— Итак, Медея заявила мне, что работать дальше не сможет, и, таким образом, я снова остался без постоянного секретаря, — проворчал Эдуард. — Все приходят с целой кипой дипломов, характеристик и горячим желанием трудиться, но не успеваешь понять, чего они на самом деле стоят, как тут же находят какой-нибудь нелепый предлог, чтобы улизнуть.

Значит, недовольство жениха Медеи и ее оказавшуюся под угрозой личную жизнь он считает нелепым предлогом? Сдержав улыбку, готовую появиться на губах, Элен усилием воли отставила в сторону свои заботы и сосредоточилась на заботах шефа.

Все время, пока она продолжала спокойно и невозмутимо сидеть на стуле, Эдуард, не переставая ходил взад-вперед по комнате, не в силах усмирить свою неуемную энергию, которой просто нельзя было не восхищаться. Он стукнул кулаком по ладони и воскликнул сердито:

— Обычно я с самого начала предупреждаю, что от секретарши потребуется большая отдача сил и времени, и плачу за это бешеные деньги. И бог свидетель, я вовсе не такое уж чудовище, как вы считаете, Элен?

Сдвинув брови, он пристально взглянул на нее. Казалось, он искренне не может понять, как счастливицы, которым выпала удача работать под его началом, способны добровольно покинуть свое место, пусть даже они имеют для этого хоть сотню сверхважных причин.

Элен подавила готовый вырваться смех. Она только чуть улыбнулась и сочувственно кивнула.

Конечно же, его никак нельзя было назвать чудовищем! Требовательный, неутомимый, талантливый, способный работать часами с неослабевающей энергией, когда простые смертные уже начинали испытывать упадок сил и головокружение, иногда он бывал суровым и жестким, иногда изумлял деликатностью и добротой. Он был всем чем угодно, только не чудовищем.

— Вот вы, что бы вы мне посоветовали? — Он остановился, сунув руки в карманы брюк и возвышаясь над ней как скала.

Не обращая внимания на его грубоватый тон, Элен невозмутимо взглянула в его пронзительные, сверлящие глаза и серьезно ответила:

— Возьмите женщину, которую не интересует личная жизнь. Вдову, например, лет пятидесяти. А еще лучше — мужчину! Отца большого семейства, который будет рад высокой зарплате, а также возможности время от времени вырываться из дома, чтобы отдыхать от своих деток.

Не прозвучала ли в ее словах горечь? Возможно, в ту минуту Элен пришел на ум собственный отец.

— Разве мужчина сумеет проследить, чтобы белье вовремя отдавалось в стирку, приготовить, если понадобится, завтрак, купить носки? — презрительно фыркнул Эдуард. — А у вашей вдовушки хватит сил выдерживать мой график работы?

Скупо улыбнувшись, он отмел, таким образом, ее предложения, затем выражение его лица изменилось, он опустился в глубокое кресло за письменным столом, закинув ногу на ногу, склонив голову набок и окинув Элен долгим задумчивым взглядом, произнес наконец неторопливо и спокойно:

— Теперь, когда мы перебрали и отвергли все варианты, я хочу, чтобы вы обдумали мое предложение. Поступайте на это место и работайте. Постоянно. А чтобы вы не смогли изобрести какой-нибудь сомнительный предлог и увильнуть от своих обязанностей, я женюсь на вас.

Он женится! Элен вздрогнула и замерла. Она ждала, что он предложит ей постоянную работу и уже скрепя сердце приготовилась отказаться, ведь если она отправится с ним за тридевять земель, кто приглядит за матерью? Но замужество! Этого она, разумеется, ожидала меньше всего. О замужестве не может быть и речи!

— Прежде чем вы выразите словами то, что сейчас написано у вас на лице, — его голос ворвался в водоворот ее мыслей, вкрадчиво мягкий, но в каждом слове чувствовалась его непоколебимая воля, — выслушайте все до конца, вникните и поразмыслите хорошенько. Во-первых, — он загнул длинный палец, — под словом «брак» я не подразумеваю брачных отношений. Для всех это будет выглядеть как идеальный союз, но на самом деле вы останетесь моим личным секретарем — и только. Жалованье станете получать в форме регулярно переводимых на ваш счет сумм, и я обещаю, что у вас не будет оснований считать меня скупым. Во-вторых, вы станете пользоваться всеми материальными благами, на которые может рассчитывать моя жена. В ответ я считаю себя вправе ожидать от вас дружеского расположения и неукоснительного выполнения профессиональных обязанностей.

— Это какой-то абсурд! — Она была крайне взволнована, но холодно и прямо взглянула ему в глаза. — Не стану притворяться, что не согласилась бы с радостью на такую работу, если бы только это не означало, что мне придется бросить маму на произвол судьбы. Но вам, конечно же, нет никакого смысла идти на подобные жертвы. Когда вы найдете подходящего вам человека, вы сможете заключить с ним железный контракт.

— В котором опытный юрист найдет сколько угодно лазеек! — Он покачал годовой и наклонился вперед, резкие черты его лица смягчились в искреннем желании понять ее и быть понятым самому. — Мы неплохо поладили, и я не усмотрел в вашей работе никаких недостатков — последние несколько недель это доказали. А в ночь, когда вы так боялись за вашу маму, — к этому я скоро вернусь, — вы рассказали мне о ее неудачном замужестве. И признались, что ее опыт, а также печальные примеры ваших подруг утвердили вас в решении не связывать себя узами брака. Теперь скажите, что именно не устраивает вас в моем предложении.

— Вы сами, — ответила Элен с полной откровенностью. У нее вдруг пересохло во рту, избегая его взгляда, она облизнула губы и заставила себя пояснить: — То, какой вы есть, и занимаемое вами положение.

Она не стала развивать эту мысль дальше и описывать шефу его самого. Ведь ясно, что с его внешностью, обаянием, богатством и подавляющей волей он может добиться любви какой только захочет женщины. Вместо этого несколько натянуто Элен проговорила:

— Никогда не поверю, что вы равнодушны к противоположному полу. И не могу поверить так же, что не наступит день, когда вы полюбите и захотите создать нормальную семью и иметь детей. А когда этот день настанет, мне придется покорно уйти, и на мою долю останется лишь сомнительная честь считать себя первой, но отброшенной за ненадобностью миссис Эдуард Леман.

В ее словах неожиданно для нее самой вдруг зазвучала горькая нотка, и Элен, растерявшись, не зная, чем объяснить эту горечь, стала ждать, что он ответит. И испытала настоящий шок, когда Эдуард внезапно обрушил на нее всю ослепительную силу своей магической улыбки.

— Не стану даже пытаться притворяться, что равнодушен к вашему полу. Но как я ни ценю женское общество, в то же время я знаю себя достаточно хорошо, чтобы избегать принятых под влиянием эмоций долгосрочных обязательств. Чтобы создать счастливую, надежную и крепкую семью, сперва следует хорошо потрудиться. У меня нет на это времени. Бизнес требует полного напряжения всех сил. Для меня моя работа — то же, что обожаемая и требовательная жена, и такая же потребность и страсть, как шахматы для профессионального игрока. Я не ищу альтернативного приложения своим силам. С формальным браком я еще могу справиться, но у меня нет ни времени, ни желания заниматься устройством настоящего. Женившись, я неизбежно начну испытывать скуку.

Я успел убедиться на опыте, что секретарши и экономки могут оказаться на редкость докучливыми. Мне же нужен спутник эмоционально нетребовательный, но который всегда будет рядом, куда бы я ни отправился. Я. просто ненавижу гостиницы, и почти во всех крупнейших столицах у меня есть собственные квартиры. Мне нужен человек, который мог бы создать что-то хоть приблизительно напоминающее домашний уют, организовать деловые завтраки, обеды, ужины, когда понадобится, выполнять чисто секретарскую работу, а также, как я уже говорил, — его улыбка стала еще шире и обворожительнее, она почти лишала Элен способности сопротивляться, — покупать мне носки. Или что-нибудь вроде этого. Что же касается меня, если я не решусь в конце концов создать настоящую семью, а в данный момент я при всем желании не могу вообразить что-либо подобное, — моими наследниками станут дети моей сестры, если они у нее родятся. Но я полагаю, что может случиться и наоборот, — быстро проговорил он, и перемена в его тоне показала Элен, что он говорит весь этот немыслимый, с ее точки зрения, вздор совершенно серьезно. — В очень маловероятном случае, если решение освободиться, чтобы жениться снова, приму я, вам будет выплачена компенсация — значительная денежная сумма и выдана дарственная на недвижимость. Если расторгнуть наш союз захотите вы, я не стану вам мешать. Но тогда вы потеряете право на компенсацию.