— В общем, план действий обычный: завтра утром идем в лес и пытаемся найти какие-нибудь следы. Судя по всему, это чудище не отличается особым умом или хитростью, так что, надеюсь, с ним не возникнет особых проблем. Дежурим не по одному, как обычно мы делаем в деревнях, а по трое, как в дикой местности. Значит, сегодня это Ренвальд, Лайос и Виго.

— Думаешь, местные могут что-нибудь выкинуть? — хмуро посмотрел на Клауса Жан.

— Не исключено. Тем более, что первая стычка уже произошла, — с этими словами Клаус укоризненно посмотрел на Люсиль. Девушка, не обратив на него внимания, задумчиво рассматривала свою пустую тарелку. Потом подняла голову и спросила:

— С чего они взяли, что именно чудище уволокло ребенка? Кто-то видел этот момент?

— Нет. Я так понял, что до этого случая о монстре никто и не слышал. Он появился первый раз именно после пропажи Петера.

— М-мм. Ясно.

— Может, мальчик и есть это самое чудище, — хихикнув, предположил Сантье. Люсиль бросила на него быстрый взгляд.

— Опять несешь какой-то бред, — зло посмотрел на него Жан.

— Обычное его состояние, — махнул рукой Марлен.

— Я спать, — встал Клаус и размял плечи. — Не засиживайтесь допоздна.

— Я тоже спать, — покачиваясь, встал Клайн. — Надо только сходить отлить…

— Смотри не заблудись, — подначил его Ренвальд.

— Да ну тебя, — Клайн отправился за ближайшие деревья, в темноту ночного леса.

Скоро все, кроме часовых, разошлись по палаткам. Люсиль отстраненно смотрела в оранжевое пламя, о чем-то напряженно размышляя. Виго подбросил в костер дров, потом обратился к девушке:

— Не хмурься, а то морщинами раньше времени свою красивую мордашку испортишь.

— Я думаю, — спокойно ответила Люсиль.

— Думаешь? — почему-то этот ответ показался Ренвальду невероятно смешным.

— Пусть думает, чего вы, — тоже заулыбался Лайос.

На некоторое время они все замолчали. Серьезный настрой Люсиль передался всем остальным, и скоро каждый погрузился в какие-то свои мысли. Лишь громкое потрескивание костра да далекое уханье совы нарушали воцарившуюся тишину.

— Интересно, что там в Мууре делается, — с легкой нотой грусти протянул Ренвальд. — Хоть бы новости какие узнать…

— Да какие новости, — фыркнул Виго. — Как западная кампания завершилась пару лет назад, так с тех пор тишь да гладь. Скукота…

— Одной войной жизнь не ограничивается, — выразительно напомнил ему Лайос. — Как пить дать, в наше отсутствие точно произошло что-нибудь интересное.

— А вы давно выехали из Мууры? — подала голос Люсиль.

— Да давненько уж, — Виго отхлебнул вина из фляги. — В этом году снег рано сошел, в марте еще — тогда и выехали.

— Сначала двигались на север, а оттуда уж по западной части Истры вниз, — продолжил Ренвальд. — Сейчас вот к Красным Горам поедем, а потом, уже осенью, обратно в Мууру.

— На зимовку то есть, — закончил Виго.

— А ты, значит, в столицу собираешься? — посмотрел на девушку Ренвальд.

— Да. Уже год с Алли грязь на сельских дорогах месим, пора бы передохнуть.

— И то верно, — снова хлебнул вина Виго. — Весь этот деревенский сброд уже поперек горла стоит. И я бы сейчас махнул обратно в город…

Рыцарь тяжело вздохнул.

— Неужто в пути ничего интересного не происходит? — Люсиль потерла обгоревшую шею.

— А, — Ренвальд только отмахнулся. — Отряд охотников на монстров можно смело переименовывать в отряд «охотников на бандитов».

— Разорили по пути пяток разбойничьих лагерей, поубивали с десяток мародеров, еще сколько-то воров и просто больных ублюдков — вот и все приключения, — Виго серьезно приложился к вину. — Еще какую-то мелкую тварь из монстров встретили, как ее?..

— Лурка, — напомнил Лайос.

— Точно, — кивнул Виго.

— Странно. Мне казалось, что пока на территории империи недостатка в монстрах нет, — пожала плечами девушка.

— Не повезло с маршрутом, скорее всего. Нас сейчас, охотников то есть, три отряда. Вот вернемся на зимовку — узнаем у остальных, как там у них с чудищами, — кивнул Ренвальд.

— А ты что же, без работы сегодня, раз с нами сидишь? — язык Виго начал потихоньку заплетаться.

— С хера ли ты нажираешься?! — зашипел Ренвальд, отбирая флягу у рыцаря. — Нам тут еще всю ночь сидеть! А ну как сброд местный чего удумает или тварь из лесу выскочит?!

— Пойду умоюсь, — кивнув, не стал спорить Виго и, покачиваясь, направился в сторону лошадиной поилки.

— Я попыталась было узнать, не требуются ли кому услуги лекаря, но на меня смотрели выпученными от ужаса глазами и ничего не отвечали. Так что, да — сегодня я без работы.

— Вроде не глубинка, а при этом — сборище дикарей, — покачал головой Лайос. — Будто первый раз рыцарей да травницу видят.

— Скорее всего, как раз не первый, потому себя так и ведут, — верно подметил Ренвальд, одновременно наблюдая за умывающимся Виго.

Люсиль еще некоторое время посидела с рыцарями, после чего, все так же погруженная в свои мысли, отправилась спать.

Поутру, позавтракав и подготовившись, отряд двинулся в лес. Они начали поиски с того места, где крестьяне чаще всего видели неведомое чудище. После непродолжительных изысканий Клайн обнаружил огромный клок свалявшейся бурой шерсти, а Салин, чуть далее — следы мощных когтей на чахлом стволе кугузника. Двигаясь дальше, в спасительную прохладу густой чащи, они периодически продолжали находить следы монстра.

— Линяет он, что ли? — поморщился Лайос, обнаружив очередной неопрятный клок.

Лес был влажным, тихим и неприветливым — будто бы отражал настроение жителей Еловиц. Вопреки названию, здесь росли вовсе не ели — в основном кугузник и однолист. На опушках примостились редкие сосны и березы, перемежающиеся кустами жывянки. Марлен заметил это вслух, посмеявшись, что ни одной ели вокруг Еловиц так и не было обнаружено.

Следов было предостаточно — кажется, чудище толком не могло сладить со своим телом и натыкалось на все деревья подряд. Постоянно встречались сбитые или просто оцарапанные длинными когтями стволы, а местами можно было различить уцелевшие после дождя следы лап.

— Дурной какой-то, — покачал головой Виго, склонившись над очередным клоком шерсти, застрявшим в кустах. — Мотает его, что дерьмо по реке…

— Кажется, он передвигается на четырех лапах, — с сомнением протянул Клаус, разглядывая следы на земле. — Или же просто помогает себе руками…

— Заметили, как низко расположены следы когтей? Он совсем небольшого роста, будто ребенок, — нахмурился Салин.

— Еще один, кто верит в идиотские предположения местного дурачка, — вздохнул Марлен.

Сантье улыбался, щурясь от пробивавшегося сквозь густую листву солнца.

— А ты что скажешь, Люси? — обратился к девушке Клаус.

— Скажу, что этого слишком мало, чтобы делать выводы. Нужно найти логово зверя.

— Ты бы еще Сантье спросил, — фыркнул Жан.

Они двинулись дальше.

Сантье замыкал строй, идя последним. Он то и дело оглядывался по сторонам, что-то тихо бормоча себе под нос и улыбаясь. Люсиль сбавила шаг, и теперь находилась рядом с ним, чуть отставая от остальных. Пользуясь тем, что рыцари на повышенных тонах начали что-то обсуждать, она тихо произнесла:

— Поможешь мне, Сантье?

Сантье посмотрел на нее своим странным, чуть прищуренным взглядом и ответил, все так же улыбаясь:

— Помогу.

Девушка кивнула, более ничего не говоря.

Еще около часа они двигались в самую гущу леса. Солнце было прямо над их головами, где-то по ту сторону от непроницаемого скопления зелени. Ровно в полдень они вышли к ручью, а еще через некоторое время, спустившись в небольшое ущелье, прикрытое со стороны высоким кустарником, обнаружили вход в пещеру.

— Вот оно, укрытие этой твари, — Виго первым начал спускаться вниз.

Пещера была совсем крохотной. На каменном полу были разбросаны пучки подсохшей травы вперемешку с мелкими костями и шерстью. Тут же валялись обрывки одежды, и, судя по размеру, принадлежали они когда-то ребенку.