— Эйлин, еще несколько встреч тебя ни к чему не обязывают. Я лишь хочу лучше узнать тебя и в свою очередь попытаться раскрыться перед тобой. Между нами отнюдь не столь большая разница, как ты воображаешь. Пожалуйста, дай мне шанс доказать это.

В его глазах Эйлин прочитала то, что было недосказано в словах. На миг ей показалось, будто она тонет в их пленительной яркой синеве. Еще ни к одному мужчине ее не влекло с такой невероятной силой.

Бешеный стук сердца заглушил последние доводы разума. Опустив взгляд, Эйлин едва слышно прошептала:

— Хорошо.

Выслушав невероятный рассказ Эйлин, Джессика лишь изумленно захлопала глазами. Прошло немало времени, прежде чем она наконец произнесла:

— С ума сойти! Ты встречаешься с настоящим миллиардером!

Педантично Эйлин поправила:

— На самом деле мы лишь договорились узнать друг друга поближе. А это трудно назвать романтическими отношениями.

Джессика пренебрежительно махнула рукой.

— Называй, как хочешь, однако факт налицо: за тобой ухаживает один из богатейших людей нашего города. И история вашего знакомства способна украсить страницы любого романа!

— И что мне с того, если мы все равно никогда не будем вместе?

Джессика даже замахала руками.

— Прекрати нести чушь! Вы уже и так практически вместе. Вернее, были бы вместе, если бы не твое упрямство и извращенные понятия о морали.

Эйлин покачала головой.

— Я не то имела в виду. Лео никогда не женится на мне. Мы слишком разные. К тому же он заслуживает совершенно особой женщины, под стать себе. — Она грустно вздохнула. — А быть просто любовницей богатого человека я не хочу.

— Ого, как высоко ты метишь! — воскликнула Джессика. — М-да, охомутать такого мужчину — задача не из легких. Зато воспользоваться им для осуществления собственных желаний достаточно реально.

Эйлин даже сначала не поняла, что подруга имеет в виду.

— Ты о чем?

Раздосадованная ее недогадливостью, Джессика в сердцах топнула ногой.

— Ну, разумеется, не о цветочках и птичках. Подумай сама: Лео богат, хорош собой и явно увлекся тобой. Что тебе стоит проявить к нему ответную симпатию? А взамен ты получишь не только восхищенные и завистливые взгляды подруг, но и дорогие презенты, походы по модным барам, кафе, клубам, ресторанам и, возможно, даже средства для обучения в твоем ненаглядном медицинском университете.

Эйлин недоверчиво уставилась на подругу.

— Ты шутишь или говоришь серьезно?

— Естественно, серьезно.

— Но это же голый расчет! — возмущенно воскликнула Эйлин. — Как тебе не стыдно даже думать такое… Я никогда не была и не буду ничьей содержанкой!

Джессика скривила презрительную мину.

— Ой-ой, только не надо проповедей. Жизнь — сложная штука, и она требует уважения к себе. Если будешь постоянно грезить наяву, реальность пройдет мимо. А упущенного не вернуть.

Эйлин поморщилась.

— Дешевые разглагольствования тех, для кого материальные блага важнее духовных.

— Напротив, трезвый взгляд на жизнь, — возразила подруга. — Кроме того, я же вижу, что Лео тебе искренне нравится. Так что же мешает немедленно взять его в оборот?

— Моя излишняя романтичность, как ты сама сказала.

Джессика нахмурилась.

— Не самая подходящая тема для шуток. Ты же знаешь, я твоя лучшая подруга и желаю тебе только счастья.

Взгляд Эйлин потеплел.

— Ты мне тоже очень дорога, Джесс. Тем не менее я же не позволяю себе вмешиваться в отношения твои и Фрэнка.

— Да разве я против? — искренне удивилась Джессика. — Всегда приятно услышать разумный совет.

— В столь личном вопросе не должно быть советчиков, — Эйлин по-прежнему твердо придерживалась собственной точки зрения. — Поэтому я и прошу тебя, Джесс, по-хорошему: давай больше не будем говорить о Лео.

Глубоко вздохнув, Джессика неохотно согласилась:

— Хорошо, я постараюсь исполнить твое желание. Но только сначала скажи мне одну вещь. Ты ведь встретишься с ним еще раз, да?

Это был вопрос, на который Эйлин совсем не хотелось отвечать, поэтому она уклончиво произнесла:

— Пока не знаю, как сложатся обстоятельства.

— Но ведь ты дашь ему хотя бы малюсенький шанс, не правда ли? — Голос Джессики прозвучал почти умоляюще. — А вдруг Лео вовсе не такой, каким ты себе его представляешь?

К сожалению, именно такой, грустно подумала Эйлин. Идеальный мужчина. Умный, красивый, обаятельный, остроумный, добрый… Разве что, как это ни парадоксально звучит, слишком богатый и известный.

Стараясь говорить строго, Эйлин произнесла:

— Джесс, мы же только что договаривались…

— Все-все, больше никаких расспросов, — поспешно, но с видимой неохотой отозвалась Джессика. — В таком случае хотя бы расскажи, как дела на работе. Твои подопечные чувствуют себя хорошо и по-прежнему обожают тебя?

Эйлин улыбнулась.

— А как же иначе? Впрочем, больница — не самая интересная тема для разговора. Лучше поведай, как продвигаются ваши отношения с Фрэнком. Он еще не сделал тебе предложения?

Старая уловка, как всегда, сработала. Не прошло и минуты, как Джессика уже взахлеб рассказывала о своем возлюбленном, и думать позабыв о Лео.

Лео позвонил спустя несколько дней и попросил о встрече.

Помня о своем обещании, Эйлин сочла невежливым отказываться. Он попросил одеться удобно, однако не сказал, куда они поедут. Заинтригованная Эйлин задала несколько наводящих вопросов, однако так и не добилась ясного ответа.

На свидание она решила надеть синие джинсы, кроссовки и белую майку с забавной аппликацией. Волосы собрала в конский хвост и, как обычно, полностью проигнорировала косметику. Пусть Лео не думает, будто я собираюсь вскружить ему голову, подумала Эйлин, довольным взглядом окидывая свое отражение в зеркале. Если ему так хочется познакомиться со мной поближе, пускай. Чем больше времени мы будем проводить вместе, тем скорее Лео поймет, что мы не пара.

Невольно погрустнев, Эйлин отвернулась от зеркала и присела на стул. Собственно, а стоит ли расстраиваться? Ведь она с самого начала знала, что этот человек не для нее. И никакие пламенные уверения в обратном не смогут поколебать ее мнения. Чтобы Лео сейчас ни говорил, пройдет совсем немного времени, и он будет вынужден согласиться с ней.

Правильно, ни к чему избегать его общества, рассудила Эйлин. Как известно, запретный плод сладок. Если я буду сторониться Лео, это лишь еще больше его раззадорит. Но стоит лишь начать видеться с ним так часто, как он захочет, совсем скоро Лео поймет свою ошибку и оставит меня в покое.

Вспомнив советы Джессики, Эйлин нахмурилась. Нет, она не станет кокетничать, становиться в позу и заниматься прочими глупостями с целью всласть насладиться теми удовольствиями, которые приносит с собой богатый поклонник. Напротив, вести себя надо естественно, чтобы Лео не обольщался по поводу ее настоящих и мнимых достоинств. И тогда ее план, безусловно, сработает.

Но как же, черт возьми, все-таки жаль, что Лео не обычный паренек из соседнего подъезда! Ведь тогда их отношения могли бы сложиться совершенно иначе…

Громкий гудок автомобиля прервал размышления девушки. Вскочив со стула и выглянув в окно, Эйлин убедилась, что это Лео, и поспешила к входной двери. На хорошеньком личике, помимо ее воли, появилась сияющая улыбка, а глаза загорелись особым блеском.

Как только Лео нажал на звонок, дверь немедленно распахнулась.

— Привет! — непринужденно поздоровался он.

— Привет! — весело откликнулась Эйлин, чуть посторонившись и дав мужчине войти в квартиру. Она отметила, что Лео также облачился в джинсы и кроссовки. И, поразительное совпадение, даже майка на нем была белая! — Итак, может, хоть теперь скажешь, куда мы отправляемся? Или, напротив, сейчас завяжешь мне глаза и не снимешь повязку до тех пор, пока мы не окажемся в некоем загадочном месте?

Лео засмеялся.