Лишь мысль о том, что неизбежно последует, дала ему силы оторвать от себя Ванессу и слегка отстранить ее.

– Нет, Вэнни, – тихо взмолился он. – Не сейчас, не так быстро.

Она медленно открыла глаза и удивленно посмотрела на него. Этот взгляд, этот отблеск блаженства, еще игравший в зеленых глазах, причинили ему боль, сделали бесконечно трудным отказ от дальнейшей нежности. Но он взял себя в руки и еще дальше отстранился от Ванессы, чтобы не поддаться ее магнетизму.

– Дай нам время, – сказал он, стараясь не обидеть ее. – Мы не должны торопить события, ты меня понимаешь?

– Нет. – Голос Ванессы звучал так, словно она все еще витала в мечтах. – Я тебе не нравлюсь?

– Черт побери – еще как нравишься.

Джеферсон отбросил все сомнения и схватил ее в охапку, осыпая лицо бесчисленными быстрыми поцелуями, от которых у нее перехватило дыхание.

– Ты мне нравишься гораздо больше, чем это тебе нужно, – невнятно пробормотал он. – Было бы намного лучше, если бы ты выбрала себе нормального мужчину.

Теперь уже Ванесса оттолкнула от себя Джеферсона.

– Что за разговоры? – ничего не понимая, набросилась она на него. – Это твоя обычная хандра, игра в кошки-мышки или ты всего лишь не можешь решиться?

– Да, я робею, – тихо сказал Джеферсон. – И немного страшусь того, что будет, поскольку догадываюсь, чем это кончится.

– Послушай, от тебя можно устать, – раздраженно вздохнула Ванесса.

Переменчивость настроений, восторг и внезапное охлаждение, которые он ей демонстрировал, заставляли ее нервничать и злиться. Она не понимала, чего он боится, и ей даже казалось, что он ее разыгрывает.

– Пожалуй, сегодня ты меня уже слишком переутомил. – Ванесса повернулась и открыла дверь. – Возможно, к утру ты станешь решительнее.

– Ванесса! – Тон его голоса задержал ее. – Видишь ли, я не хочу играть, для этого я достаточно стар. А ты, боюсь, слишком молода, чтобы воспринимать любовь как серьезное обязательство. – Он подошел к Ванессе и осторожно обнял ее. – Для тебя пока еще все легко, все игра, позабавиться и забыть, когда она пройдет. Но для меня… – Джеферсон запнулся и пристально взглянул ей в глаза. – Нет, ты права. Видимо, я действительно не могу решиться, потому что боюсь.

– Боишься? – покачала головой Ванесса. – Чего ты боишься?

– Навредить тебе. – Джеферсон наклонился и поцеловал ее в лоб. – Боюсь причинить тебе боль, если мы сейчас поспешим. Прошу тебя, Вэнни, дай нам время получше узнать друг друга, тогда ты сможешь меня понять.

– Я думаю, что и сейчас уже понимаю тебя, – негромко произнесла Ванесса.

Она подняла голову, и Джеферсон пошел навстречу ее невысказанной просьбе. Он горячо ответил на ее поцелуй, подтвердив тем самым, что страстно ее желает и что сожалеет, не позволяя себе поддаться этому желанию.

– Дай нам время, – еще раз попросил он, когда Ванесса отстранилась. – Ровно столько, сколько нужно, чтобы мы оба хоть немного осознали, что с нами происходит.

Ванесса ничего на это не ответила, еще раз приподнялась на цыпочки, чмокнула Джеферсона в губы и выскользнула, прежде чем тот снова успел ее обнять.

Она быстро захлопнула дверь, словно хотела быть абсолютно уверенной, что не окажется снова в его объятиях.

Джеферсон еще немного постоял около ее двери, прислушиваясь к тому, что происходит у него в душе.

Он влюблен! На самом деле влюблен, температура подскочила с нулевой отметки до точки кипения, и так стремительно, что в голове не укладывалось.

– Она слишком молода для тебя, – вслух сказал он себе, медленно шагая по коридору к своей комнате.

Ну и что? – спросило неразумное сердце, совсем вышедшее сегодня из-под контроля. – Что в этом плохого? Зачем ты вечно все усложняешь?

Я не усложняю, я только сохраняю трезвость, – возразил рассудок.

– Нет, я идиот! – воскликнул Джеферсон, лежа час спустя на холодной простыне одинокой постели без всякой надежды заснуть – из-за тоски по Ванессе. – Я идиот! – повторил он. Голос громко и четко разнесся в тишине комнаты.

Никто ему не возразил.

Завтрак был сервирован в столовой виллы Ричмондов, размером напоминавшей зал. Поскольку постояльцы покидали свои комнаты в разное время, то прислуга расставила на длинных сервировочных столах большие блюда с подогревом, с помощью которых гости могли сами обслужить себя, когда им этого хотелось.

Когда Джеферсон подошел к этим столам, то оказался прямо напротив Энтони Ричмонда, нагружавшего свою тарелку обжаренным беконом и яичницей. На тыльной стороне его кисти красовался большой пластырь.

Джеферсон не смог сдержать легкой усмешки, заметив пластырь. Ну конечно, память о Ванессе! Это не девушка, а взрывное устройство.

Между Джеферсоном и Энтони существовала неприязнь, тянувшаяся еще с детских лет Тони.

В те годы Энтони не выносил высокого смуглого мужчину, поскольку всегда казался себе в его присутствии младенцем. А позже – из-за того, что Джеферсон обычно обращался с ним несколько пренебрежительно.

С тех пор Энтони вырос, ему исполнилось двадцать три, и его неприязнь к Джеферсону превратилась в настоящую враждебность, а со вчерашнего вечера – в черную ненависть.

Прошло немало времени, прежде чем Энтони понял, что его мать любит этого человека. Но Вероника, будучи на добрый десяток лет старше Джеферсона, не имела иного шанса, кроме как стать его доброй приятельницей.

И все же она хранила ему верность, даже тогда, когда его, изуродованного, прикованного к креслу и злого как тысяча чертей, выпустили из клиники.

Да, с течением лет состояние Джеферсона улучшилось, но его болезнь, по мнению Энтони, украла у него самого значительную часть материнского внимания, и этого он Джеферсону никогда не простит.

Окончательно же взбесил Энтони тот факт, что Вероника додумалась обеспечить предмет своей тайной страсти девушкой.

Энтони не поверил собственным ушам, когда это услышал.

Вероника Ричмонд, владелица пятисотмиллионного бизнеса, перед которой трепетали все директора и многие политики, раздобыла для этого хромого урода девушку, лишь бы только парень не скучал во время уик-энда!

Это настолько потрясло Энтони, что даже вызвало у него расстройство желудка. Но его вероломная натура быстро победила временную слабость.

Наняв компаньонку для своего обожаемого приятеля, Вероника совершенно упала в глазах Тони. А то, что Джеферсон Тэйлор попался на удочку, доказало Энтони, каким наивным был на самом деле этот инвалид.

Но две вещи продолжали по-прежнему злить Энтони. Во-первых, он вынужден был самостоятельно оплачивать из карманных денег свои походы в определенные заведения. Веронике никогда не приходило в голову приукрасить невзрачную внешность сына с помощью жирного чека, чтобы им заинтересовалась какая-нибудь хорошенькая девушка. И во-вторых, эта Ванесса Лонг бесцеремонно его отшила!

Энтони еще вчера вечером обиженно пожаловался на нее матери и попросил Веронику увеличить гонорар Ванессы на пятьдесят долларов – с распоряжением, чтобы кое-какие услуги были оказаны и ему, Тони.

В результате этих переговоров Энтони получил звонкую пощечину и был назван безмозглым идиотом.

Но сейчас он расквитается с Джеферсоном за все несправедливости, которые ему пришлось вынести!

– Привет, Джеф! – осклабился Энтони, оказавшись рядом с Джеферсоном.

Тот кивнул, взял тарелку и с любопытством поднял крышку над одним из подносов.

– Хорошо выспался? – с наигранной любезностью осведомился Энтони и, когда Джеферсон в ответ лишь опять кивнул с отсутствующим видом, с удовольствием принюхиваясь к жареному филе, добавил: – Ну, могу себе представить.

– Вот как, значит, можешь? – отозвался Джеферсон, не поднимая на него глаз. Он взял специальный прибор и стал накладывать себе на тарелку основательную порцию мяса и лука.

Впервые за многие годы Джеферсон снова испытывал радость от завтрака и начала нового дня. Он не хотел, чтобы Энтони своей глупой болтовней испортил ему настроение.