Да ты не волнуйся, Серег! Всё нормально. Работай головой. Будь внимателен. Бойцам примером твоя уверенность должна быть. Тогда сработаете на «отлично». Вот увидишь, как на броню сядете, всю мнительность как рукой снимет. В тебя же вколочено столько рефлексов, что на автомате всё делать будешь, а эмоции пропадут, уверяю. С минными полями осторожней будь. На блоке, от которого выходить будете, ещё раз уточни их расположение. Я вон, когда возвращался, решил немного срезать путь к блоку. Хорошо Николаич куда-то на крышу забрался, нас засёк и давай руками махать. Я на связь выхожу, а он: «Стой! Там мины!». Интересно, что сапёры приданные молчали. То ли не знали, то ли вымотались до полного безразличия. Опять не о том? Серёг, волнуются все! И я волновался. Ты не зацикливайся, соберись. Завтра вместе хохотать будем.

Потрепав по плечу своего сосредоточенного друга, выхожу из палатки. Заходящее солнце, тепло. Бойцы снуют по своим делам. Эх, хорошо! Сегодня отдых — завтра в лес. Группа освоилась. Бойцы повеселели. Первый шок от осознания, что ты на войне, прошёл. А значит, работать можно в полную силу. Толковые у меня ребята. Надобно их ещё погонять, потренировать. Пусть знают, что нет предела совершенству.

От нашей бани, стоящей за командирской палаткой, мне сигналит руками старшина. Показывает, все собрались, мол. В палатке ждут, время начинать. Принял. Иду.

Сегодня отмечаем день рождения дочки Ивана. Папа на войну уехал, и дочка на свет появилась. Пора идти поздравлять счастливого отца. Он уже в ожидании. Тяжело ему сегодня придется, отшучиваться устанет.

Размышляя о вывертах судьбы офицерской, дохожу до нашей «канцелярии». Изнутри несётся хохот. Опять Мелкий с Соколом языками сцепились, а все остальные веселятся над спорщиками. Ныряю в палатку, с ходу огорчаю Сокола тем, что он не прав, и вообще по жизни тормоз, раз не понимает таких простых вещей. Провоцирую. Сокол искрится эмоциями. Мелкий, заливаясь хохотом, парирует его гневные вопли какими-то измышлениями. Кантик, Хаммер, Валера-замполит и Клюв — виновник торжества, наслаждаются зрелищем. Обычная обстановка. Все ходят довольные. У каждого «рот до ушей — хоть завязочки пришей». Отдых.

Постепенно выясняется, что праздновать рано, старшина колбасу не пожарил ещё. На закуску. Пара поллитровок водки на столе сиротливо дожидается своей участи. Дневальный вносит военные салаты. Спор замолкает. Короткое обсуждение предстоящего праздника приводит к выводу о необходимости накрыть стол. Дружно принимаемся за дело.

Кто хлеб режет, кто банки ножом пластает, кто стол сервирует. Все вместе, всё спорится. Минуты не прошло — стол накрыт. В центре почетное место для сковороды с жареной колбасой пустует. Заглянувший в палатку старшина изгоняется с наказом без колбасы не возвращаться. Скоро уж должен подойти наш штатный комбат, неожиданно для всех оказавшийся в командировке заместителем «варяга». Мы ещё не привыкли к такому положению вещей и не знаем, что спустя годы будем вспоминать добрым словом этого «варяга», оставшегося в командировке сверх срока, не раз. А сейчас есть возможность убить время, обсуждая положение, в котором оказался наш командир.

Взгляд на часы. Сейчас Серёга должен выезжать, инструктаж к этому времени должен закончиться. Взяв на всякий случай фотоаппарат, не особо торопясь, выхожу из палатки и шагаю к парку. Миновав баню, поднимаю взгляд и вижу БМП. На броне сидит Серёжкина группа. Улыбаюсь. Подхожу поближе, указывая на фотоаппарат, лицом изображая вопрос. Серёга улыбается своей светлой улыбкой, качает головой — «не надо». Принял. БМП кашляет клубом черного дыма, заводится. Друг вскакивает на броню и вскидывает вверх руку, прощаясь. На фоне закатного неба его силуэт вырезан четко, и также четко врезается в память картинка. Красиво. Нежные переливы цвета закатного неба. Рубленые контуры боевой машины, и человек на фоне неба. С вызовом поднята рука, как крик, как клятва — я вернусь!

Подивившись внезапным мыслям о красоте мгновения, я провожаю взглядом тронувшуюся с места БМП. Вскидываю к плечу кулак — удачи, Серёга! Не затягивая расставания, иду обратно. У бани сажусь покурить. В голове крутятся мысли о том, всё ли я успел рассказать другу. Кажется, об эмоциях не поговорили, а так, вроде все особенности и неожиданности своего первого боевого выхода успел рассказать. А ведь всё равно волнуюсь! Пытаюсь успокоить себя тем, что грамотен Сергей как офицер, далеко не дурак, уравновешен, деятелен, рассудителен… Да всё должно быть нормально в конце-то концов! Курю. Думаю. Снова курю. Из-за палатки выскакивает Малыш, мой пулемётчик. Вертит головой. Вот, заметил. Бежит, приблизившись, докладывает, что вызывают на совещание.

— Принял, Малыш, спасибо! Качку скажи, чтобы группа ждала в расположении, после совещания задачи нарезать буду. Да, Малыш, иди, конечно!

Пока я ходил смотреть на отъезд Сергея, Кантик успел побывать на совещании у командира. Увидев меня, недовольно шевелит усами, задерживаешь, мол. Молча показываю в направлении парка — провожал. Молчаливый обмен мнениями завершен, и Олежка быстро ставит задачи на ближайшие сутки. Вместе с остальными командирами групп перебираюсь в большую палатку. Группа ждёт. Поставить задачи минутное дело. Проверяю, как парни уяснили последовательность действий на завтра. Вроде всё. Зову Мелкого, пора в «канцелярию». Вдвоём, веселясь и болтая всякую ерунду, вваливаемся в палатку, предвкушая весёлые посиделки. Оп-ля! А на столе сковорода шкворчит и жиром брызгает. Румяные ломти колбасы источают аппетитный аромат. Старшина! Зачёт! Неделю можешь меня не бояться! Старшина посмеивается и бурчит под нос что-то о своём бесстрашии.

Все за стол! Рассаживаемся вольготно, шевелим носами, впитывая в себя запахи накрытого стола. Кантик отвлекает, говорит, командира подождём. Он сейчас подойдёт. Течёт разговор, обычный в кругу фанатов своего дела. Обсуждается всё от оружия до влияния войны чеченской на геополитику. Заметив остывание главного блюда, Олежка хватается за радиостанцию. Запрос — ответ. Командир будет позже, сказал не ждать. Начинаем. Пока разливается водка, Мелкий, смеясь, озвучивает идею:

— Не надо Ване в отпуск отсюда ехать. Домой приедет, а там ему тёща ноги сломает. Битой бейсбольной. Чтоб не вернулся на войну.

Идея пришлась по душе народу. Забыли про водку, и давай творчески идею развивать. Клюв, покрасневший от смеха, огрызается, отшучивается, но не дано ему сегодня всех перекричать. Однако Кантик — адепт порядка. Он помнит о цели мероприятия. Он кричит, надрывая голос, смиряя шаловливую вольницу. Вольница не сдаётся. Ей просто пофигу. Она хохочет, рыдает от смеха, заводит сама себя острым словцом, пока кто-то в порыве веселья чуть не расплёскивает рюмку. Стихают шутки. Народ про водку вспомнил и про то, что тост пора говорить. С трудом делаю серьёзное лицо, слушая торжественные речи. Сам встаю, не мене напыщенно говорю. Иван сияет. Сегодня его праздник — он стал отцом! Опрокидываю тёплое, неприятное водочное пойло в глотку. Передёргиваюсь — что за гадость. Для того чтобы закусить, приходится шутливо побороться с Соколом за кусок колбасы, зацепленный двумя вилками.

От двери палатки доносится приветствие. Кто пришёл? Шахид! Заходи! Садись за стол! У Вани…

Что ты говоришь?! Я слышу информацию. Я смотрю на Шахида, его шевелящиеся губы и отказываюсь понимать, что он говорит. Сколько «двухсотых»? Не может быть, они же только что ушли!!! Ты шутишь, Игорь? Такие шутки дурно пахнут.

НЕ ШУТКА?!

Запинаясь о скамейку, выскакиваю из-за стола. В дверном проёме уже исчезает спина Ивана. В спину толкает несущийся галопом Мелкий. Молча бежим в центр боевого управления отряда, вколачивая ступни в вымощенный бамутским кирпичом плац. Палатка, стоящая рядом с нашей, выплёвывает бегущие фигуры офицеров и прапорщиков соседней роты.

Толпимся у палатки ЦБУ. Слухи, пересуды, недоумение. Вроде потери. Кто именно — не ясно. Сколько человек? Да, вроде, четверо. И, будто бы, кто-то из командиров групп. Ждём. Подхватываем каждое слово дежурного, укладываем его в мозаику информации о произошедшем, стараясь убедить себя, что всё не так безнадёжно.