— Ник! — возмущенно воскликнула Беата: — Ник, но…

— Никаких «но». Ты почти моя жена, а жена обязана повиноваться своему мужу, — игриво сказал он, уже целуя Беату в шею. — Я хочу тебя, все остальное потом.

Половина следующего дня прошла в сборах. Ник настоял, чтобы они не откладывая, уже в воскресенье утром, выехали в загородный дом семьи Палтроу. Он словно торопился поскорее покончить с обязательствами перед родными.

Беата очень волновалась перед встречей с будущей свекровью и золовкой, поэтому снова и снова критически перебирала свой скромный гардероб, не находя в нем ничего подобающего ответственному моменту. Ник проявлял чудеса терпения, наблюдая за сборами Беаты, но, когда она в очередной раз вытряхнула все из чемодана и принялась заново сортировать вещи, его терпению пришел конец.

Ник взял Беату за руку, молча вывел из дома, посадил в машину и привез в торговый центр. Здесь он по своему усмотрению отобрал невесте дюжину юбок, блузок, свитеров и джинсов, не забыл о вечернем платье и классических туфлях на шпильке.

Беате пришлось лишь наблюдать за его действиями с открытым ртом и блестящими глазами. Пришел черед ей задыхаться от ревности. Так свободно в отделе женской одежды может себя чувствовать только человек с большим опытом одевания и раздевания женщин!

Выполнив свою часть работы, Ник отправил Беату в примерочную. Затем устроился в удобном кресле с чашечкой кофе, услужливо поданной улыбчивой продавщицей, и приготовился к просмотру дефиле.

Первые несколько нарядов Беата показывала смущаясь и краснея, но одобрительные возгласы Ника и его горящие от восхищения глаза, полные страсти и желания, пробудили в ней кокетку, придали уверенности в себе, и последние вещи она представляла на суд жениха спокойно и даже немного развязно. Покачивая бедрами и стараясь подражать манекенщицам, она проходила мимо Ника и словно невзначай касалась его колена, ликуя в душе от его явного возбуждения, которое он уже не мог скрыть. Теперь Беата чувствовала себя гибкой и грациозной пантерой, а не котенком-заморышем. Да, она имеет власть над этим сильным и красивым мужчиной и власть эта заключается в его любви к ней.

А дальше произошло невообразимое. Не дождавшись примерки последнего свитера и мини-юбки, Ник расплатился и, схватив сумки с покупками в одну руку и смеющуюся Беату за другую, потащил ее к выходу.

— Никогда, слышишь, никогда не делай больше так! — задыхался он от волнения, и его речь прерывалась глубокими вдохами.

— Как? — Беата удивленно подняла брови, и ее наивный взгляд говорил о том, что она совершенно ничего не понимает. — О чем ты, любимый? — лукаво спросила она.

— Дома, когда мы одни, можешь вытворять все, что угодно, мне это даже нравится, но не прилюдно. В тебе слишком долго дремала женщина, но я выпустил этого демона наружу и теперь опасаюсь за свой разум, — то ли смеясь, то ли совершенно серьезно, говорил он. — Тебя устроит свадьба через месяц, скажем — первого июня? — спросил он так, словно говорил о выборе блюд в ресторане. Ник смотрел прямо перед собой, вцепившись в руль, и как будто разговаривал сам с собой.

Холодок пробежал у Беаты по спине, ей вдруг стало очень неуютно.

— Ник, что происходит? Почему ты говоришь о нашей свадьбе таким тоном? — спросила она. — Я тебя чем-нибудь обидела?

— Ты слишком женщина.

— Это что, оскорбление?

— Нет — это констатация факта.

— Тогда не пойму — быть «слишком женщиной» это хорошо или плохо? — В голосе Беаты вновь появились смешливые нотки. Она пребывала в полной растерянности, никак не могла понять, к чему клонит Ник, смеяться ей или обижаться, поэтому решила вести себя так, чтобы в любом случае избежать ссоры.

— Я хочу, чтобы мы, как можно скорее поженились и ты переехала ко мне, — твердо произнес он, и весь его вид говорил, что разговор окончен и обсуждать больше нечего.

— Хорошо. Если для тебя это так важно, поженимся через месяц, — только и сказала Беата, перед тем как замолчала.

— Да, очень важно.

Уже поздно вечером, когда собранный чемодан стоял в коридоре, а влюбленные, насладившись друг другом, пребывали в неге, Беата решилась заговорить об интересующих ее вопросах.

— Мы все-таки не встретились с Тревором и Оливией, не попрощались с ними. Нехорошо получилось.

— Ничего. Я звонил Тревору и рассказал в двух словах о наших планах, обещал прислать приглашение на свадьбу.

— А я не позвонила Оливии. Думаю, она очень удивилась, что мы так торопимся со свадьбой. Еще подумает чего. Мне бы не хотелось, чтобы Оливия сделала неправильные выводы. А еще я думаю, что она может обидеться. Зачем такая спешка? Давай задержимся на день, встретимся с друзьями, а в понедельник утром поедем, — предложила Беата.

— Нет. Все уже решено. — В голосе Ника появились стальные нотки, и она не решилась настаивать.

— Меня не покидает чувство, что ты, от чего-то или от кого-то бежишь, — сказала Беата, но ответа не дождалась и сменила тему разговора: — А твоя мама — какая она?

— Увидишь, любовь моя. Только прошу тебя — прояви терпение. Мама не простой человек. У нее сложный характер, но ты должна понять — я ее единственный сын и она будет смотреть на мою избранницу критически.

— Я понимаю и сделаю все, чтобы мы подружились. Ради тебя я готова на все, ведь я люблю тебя, — ласково ответила Беата, все же не до конца понимая, почему она может не понравиться его матери. Разве мать не должна чувствовать себя счастливой, когда счастлив ее ребенок?

— И я очень люблю тебя.

— Сколько времени ты планируешь провести с родными?

— Несколько дней, максимально неделю. Нам много надо успеть сделать до свадьбы. Завтра же позвоню секретарю и велю начать подготовку.

— Ты хочешь пышную свадьбу? Я всегда мечтала о тихом венчании. Не хочу какой-либо помпезности.

— Придется потерпеть. Я публичный человек, и у меня много деловых партнеров и знакомых, которых я не могу обделить приглашением. Так, что приглашенных будет никак не менее пятисот человек.

— Так много! — воскликнула Беата и даже села от неожиданности.

— Любимая, какая разница сколько людей будет на нашей свадьбе. Для тебя важен только я.

— Это так, безусловно, но ты не спросил меня — готова ли я к таким резким переменам в жизни?

— Первая ссора?

— Нет, я не хочу с тобой ссориться. Я хочу, чтобы ты интересовался моим мнением. Ты говоришь так, будто все уже решил и ставишь меня перед фактом только для соблюдения приличий.

— Хорошо, я это учту. Сегодня был очень напряженный день, а завтра мне десять часов быть за рулем, давай спать.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, любимая.

Ник обнял Беату и притянул ее вплотную к себе, как делал всегда. Очень скоро он заснул, а Беата лежала с широко открытыми глазами и удивлялась происходящим в Нике переменам. Нет, он по-прежнему был внимателен, заботлив и нежен, но в его обращении к ней появился снисходительно-самоуверенный тон, а в поведении — нотки, граничащие с тиранством. Нельзя отрицать, что все, что он делает, делается для ее блага, но его жесткость и еще что-то в нем, чего она пока не могла определить, пугали ее. Беата долго мучилась, стараясь понять, что же ее так настораживает в Нике. Торопливость — вот что! Он почему-то очень торопится. Они знакомы чуть больше месяца, а еще через месяц уже должна состояться свадьба. Что бы на это сказала Оливия? Надо обязательно созвониться с ней утром. Нет, она, Беата, вовсе не отказывалась выходить за Ника. У нее даже мысли не возникало усомниться в собственных чувствах — но не слишком ли они спешат?

Она лежала и смотрела на электронные часы, светящиеся в темноте зелеными цифрами. Пара мигающих точек между ними отсчитывала секунды. Минуты сменялись, добавлялись часы, но сон не приходил. Гнетущее чувство тревоги и неизбежности чего-то неприятного не покидало Беату. Разве может такое быть с абсолютно счастливым и довольным человеком, да еще накануне свадьбы? Ей вдруг ужасно захотелось, чтобы день не наступал как можно дольше, а Ник, проснувшись утром, забыл, что им предстоит дальняя поездка. Так вот в чем дело! Ее тревожит встреча с его родными!