Ирина Стоун, а это была она, хотела возмутиться нахальством попрошайки, который отвечал вопросом на вопрос, но неожиданно для себя сказала:

- Мы когда-то работали вместе с ним. Я летела мимо и подумала: дай-ка проведаю старого знакомого, про которого телестерео все уши прожужжало. Вот и заглянула на Танжер.

Пит внимательно посмотрел на неё.

- Знаете, судя по вашему виду, вы не враг капитану, хотя внешность ни о чём не говорит. Но зачем вы мне врёте? Я же не полицейский и не наёмный убийца.

- Действительно, на них вы не похожи. Вы - просто самый наглый нищий, которого я знаю! Счастливо оставаться!

- Ну, полно, я не имел в виду оскорблять вас! Просто вы сказали, что заглянули сюда мимоходом, но тот лайнер, на котором вы прилетели, совершал рейс Е520. То есть рейс был каботажным. Следовательно…

- Слушайте, вы достаточно хорошо знакомы с Александром?

Пит отметил, что она, видимо, знает Морозова гораздо ближе, чем хочет показать, и протянул:

- Ну, назвать нас друзьями, было бы слишком громко…

- В таком случае, - вновь перебила его девушка, - не могли бы вы передать ему, что Ирина Стоун остановилась в "Лазер-отеле". Это на тот случай, если вы его увидите раньше меня. А это возьмите, чтобы память не подвела вас, - Ирина протянула попрошайке двадцатикредитную купюру.

Пит с сожалением поглядел на неё.

- Через пять минут у вас не останется не то что кредита, но и одной двадцатой бодки. Первый попавшийся таксист сдерёт с вас столько, сколько стоит его машина. Хотите совет? Когда возьмёте флаер, не вздумайте давать водителю больше десяти брассов до центра. Хотя, стоп! Зачем "Лазер-отель"? Вам нужно остановиться именно там?

- Ну, нет, я прочитала рекламку в каюте…

- В таком случае, вы просто потратите кучу денег зря. Нет, в "Лазер-отеле" всё по высшему классу, но и стоимость соответствующая. Впрочем, каждый хозяин своим деньгам.

- Может, вы мне порекомендуете хорошее место, где можно остановиться?

- За ваши двадцать кредитов, конечно! Возьмёте такси, скажете: "Таверна" Зидерса и дадите водителю три брасса задатка, когда долетите - ещё три. Всё, что шофёр будет говорить - это неважно! - сказал Пит и профессиональным жестом выхватил купюру из руки ошеломлённой Ирины.

Контрпредложение нищего сбило её с толку.

- А почему я должна ехать в… как вы сказали? Таверна? Почему именно туда?

Нищий хмыкнул, ему стало весело, при виде красивой, растерявшейся девушки.

- Зидерс, директор Зидерс, запомните это. Что касается вопроса "почему", то Зид и Морозов дружны меж собой и, поговаривают, что они деловые компаньоны. Зидерс поможет вам, если сумеете убедить его сделать это. Вы, конечно, можете поступить по-своему, но я даю совет, который считаю наилучшим. Разумеется, я передам капитану, что в "Лазер-отеле" его ожидает девушка, но лучше бы вам остановиться в "Таверне".

- Хорошо. Я так и поступлю. - Ирина поколебалась, а затем сказала: - Извините, это, конечно, не моё дело… могу я задать вам вопрос?

Пит-нищий утвердительно кивнул.

- А почему вы убежали, а потом вернулись? Эти четырёхногие не такие уж и страшные.

- Вовсе не страшные! - хмыкнул попрошайка. - Просто у синсайцев башка немного по-другому устроена. Когда они видят слабое беззащитное существо, вот как я, например, то считают долгом чести добить его. У них так принято. Я однажды, ещё в начале своей карьеры, имел несчастье ознакомиться с этим их вывертом. Три дня из реаниматора не вылезал! Поэтому теперь стараюсь не просить милостыню у синсайцев. Или в их присутствии.

- Никогда не подумаешь, что ваша профессия настолько опасна!

Ирина, всё ещё полная сомнений, попрощалась с нищим и последовала его совету. Она взяла такси и, долетев до "Таверны", дала водителю шесть брассов. Тому, естественно, показалось мало, но Ирина рявкнула на него, а когда он схватил её за ворот комбинезона, скрутила ему руку простеньким "никё". Водитель потряс онемевшей рукой и, ругаясь, удалился восвояси, предварительно вышвырнув из салона багаж пассажирки в виде небольшой наплечной сумки.

Ирина подошла к вышибале, подпиравшему дверной косяк, и спросила, где найти Зидерса. Тот оценивающе оглядел девушку с ног до головы и, приняв её за одну из весёлых девиц, которые иногда навещали директора, позвал другого охранника, чтобы тот проводил её к шефу. В противном случае, Ирина не только не прошла бы к Зидерсу, но и вообще не ступила бы дальше порога.

Едва карательная экспедиция, возглавляемая майором Мадратом, прибыла в Хорну, столицу Сиссы, как на взлётные поля центрального космодрома тут же налетели тучи корреспондентов, прорвавшихся сквозь заслон парадных полков. Мадрат хотел, шутки ради, поджарить их из лазеров, но передумал. Будучи главным героем дня - нельзя, к сожалению.

Когда он спустился с трапа, его окружили репортёры и посыпался шквал вопросов. Охрана, прорезая строй писак, отделила зерна от плевел, генерал Тракат в сопровождении почётного караула подошёл к трапу крейсера и обнял Мадрата. "Плевела" упоённо снимали эту сцену. Генерал, сохраняя радостное выражение лица, шепнул майору на ухо:

- Когда узнаю, кто из моего штаба проболтался о случившемся корреспондентам, суну в конвертер, подлеца.

По пути к зданию космопорта Мадрату пришлось ответить на несколько вопросов наиболее настырного репортёра, который сумел пробраться даже сквозь ряды почётного караула.

Сиссианский межпланетный канал взахлёб рассказывал новости о разгроме АСА. И при упоминании заседания правительства, которое поздравило вооружённые силы с удачной операцией. И в репортаже о ярмарке сельхозпроизводителей на Стралле-шесть, которые теперь больше не будут опасаться вывозить продукцию в другие системы, так как проклятые рейдеры лишились своего главного заводилы. И в криминальной хронике, где раньше тема рейдерства искусно обходилась стороной ввиду постоянных поражений сиссианских военных. Зато теперь рейдеры на первом сиссианском стали самой аншлаговой темой!

Поскольку канал был на государственном бюджете и полностью лоялен к правительству, то он первым получил кадры гибели "Белой звезды", которые и демонстрировались во время комментариев. Сцены обстрела яхты тремя крейсерами и кадры погружения её вглубь чёрной дыры крутили практически непрерывно. Также показали сцену уничтожения рейдерского корабля совместными усилиями пяти крейсеров. Другие моменты боя сиссиане почему-то показывать не стали…

"… Прочие подробности вы можете узнать у остатков рейдеров, помилованных нашими великодушными военными. Кроме того, свидетелем полного разгрома так называемой антисиссианской армады стал конфедеративный патруль в составе десятка средних и тяжёлых кораблей. Командир патрульного отряда Конфедерации принёс извинения за попытку развязывания межгосударственного конфликта и собственные неправомочные действия, после чего конфедеративные корабли поспешили удалиться с места разгрома шайки рейдеров…" - сиссианский диктор с явным удовольствием читал эти строки - на его сером лице играла вполне искренняя улыбка.

Ирина, ошеломлённая увиденным, не смела верить своим глазам. Она достаточно долго проработала и в соответствующих органах вообще, и с сиссианами в частности, чтобы знать, как хорошо они составляют провокации. Но эти съёмки явно не попадали в подобную категорию. Значит… значит - это правда! Она потеряла Александра, так и не успев его обрести! Помимо воли из её больших синих глаз побежали ручейки слёз. Ирина ничего не заметила, только вдруг поняла, что всё окружающее стало нечётким и размытым.

Рыдая, она выскочила в коридор, где столкнулась с Зидерсом. У паркианина радостный возглас застрял в горле при виде девушки, в глазах которой плескались слёзы. Зидерс, ещё не слышавший последних новостей, принялся расспрашивать её, что произошло. Ирина бросилась на грудь директору, сразу промочив его крахмальную белую рубашку, и кое-как сквозь рыдания рассказала об услышанном по сиссианскому каналу.