— Хотя бы скажи, о чем конкретно будешь думать, — Юлиас тщательно протирал себя смоченным полотенцем.

— Мне нужно составить заклинание. Суть проклятия — в Ядре, заключенном внутри Вас. Его нельзя просто вырезать, его требуется извлечь правильно — иначе, вполне вероятно, это приведет к Вашей гибели. Мне необходимо будет объединить различные формулы, направленные не только на снятие проклятия, но и на извлечение неизвестного объекта. Как именно это сделать — вот над чем я буду размышлять.

— Звучит серьезнее, чем мне хотелось бы, — Принц надел свою рубашку и подхватил сюртук.

— На кону — Ваша жизнь. Я должна все сделать правильно.

Юлиас странно посмотрел на нее и грустно улыбнулся, после чего молча вышел из комнаты.

Следующие дни проходили в безмолвной лихорадке. Люсиль заперлась, никого к себе больше не впуская — даже Его Высочество Принца. Она могла часами сидеть на одном месте, сосредоточенно думая, после чего резко срывалась и начинала судорожно чертить очередную комбинацию магических формул. Недовольная результатом, она сминала лист и бросала в сторону, после чего вновь замирала без движения.

Аппетит пропал, сон — тоже. Как только она ложилась, мысли начинали бурлить в голове — девушка вставала и вновь начинала записывать заклинания. Поспать ей удавалось тогда, когда организм в совершеннейшем изнеможении просто отключал сознание.

Вечером третьего дня к ней зашел Комлер — Люсиль впустила его, ожидая каких-нибудь новостей.

— Вы выглядите болезненно — и это мягко сказано, — вместо приветствия секретарь обеспокоенно покачал головой.

— Я думаю. От этого еще никто не умер, — девушка подняла на него взгляд покрасневших от недосыпа глаз.

— Значит, Вы будете первой. К чему так напрягать себя? — мужчина тяжело опустился на стул, придвинув его к себе поближе. Люсиль села напротив, привалившись к ножке кровати — вокруг нее в беспорядке валялись десятки смятых листов.

— Я не могу иначе, — ведьма устало прикрыла глаза. — Так было всегда. Мысли… они не дают мне спать. Чем быстрее я с этим покончу, тем будет лучше.

Комлер вздохнул.

— Юлиас беспокоится о Вас.

— Он приходит ко мне каждый вечер, чтобы убедиться, что я еще жива, — Люсиль смешно поморщилась и чихнула.

— Он говорит, что Вы не впускаете его, — мужчина взглянул на нее с укоризной.

— Я просто отвечаю, что со мной все в порядке. Сейчас я не склонна к общению — мне нужны тишина и уединение.

— Меня Вы впустили.

— Не думаю, что Вы пришли просто так, Комлер. Рассказывайте, что там у Вас…

— Многочисленные опросы подтвердили существование мага, которого мы увидели в воспоминаниях Жаклин, — секретарь откинулся на спинку стула, сложив на груди руки. — Вот только никто не помнит его лица или, тем более, имени. Нащупав верное направление, мы смогли установить трактир, в котором останавливался этот человек. Конечно же, он давно съехал оттуда — вероятно, сразу после того, как наложил проклятие на Его Высочество. На всякий случай мы оставили своих агентов в «Румяной Курочке». Также, само собой разумеется, соответствующие распоряжения получила вся городская стража.

— Вряд ли он вернется в «Румяную курочку» снова, — Люсиль потерла раскалывающийся от боли лоб.

— Это было бы глупо, не спорю. Но… мы должны перекрыть все возможные варианты. Хотелось бы услышать Ваши мысли по поводу его особенности быть совершенно не запоминаемым для других людей.

— Он использует какой-то мощный артефакт, который всегда носит с собой. Не верю, что сейчас кто-то может создать нечто подобное — значит, он его нашел, украл или купил.

— Думаю, подобные вещи достать не так просто.

— По сути, это просто зачарованные особым способом предметы. Другое дело, что по-настоящему сильные артефакты встречаются очень редко. У меня есть один, совсем простой — старая бронзовая монета. Если до нее дотронуться во время разговора, это успокоит собеседника и поможет ему принять твою сторону. Правда, эффект очень слабый. Иногда она не действует вовсе.

— Любопытно.

— Ничего особенного, на самом деле, — Люсиль хотела было пожать плечами, но в пояснице что-то неприятно хрустнуло, и девушка поморщилась.

— Что ж, — секретарь поднялся со стула, — мне пора идти.

Ведьма кивнула, тут же переключив свое внимание на разложенные вокруг записи и формулы. Комлер покачал головой и вышел из комнаты.

Вечером следующего дня Юлиас читал книгу, сидя за своим письменным столом, когда раздался стук в дверь.

— Да, Комлер, входи. Ты сегодня слишком рано…

На пороге стояла Люсиль, бледная и взъерошенная. Под глазами ее пролегли фиолетовые круги, а на поясе вновь висел массивный ремень с прикрепленной к нему сумкой. Она быстро прошла к старому дивану и тяжело упала на него. Поерзав немного, девушка беспокойно встала и налила себе воды из графина, после чего вновь опустилась на подушки.

Принц закрыл книгу, продолжая пока сидеть за столом.

— Что-то случилось? — сдержанно спросил он.

— Все готово. Я попробую снять проклятие сегодня ночью. Комлер должен быть в курсе — я послала к нему стражника с запиской.

Юлиас сцепил руки в замок, положив их перед собой. Столь ожидаемые слова по какой-то причине не вызвали облегчения — лишь тягучее чувство страха.

— Почему ночью? Ты не можешь этого сделать, когда я нахожусь в человеческой форме?

— Не могу. Сейчас я посижу еще несколько минут и отправлюсь в потайной ход — нужно тщательно проверить целостность круга. Дополнительных приготовлений не требуется.

Они продолжали сидеть в разных комнатах, не видя друг друга. Люсиль медленно пила воду из бокала, отстраненным взглядом сверля комод у противоположной стены. Юлиас, напряженный, перебирал пальцами, разглядывая стопки книг на своем рабочем месте.

— Ты уверена, что верно составила заклинание?

— Верно или нет — это мы скоро узнаем. Ничего не бойтесь и доверьтесь мне. Если что-то пойдет не так, я приму удар на себя — для этого я добавила специальную формулу…

Юноша резко встал, ударив ладонями по столу. Люсиль, тяжело вздохнув, поставила бокал обратно на стол.

— Почему? Почему ты так ведешь себя? — тихо спросил Юлиас.

— Что Вы имеете в виду, Ваше Высочество? — ведьма поднялась с дивана, взглядом отыскивая нужный для открытия прохода канделябр.

Принц раздраженно покачал головой и быстрым шагом покинул спальную комнату. Остановившись напротив девушки, он схватил ее за плечи и хорошенько тряхнул.

— Не вздумай… умирать за меня. Ясно? — четко проговаривая каждое слово, он со смесью боли и холодной ярости смотрел в светло-голубые глаза девушки.

Люсиль моргнула от неожиданности, но тут же ответила:

— Вы не понимаете, Ваше Высочество. Я — не какая-то деревенская знахарка. Я — маг, и я имею весьма высокое мнение о своих способностях. Проклятие, наложенное на Вас — это вызов. Дуэль. Противостояние. Моя жизнь тут ничего не значит, но если погибнете Вы — это и будет мой проигрыш. Сейчас я намерена выиграть, и мне неважно, чем это обернется для меня лично.

Она смотрела твердо, уверенная в себе и своих словах. Юлиас опустил руки и горько усмехнулся.

— К тому же, другого пути все равно нет. Это тот уникальный случай, когда «отражение» не будет работать, даже если бы мы нашли этого мага. Ядро — внутри Вас, и без его извлечения снятие проклятия невозможно. Для меня по-прежнему является загадкой мотив человека, устроившего все это, но, может быть, причина все же в деньгах. Вероятно, он рассчитывал снять проклятие и получить за это награду — в таком случае, его ждет разочарование.

Принц лишь хмыкнул, хмуро покачав головой и глядя куда-то в сторону стены.

— Ваше Высочество, — Люсиль осторожно протянула руку и дотронулась до плеча Юлиаса, — магов не так просто убить, как Вам кажется. Мы весьма выносливы и живучи, поверьте. В конце концов, Вы разве не хотите избавиться от проклятия?