Но даже если подтвердятся самые худшие опасения, то и тогда он не в силах будет пустить по следу Денизы гончих псов. Нортон — другое дело. Но если обнаружится какая-то связь между этим негодяем и Денизой, тогда… Что тогда? Что тогда делать?

Думать об этом не хотелось. Но думать необходимо. Возможно, тогда он сможет переключиться на работу, а не мечтать о мисс Белл дни напролет.

Рей взял трубку, набрал номер офиса Денизы и назвал секретарше свое имя. Судя по голосу, Дениза была очень рада его звонку, и это вселило в Рея надежду.

— Это ты? Привет. Как поживаешь, о чем думаешь?

— Думаю пригласить тебя в путешествие несколько официального характера.

— Ясно. Хочешь устроить проверку, перед тем как написать о нас?

Значит, она уверена, что он ее кое в чем подозревает.

— Не обижайся. Я всегда так поступаю. Надеюсь, ты не возражаешь?

— Конечно, нет. Я в восторге. Когда? Сверься со своим расписанием, а я постараюсь подобрать маршрут так, чтобы нам было удобнее. Знаешь, наши клиенты разбросаны по всему штату.

— Не стоит беспокоиться об удобстве маршрута, — ответил Рей. — И организовывать поездку тебе тоже не придется. Я все беру на себя. Единственное, что я прошу тебя сделать, — это ввести меня в курс некоторых дел, в которых ты лично принимала участие, подписывая разрешения на выдачу субсидий. Это возможно?

— Конечно, — рассмеялась она в ответ. Или Рей совсем отупел, или она оказалась хитрее, чем он думал, но Дениза ответила так беззаботно, будто ее нисколько не встревожило это предложение, — Немного необычная просьба, но для такого влиятельного журналиста, как Рей Коллинз, я готова сделать что угодно, причем, признаться честно, с большим удовольствием. Давай я просмотрю свое расписание и перезвоню.

На следующий день Рей был введен в курс дела, а еще через два дня они приступили к совместной инспекции.

Денизе, наверное, действительно было приятно этим заниматься, поскольку из всех возможных кандидатов для проверки она выбрала тех, кто, получив минимальные субсидии, сумел-таки организовать свое дело, пусть небольшое, но прибыльное. Первым пунктом поездки оказался старый дом в Лоренсе. Район не слишком респектабельный, но и отбросы общества там не жили. Домики в большинстве своем ухоженные, аккуратные, с пристройками для живности и кур. Магазин со всем необходимым, бар, крохотный ресторанчик. Снующие туда-сюда ребятишки.

Рей припарковал машину возле указанного Денизой двухэтажного дома. На звонок вышла женщина с ярко-рыжими крашеными волосами, непричесанная, с сигаретой во рту.

— Мисс Белл! — радостно воскликнула она. — Мы как раз наводим глянец на наш последний выпуск. Результат наших месячных трудов. Хотите посмотреть?

— Для этого мы и приехали, — ответила Дениза. — Я знаю, вы заняты, но, может быть, сможете уделить немного времени мистеру Рею Коллинзу. Он журналист и хочет написать статью о малом бизнесе. Думаю, немного известности вам не повредит? Рей, знакомься, это Элиза Геншер. Она издает ежемесячный журнал. — В глазах девушки блеснул озорной огонек. — Хочешь посмотреть, как это делается?

Миссис Геншер вытащила изо рта сигарету и подала Рею руку.

— Рада познакомиться, — сказала она. — Пойдемте посмотрим.

Под ногами вертелись двое малышей. Элиза шлепнула одного, прикрикнула на другого.

— Вы что, забыли? Я велела вам играть за домом, пока не позову вас обедать. Марш отсюда!

Ребятишки, вознагражденные леденцами на палочке, которыми их угостила Дениза, испарились. Миссис Геншер провела гостей в просторную комнату, пропахшую бумагой и клеем. В комнате царил тот рабочий беспорядок, при котором тем не менее каждая вещь знает свое место. Бросались в глаза две электрические пишущие машинки. За одним из столов сидел мужчина и разговаривал одновременно сразу по трем телефонам. Две женщины за большим столом резали бумагу и складывали ее в пачки.

— Мы делаем макет, — пояснила миссис Геншер. — Смотрите, что у нас получается.

Рей взял протянутую ему готовую страницу. Там было две небольшие статьи: одна — про необходимость соблюдения правил езды на велосипеде, другая содержала рецепт обеда на День благодарения. И еще две коротенькие заметки: про вновь открытый магазинчик детской обуви и про овощной.

— Сделано на совесть, — похвалил он. Хозяйка провела их в гостиную, и Дениза предложила женщине рассказать, как она начинала.

— Надо было чем-то зарабатывать. — Элиза закурила очередную сигарету. — Простите меня, — извинилась она перед гостями, — я понимаю, это плохо, но уже не могу без курения. После смерти мужа для меня настали трудные времена, — продолжила она после глубокой затяжки. — Сами понимаете, на пенсию не проживешь, да и унизительно это все. Не отдавать же детей в приют? И я решила издавать местный журнал. Муж работал в газете, и у меня было кое-какое понятие о том, как это делается.

Элиза рассказала, как, имея всего лишь старенькую пишущую машинку, печатала под копирку статьи собственного сочинения на темы, интересные домохозяйкам: о воспитании детей, о кухне, о рукоделии. Сначала у нее получалась маленькая газетка: две-три странички, не более.

— Мы склеивали их сами. Дети мне помогали, укладывали в пачки и развозили на маленькой тележке по домам. Один Бог знает, сколько мне пришлось обить порогов и сколько миль прошагать, — продолжала она и тут, рассмеявшись, чуть прикусила фильтр сигареты. — Но я не сдавалась. Вооружившись целой армией добровольных помощников, я начала собирать сведения о местных делах, вызывавших скандальный интерес. Все это стало приносить доход, но не такой, чтобы совсем отказаться от пособия. Пособие я тратила на то, чтобы хоть немного поощрять моих помощников.

Элиза рассказала, как постепенно разрасталось ее дело, и как однажды кто-то из знакомых посоветовал ей обратиться в администрацию штата за поддержкой ее малого предприятия.

— И там я встретила мисс Денизу Белл. — Она одарила девушку благодарной улыбкой. — Надо сказать, тот, кто был главным в их конторе до нее, не мог уделить мне даже пятнадцати минут, и если бы не мисс Белл…

— Субсидия, назначаемая службой, позволяет нанять помощников, обеспечивая для этого стартовым капиталом, — пояснила Дениза.

— Я наняла двоих, — продолжала хозяйка, — тех женщин, которых вы видели, — они одновременно выполняют функции машинисток и резальщиц бумаги, — и нескольких мальчишек, которые разносят определенное количество бесплатных экземпляров. Кроме того, у меня есть помощник по связям с общественностью, которого вы тоже видели. Так что этот журнал на шести страницах теперь далеко увел меня от тех времен, когда я нуждалась в пособии, и вполне сносно кормит меня и моих двоих детей. Да, еще про одно забыла. На меня работают несколько репортеров. Я плачу за статью двадцать пять долларов. Но вы представить себе не можете, сколько у нас в округе мастеров слова, готовых работать бесплатно, лишь бы увидеть свои произведения напечатанными, — добавила она, гася окурок. — Бывает и так, что эти небольшие статьи дают людям старт и позже их принимают на работу в куда более престижные и высокооплачиваемые издательства. Да, сэр, я имею хорошее дело, но если бы не мисс Белл, я так и сидела бы сейчас на пособии. Правильно, мисс Белл?

— Неправильно, — возразила Дениза. — С вашими идеями и с вашей энергией вы все равно пробились бы в жизни. Мы просто дали вам маленький толчок и ускорили процесс. А дальше все в ваших руках.

Второй клиент жил неподалеку от Элизы Геншер. В таком же большом доме, свежевыкрашенном, во дворе — различные приспособления для игр. На этот раз их встретила пожилая негритянка.

— Миссис Жозефина Крусс, — представила ее Дениза. — Миссис Крусс, это Рей Коллинз, он очень интересуется вашим делом.

Миссис Крусс, весьма подвижная для своих лет и солидной комплекции, повела их показывать дом. Сразу было заметно, что дом переустроен так, чтобы в нем было удобно детям: просторные комнаты, маленькие столы и стульчики, миниатюрные ванночки и специальные детские раковины, унитазы и прочие принадлежности. Стены расписаны ярко и со вкусом. Несколько ребятишек под присмотром симпатичных молодых женщин листали книжки с картинками.