Зехир замолчал. Видимо, слишком тяжелы были для него воспоминания. Разлил по опустевшим чашам остававшийся в чайнике чай и сделал несколько глотков.

– И какое же условие поставил Арзиб? – мое любопытство побороло вежливость.

– Он сказал, что владение Колыбелью Нарайяна я получу только в одном случае, – Зехир мрачно усмехнулся. – Если женюсь на предсказательнице.

– То есть никогда, – подытожила я.

– Сначала это, конечно, ввергло меня в отчаяние, но изменить что-либо я уже не мог. Знай я, что во власти эмирхана дать позволение на этот, казалось бы, невозможный брак, добился бы желаемого всеми правдами и неправдами. Но я и не подозревал о таком. Пусть надежды не было, но я решил все же отправиться в Ардаллу, хотя бы увидеть предсказательниц. Семье же сказал, что почувствовал тягу к торговому делу, на что мой дед даже пообещал проклясть меня, если не забудет, – Зехир хмыкнул. – Я купил здесь ювелирную лавку и дом и принялся ждать. Чего? Сам не знал. В чудеса я не верил, но надеялся, что найду какой-нибудь выход.

Я молча слушала, не перебивая. И пусть теперь прекрасно осознавала, что его интерес ко мне и вправду исключительно корыстный, но все равно не могла думать о Зехире плохо.

– На площади предсказательниц я был лишь однажды. В первый день приезда. Тогда-то и увидел тебя. Ты стояла возле черного шатра и о чем-то беседовала с разгуливающим рядом по земле голубем, – взгляд Зехира потеплел. – На фоне остальных предсказательниц ты одна выглядела живой, настоящей, такой бесхитростной и искренней, что я порывался подойти к тебе и рассказать все как на духу. Но чувствовал, еще не время.

Голубя я помнила. Мы с ним вообще часто разговаривали. То есть, я ему что-нибудь рассказывала, а он слушал. Точнее, молчаливо клевал хлебные крошки, которые я ему приносила. Только сейчас запоздало подумала, как нелепо эти 'беседы' смотрелись со стороны.

Зехир, между тем, продолжал:

– А через две недели ты сама появилась у меня в лавке. И в тот момент я окончательно утвердился в мысли, что именно ты станешь моей женой. Пусть тогда я не знал, как это осуществить, но уже не сомневался, что все удастся. Оставалось добиться твоего расположения, но тут и возникли первые трудности. У меня даже поговорить с тобой наедине возможности не было...

– Зехир, извини, что перебиваю, но если бы вдруг позволение эмирхана получила другая предсказательница, то ты бы тогда выбрал своей целью именно ее? – пусть вопрос был до очевидности глупым, но я не смогла промолчать.

– Нет, – спокойно ответил он. – Я ведь выбрал уже тебя.

– Но как, Зехир? Ты говоришь об этом, как об уже решенном, но что, если бы эмирхан не дал свое позволение?

– Если бы я надеялся на чью-то милость, то вообще не дожил бы до этого дня, – Зехир усмехнулся. – Позволение эмирхана – это, конечно, уникальная удача. Но я обошелся бы и без него. Не встреться мы с тобой сейчас, все равно бы встретились сегодня ночью. Я подкупил нужных слуг в вашем доме, так что смог бы беспрепятственно проникнуть в твою комнату. Сария, ну что ты на меня смотришь с таким ужасом? – он засмеялся. – Да, я собирался тебя украсть.

– И тебя бы после такого сожгли на главной площади.

– А вот и нет, – Зехир довольно улыбнулся, – как бы ни захотелось эмирхану и вашей старейшине разделаться со мной за такое кощунство, но честь предсказательницы важнее. И я бы, как порядочный человек, дал бы согласие на требование жениться на тебе.

Я не удержалась от смеха. Все это казалось дико забавным. Я даже пожалела о нашей сегодняшней встрече, ведь из-за этого отменилось настоящее приключение. Хотя появись вдруг Зехир ночью в моей комнате, я бы спросонья и перепугу могла бы его и магией джиннов шарахнуть.

– Что? – я смутилась, не зная, как реагировать на его странный взгляд.

– Я впервые вижу, чтобы ты смеялась.

– Я редко смеюсь, – я отхлебнула уже остывшего чаю.

– И все же, Сария, ты мне так и не дала своего согласия. Повторюсь, наше замужество ни к чему тебя не обяжет. Я не буду ограничивать твою свободу и, само собой, ты никогда не будешь ни в чем нуждаться.

То ли он умалчивал, то ли на фоне жажды вернуть святилище некоторые моменты упускал из виду. Брак нельзя расторгнуть. И пусть я знала, что век мой будет совсем недолог, но Зехир-то об этом не знал. Получается, добровольно обрекал себя на то, что у него никогда не будет законного наследника. Хотя, может, знак его рода передавался в любом случае.

– Мы не сможем пожениться, не пройдя обряд второго рождения, – невесело уточнила я. – Просто потому, что я все-таки не совсем человек.

– Значит, пройдем этот обряд, – Зехир, похоже, вообще никаких сложностей не видел. – Думаю, ты будешь безумно рада избавиться от сущности предсказательницы.

– Это настолько очевидно? – я вяло улыбнулась.

– Просто ты другая. Не такая, как остальные предсказательницы. Я не знаю, почему ты рождена с клеймом, но ты явно создана для иной жизни.

Точнее, создана для смерти. Жестокой ритуальной смерти в древнем храме. Впрочем, сейчас я нашла в ней очередной плюс. Моя гибель избавит Зехира от брачных уз. Пусть он преследовал свои цели, но наш союз был куда нужнее мне самой, чем ему. И я очень хотела, чтобы друг потом обрел счастье с той, которую полюбит.

– Я жду твоего ответа, Сария, – голос Зехира прервал ход моих мыслей.

Мы встретились взглядом. Казалось бы, что тут думать? Предложение Зехира избавляло меня от сущности предсказательницы. Меня бы миновала и грядущая расправа за уничтожение клейма, ведь старейшина Наджиль уже бы не имела надо мной власти и не посмела бы призвать к ответу. Я бы могла спокойно покинуть Ардаллу и отправиться с Джабраилом на поиски затерянного храма Сиапех. Получается, одна выгода. Но был во всем этом и существенный минус. Дагнар. Пусть я не надеялась уже на совместное счастье, но влюбленность жгла тоской.

– Конечно же, я согласна, – я вздохнула.

– Ты говоришь это с таким несчастным видом, словно обрекаешь себя на гибель, – Зехир не сводил с меня внимательных темно-синих глаз. – Если это из-за того мятежного стражника, то волноваться тебе не о чем. Раз уж нашелся способ нам пожениться, то и как потом расторгнуть брак непременно придумаем.

На следующий день с утра пораньше меня ждала замечательная новость: Лаяну поразил неизвестный недуг. Рыжеволосая предсказательница отчего-то враз онемела и теперь могла лишь в панике махать руками, открывая рот, как выброшенная на берег рыба. Срочно вызванный лекарь лишь в недоумении качал головой, мол, это что-то необъяснимое. А я сразу подумала, что тут как-то замешан Зехир. Он ведь говорил, что некоторые наши слуги давно им подкуплены. Видимо, кто-то и подсыпал Лаяне снадобье со столь полезным для меня эффектом. А учитывая, что грамотой рыжеволосая предсказательница никогда не интересовалась, писать она не умела. Так что моя тайна так и должна была оставаться тайной. По крайней мере, до тех пор, пока Лаяна не исцелится. Но сие чудо явно произойдет не раньше, чем я покину Ардаллу.

И в преотличнейшем настроении я отправилась на площадь, уверенная, что это в последний раз. Жизнь снова забрезжила вокруг в ярких красках. И если не считать тоски по Дагнару, единственное, что меня омрачало, это вчерашний разговор с Джабраилом.

Известие о нашем с Зехиром замысле джинн воспринял в мрачной задумчивости.

– И снова ты за меня не рад, – насупилась я.

– А чему тут радоваться? – с искренним недоумением глянул на меня он. – Ты вновь пытаешься идти наперекор судьбе.

– Моя судьба сбежала с сыном эмирхана, – мрачно парировала я. – И если, по-твоему, я должна теперь смиренно дожидаться, пока Дагнар объявится и отведет меня в Сиапех, то ты ошибаешься. Я хочу хоть немного пожить нормально. Пусть и не счастливо, но и не так беспросветно, как сейчас.

– Ох, Сария, когда же ты избавишься уже от этой глупой импульсивности... – Джабраил с укором покачал головой. – Мне не ведом весь замысел судьбы. Но я очень сомневаюсь, что твоя свадьба с Зехиром в него входит.