесном велосипеде. Если будет хорошая погода, вы все поедете на озеро купаться. Тетя Салли хочет, чтобы ты пожил у них все лето — ведь в деревне лучше, чем в городе. А я бы приезжала к вам на выходные. Соглашайся!

Рейчел очень хотела, чтобы Тим согласился поехать к ее сестре Салли. Это был неплохой выход из создавшегося положения. Дело в том, что няня Тима недавно взяла расчет и мальчика совершенно не с кем было оставить. На поиски новой няни нужно время, а взять отпуск прямо сейчас Рейчел не могла — дела не позволяли.

— Мама, а ты не можешь остаться? — с надеждой спросил Тим.

— Нет, милый, не могу. Это моя работа, и я за нее получаю деньги.

— А зачем нужны деньги? — поинтересовался сын.

— Чтобы покупать еду, одежду, игрушки.

— Из еды можно покупать только соки, фрукты, шоколад и мороженое, — рассудил смышленый мальчик. — Одежды сейчас вообще не надо, потому что лето. А игрушек у меня много, только еще одну купи — заводной кораблик, который можно в озере пускать, и все! И тогда тебе не надо будет никуда уезжать! И ты всегда будешь со мной, как тетя Салли всегда со Сьюзи и маленьким Джимми. — И довольный тем, как ловко разрешил все трудности, мальчик улыбнулся и обеими руками обнял мать за шею.

Но Рейчел вынуждена была огорчить его.

— Тим, дорогой, мне и самой не хочется уезжать. Но я не могу все время оставаться с тобой. Видишь ли, у тети Салли есть муж, дядя Роджер. В их семье именно он работает и зарабатывает деньги, поэтому тетя Салли может спокойно сидеть дома с детьми. — А у меня нет мужа, мысленно продолжила Рейчел, и поэтому я должна сама зарабатывать на жизнь.

Разными посулами ей в конце концов удалось уговорить сына отправиться к тетке.

Уложив Тима спать и прочитав ему на ночь сказку, Рейчел пошла собирать его вещи и любимые игрушки, которые он никак не соглашался оставлять дома.

Утром она разбудила сына пораньше, покормила завтраком, погрузила вещи в машину, и они отправились в путь. Мальчик вскоре задремал на заднем сиденье, а Рейчел включила потихоньку приемник на музыкальную волну и вела машину, подпевая шепотом эстрадным певцам.

Ей предстояло проделать немалый путь из Лондона в графство Глочестершир, где в местечке Грассхилл в собственном доме жила ее старшая сестра со своей семьей. В последние годы Рейчел виделась с Салли не так уж часто, и надо было остаться у нее хотя бы на пару часов, а то та могла обидеться. Потом следовало вернуться в Лондон и собрать вещи для поездки в Италию.

Плотный график! Рейчел усмехнулась. Но если машина не подведет, то я должна успеть выполнить эту насыщенную программу.

И она машинально прибавила скорость.

На следующее утро Рейчел вылетела из Лондона в Рим.

Она все еще находилась под впечатлением от вчерашней встречи с сестрой, ее мужем, племянниками. Шестилетняя Сьюзи показывала Тиму свои новые игрушки, и мальчик так увлекся, что отъезд матери прошел довольно спокойно и безболезненно.

Глядя на племянницу и сына, Рейчел вспомнила собственное детство, и ей отчего-то стало жаль, что это беззаботное время осталось далеко позади.

Сейчас в самолете память вновь возвращала ее к прошлому.

Родители Рейчел поженились уже в зрелом возрасте. Салли и Рейчел были у них поздними детьми. У матери было больное сердце, и она умерла довольно рано. Отец не женился больше и воспитывал дочерей один. Он был совладельцем небольшой компании по производству кожгалантерейных изделий, и так получилось, что его бизнес стал семейным.

Однажды на переговоры с отцом приехал молодой предприниматель — мужчина выше среднего роста, крепкого сложения, с большими сильными руками и добрым улыбчивым лицом. Он случайно увидел Салли и влюбился в нее с первого взгляда. Салли тоже полюбила Роджера, и вскоре отпраздновали их свадьбу.

У Роджера было небольшое предприятие по производству кожаных изделий. Перед свадьбой он купил для своей будущей семьи дом в Грассхилле.

Только вот семья долго не прибавлялась. После многочисленных обследований врачи пришли к выводу, что оба супруга здоровы, но детей все не было. Можно себе представить, каким невероятным счастьем для них стало наконец рождение дочери, а через четыре года — сына. Салли с головой ушла в домашние заботы и воспитание детей. Главным жизненным критерием для нее стало спокойствие и благополучие в доме. В дела мужа она не вникала. Он обеспечивал семью всем необходимым, и ей этого было довольно.

У Рейчел жизнь сложилась иначе. Пока был жив отец, она получила специальность инженера-технолога кожевенной промышленности и собиралась начать работу в его фирме. Но наступили нелегкие времена, и отец не смог сопротивляться экономическим трудностям и более сильным конкурентам. Ему пришлось продать все свои акции. Деньги, вырученные от их продажи, он разделил между дочерьми, но Салли оставила себе лишь малую часть этих денег, чтобы не обидеть отца, а от большей части своей доли отказалась в пользу незамужней сестры.

Отец, не выдержав потрясений, вскоре умер. Рейчел вынуждена была продать их дом в предместье Лондона и взять в долгосрочную аренду недорогую, но очень приличную квартиру в городе. После нескольких месяцев, проведенных в поисках работы, ей наконец удалось устроиться по специальности. Через некоторое время она купила себе небольшую, почти новую машину.

Рейчел уже подумывала о том, чтобы деньги, оставленные отцом, вложить в какое-нибудь дело и получать от них не только банковские проценты, но и более весомую прибыль. Однако в ее жизни произошли события, которые заставили на время забыть об этих планах.

В свой первый отпуск Рейчел решила отправиться в туристическую поездку по Италии. Ей уже исполнилось двадцать четыре года, а она почти нигде не была, не считая давней поездки с отцом на Ривьеру и школьной экскурсии в Данию. Рейчел не любила сидеть на одном месте, и ей хотелось посмотреть новые страны.

Английскую группу, в которую входила и Рейчел, в римском аэропорту встречал гид итальянской туристической фирмы. Это был рослый молодой итальянец, черноволосый, черноглазый, очень подвижный, пластичный, похожий сразу на нескольких популярных артистов итальянского кино. Его звали Джанни.

В каждой туристической группе, как позднее поняла Рейчел, Джанни выбирал какую-нибудь девушку и весело проводил с ней время в течение недельной поездки по стране. Если группа состояла в основном из пожилых людей, молодой гид считал, что неделя прошла впустую.

Неудивительно, что Рейчел привлекла внимание жизнерадостного и любвеобильного Джанни. Он сразу приметил ее среди других туристов. Она была примерно того же возраста, что и он сам, высокая, стройная шатенка с густыми блестящими волосами, закрывавшими часть лба и красивыми широкими волнами ниспадавшими до плеч. Удлиненный овал, правильные черты лица, живой пытливый взгляд карих глаз — во всем ее облике было много схожего с внешностью Джанни.

Рейчел не могла похвастаться большим опытом в сердечных делах. В школе она влюбилась — разумеется, безответно — в молодого учителя химии. В студенческие годы ей нравился один сокурсник, некоторое время они встречались, но вскоре расстались, потому что Рейчел оказалась не в его вкусе. А потом ей стало не до личной жизни…