Мало кто знал его настоящую фамилию – намного более известным было его прозвище: «Кардинал». Сам он уже и не помнил, как его получил, да и редко кто к нему так обращался. Люди почтительно называли его Александр Ефимович.

Состояние Кардинала исчислялось сотнями миллионов долларов. Ему хватило 10 лет, чтобы его сколотить. И, когда зарабатывать деньги ему наскучило, он решил начать их тратить. Тратить в огромных количествах, подкупая чиновников и расширяя свое влияние. Конечной целью Кардинал видел захват власти в высших политических кругах. Но окружение президента ему оказалось не по зубам.

На журнальном столике рядом с креслом тихо зазвенел мобильный телефон. Рука с перстнем оторвалась от уха Грома и медленно взяла аппарат. Александр Ефимович ничего не сказал в трубку, но этого и не требовалось. Голос на том конце провода кратко известил:

–Клиент созрел.

И так же молча рука положила мобильник обратно на стол.

Аня вскрикнула и обмякла. После этого они какое-то время лежали на кровати и переводили дыхание.

–Хорошо... – умиротворенно заметил Паша.

Девушка улыбкой выразила свое согласие.

–Пойду заварю нам кофе. –сообщила она и, накинув халат, отправилась на кухню. Вернувшись с разносом обратно, она застала его уже сидящим за компьютером.

Паша работал в security-сфере, но, в отличие от нее, о своей работе не распространялся. Да и вообще компьютерные темы старался при ней не затрагивать. Аня в самом начале их совместной жизни дала понять, что ей компьютерные премудрости малоинтересны. Иногда она спрашивала, что именно он делает, когда на экране маячил юникс и шло сканирование портов. Паша отшучивался: «Пентагон ломаю».

Аня поставила разнос на тумбочку и, завалившись на кровать, смотрела, как он увлеченно тарабанит пальцами по клавиатуре.

–Пашка, а ты когда-нибудь делал с компьютерами что-то противозаконное?

–Глупый вопрос. Конечно, нет.

–Я вот сейчас смотрю на тебя, и вспомнила твоего Нео. Ведь ты вполне можешь быть таким же как он. Днем работник преуспевающей компании, а вечером – хакер.

–Анька, прекращай глупости говорить. Меня не интересует подпольная жизнь.

–Ну, в подпольной жизни есть свои плюсы.

–Да? И какие же?

–Анонимность, доступ к запретному, неформальная тусовка...

–Ну и зачем мне сдалась анонимность? Я наоборот работаю, чтобы продвинуть свое имя.

–Настоящее имя. Кто знает, сколько у тебя других имен...

Конечно, она ни в чем его не обвиняла. Тон был шутливый и он понимал, что Анька подкалывает. Но разговор ему был почему-то неприятен.

–Анют, давай закроем эту тему. Я не Нео, хотя не против научиться летать и исполнять кунг-фу. И вообще, не будем трогать компьютеры. Если я начну посвящать тебя в свою работу, тебе это очень быстро наскучит. Все-таки компьютерная безопасность – очень специфическая область.

–Ладно, ковбой, работай. Я пойду прогуляюсь.

–Куда? На улице дубарь!

–Ничего страшного. Мне еще надо заскочить кой-куда. Скоро вернусь.

Чмокнув его в щечку, она захватила с разноса свой кофе и пошла одеваться.

Интернет-кафе «Zoom», как и другие близлежащие заведения, был к празднику щедро украшен гирляндами и серпантином. К каждому столу была прикреплена еловая веточка с шариком, а у входа стояла большая кукла Санта Клауса с мешком через плечо. Словом, атмосфера в зуме была самая, что ни на есть новогодняя.

Сашок сидел за одним из компьютеров и пытался найти какие-нибудь новогодние приколы и студенческие игры. 31-го у него на хате должна была пройти большая вечеринка, и по опыту прошлых вечерин Сашок знал, что для нормальной развлекухи нужна программа. И не игра в бутылочку, а что-то более серьезное. Мальчиков и девочек планировалось быть поровну. И это были не самые стеснительные мальчики и девочки.

Сашку редко доводилось иметь дело с интернетом, поэтому он периодически подзывал администратора и вопросами: «А чо тут?», «Чота я не понял?» пытался втолковать, что ему нужно. Но время шло, и Сашок никак не мог отыскать ничего подходящего.

В какой-то момент в уголке Сашок заметил мигающую иконку письма. Все компьютеры в кафе имели общую аську, которая загружалась по-дефолту, и с которой можно было быстро отправить сообщение нужному человеку. Такое не практиковалось в других интернет-кафе, но слишком уж часто юзеры доставали админов просьбой помочь настроить icq.

Открыв письмо, Сашок увидел одну единственную надпись: «Здесь ты сможешь увидеть меня голенькой, и ссылку на сайт». Упускать такую возможность было глупо, тем более, если бы тетка оказалось симпотной, Сашок завсегда был готов продолжить знакомство в реале. Но, нажав на ссылку, вместо фотографии неожиданной гостьи, он увидел кучу постоянно открывающихся окон.

«Ээ, а чо эта?» – позвал админа Сашок. Увидев творящееся на экране безобразие, админ закрыл браузер. Но в этом момент компьютер сам перезагрузился. Система загрузилась нормально, но на отрез отказывалась находить сеть. Теперь уже в непонятках был админ. Просмотрев настройки соединения и запущенные процессы, он не обнаружил ничего, что могло отрезать доступ. Админ позвал более опытного коллегу, но и тот не смог разобраться.

–Не, ну какого черта клацать все подряд? – не сдержался один из админов.

–Слышь, ты за метлой следи! Я те чо, хакир крутой? Я гребу чо у вас с компьютерами?

Админ понял, что продолжать пререкания бесполезно и пытался найти решение. Но пришло оно совершенно неожиданно.

Сидящая за соседним компьютером девушка встала, подошла к ним и, сказав вскользь: «Давайте я попробую», принялась копаться в системе.

–Эээ.. девушка, вы что там ищите? – офигев от такой наглости, спросил админ. Но увидев, как быстро и уверенно она исследует систему, решил подождать с замечаниями.

Через минуту интернет снова работал.

Трое парней глазели на нее как на ожившую статую Венеры. А девушка, набросила на себя сиреневую шубку, и, заплатив по счету, вышла из кафе.

Телевизионщики крутились вокруг, настраивая оборудование и декорации. Так как на этот раз съемки велись в помещении, в качестве заднего фона поставили картину с видом на Кремль. Всем этим хозяйством заправлял мужчина в дорогом костюме с красным галстуком, постоянно подгоняющий операторов и тех. работников. До Нового Года оставалось меньше шести часов, а техника до сих пор не была настроена.

Путин сидел рядом со съемочной площадкой и изучал обращение, составленное Алехиным. Парень отлично справился с заданием. Во всяком случае, получилось не хуже, чем в прошлый раз. Конечно, текст будет транслироваться, но президент хотел выучить его наизусть, чтобы меньше обращать внимание на скроллинг, больше – на зрителей, сидящих по ту сторону экрана. Несмотря на огромный опыт публичных выступлений, он немного нервничал. Слишком большая ответственность. Когда вся жизнь в стране замирает и все смотрят только на тебя, улавливая каждое слово, ты не имеешь права запнуться.

Пока президент готовился к выступлению, двое других мужчин подготавливали специальное оборудование. В этом году первый канал решил воспользоваться спутниковым методом трансляции эфира, так как новогоднее обращение впервые вещалось в реальном времени в интернете. Картинка из камеры передавалась на коммерческий спутник, и оттуда поступала на два источника – в Останкино и к крупнейшему в России Интернет-провайдеру. Несмотря на незначительную задержку во времени, такой вариант был значительно удобнее стандартного.

–Долго еще? – обратился к системщикам «красный галстук».

–Да уже почти закончили.

–Никаких заминок не будет?

–Да не должно, вроде.

–Какое к черту «не должно»? Чтоб все прошло идеально! Если что – три шкуры спущу.

Когда «Галстук» удалился, один из системщиков пробурчал вдогонку: «Самый умный? Вот иди и настрой». Впрочем, переживать повода не было. Эти парни знали свое дело, настройка спутникового гейта практически была закончена.