Вскоре местность под ногами пошла чуть-чуть в гору. Ну, наконец-то! Хоть какое-то разнообразие! Чавкающая жижа сменяется мягким буро-коричневым ковром гниющих листьев. Деревья неожиданно расступаются, и моему взору открывается небольшая идеально круглая полянка-холмик. Ага, учёная, уже! Однако сильно включить своё подозрение насчёт её природы не успеваю, отвлёкшись на то, что находится в центре холма. Точнее кого!

На тянущейся в бездну туманного неба цепи закреплена ржавая клетка. Внутри, сидя спиной ко мне и свесив ноги сквозь прутья, грустно насвистывает человек. Лица его ещё не видно. Однако этот особого покроя камзол из чёрного бархата с золотыми оборками, сейчас почему-то сильно изорванный и перепачканный грязью, мне хорошо знаком!

Порхающий впереди болотный дух вдруг вспыхнул яркой искоркой и, с глухим хлопком, исчез. Наверное, существо посчитало свою миссию выполненной и перенеслось в иное, известное только бестелесным созданиям измерение.

Находящиеся на грани восприятия колыхание воздуха не ускользнуло от внимания узника. Он резко подскочил, затравленно обернулся, а как только наши взгляды встретились, вновь вздрогнул. Паника в глазах человека сменилась приятным удивлением, которое, впрочем, тут же вытеснил первобытный страх.

— Тая?! — практически беззвучно, шевеля одними губами, выдохнул он и отшатнулся. — Но ведь ты же...

Недоговорив мужчина замолчал, продолжая пялиться на меня глазами-блюдцами.

— Здра-а-асте, Денис Егорович! — тоже удивилась я неожиданной встрече с куратором в столь необычном месте. — А чего это вы здесь в клетке сидите?

— Т-Тая? Это точно ты? — подозрительно поинтересовался архимаг.

— А что? Нет уверенности? Забыли, как выгляжу? Так немудрено — столько времени не навещали, — набросилась я на несчастного сидельца, пытаясь выплеснуть на него весь тот негатив, что накопился в моей душе с момента нашей последней встречи.

— Я-я-я я не мог... не знал... — проблеял мужчина и растерянно замолчал.

— Ну конечно, то, что от меня такое продолжительное время не поступают отчёты — это же такая мелочь! Ну забила девушка на работу, да и химеры с ней! — продолжала я прессинг.

— М...нэ...

— А этот ваш жуткий новый интерфейс? Где вы откопали такое убожество? Вашим программистам руки оторвать нужно и в... в... засунуть в то самое место, из которых они и выросли. Вот! Скажите честно, эту чертовщину до меня хоть кто-нибудь проверял? Интересно, как вы собирались получать отзывы о работе тестируемого продукта, если даже чата ни хрена не предусмотрели, не говоря уже о возможности обращения в службу поддержки?

— А-а-а...ч-чертовщину... д-да... И-и... п-ф, — промямлил что-то невнятное Монов, но я его снова невежливо перебила:

— И вообще, что это за новые эксперименты без моего согласия?! Могли хотя бы предупредить. Что, блин, за антигуманные опыты? Да к вашему сведению, я же чуть от болевого шока не сдохла в том золотом шаре! Ну, чего вы молчите, как воды в рот набрали? Я вас спрашиваю!

— Да потому, что ты мне слова вставить не даёшь! — наконец собрался с мыслями отмерший Гермилон и ринулся в ответную атаку: — Может, сначала поможешь мне выбраться из этой клетки?

— Хм, — приложив указательный палец к губам, я критически осмотрела узника и узилище.

Если заключённый, кроме потрёпанного внешнего вида, ничем не отличается от сохранившегося в памяти образа, то с клеткой всё гораздо интереснее. Она представляет собой абсолютно монолитную конструкцию без какой-либо дверцы или люка.

— Кстати, а каким образом вас туда поместили? — полюбопытствовала я.

Вместо адекватного ответа на меня обрушился поток слов и выражений, которые в приличных телепередачах принято заменять сигналом созвучным с названием математической константы, выражающей отношение длины окружности к её диаметру.

— Ай-ай-ай, Де-нис Е-го-ро-вич, — с укоризной покачала я головой, — вы же приличный образованный человек!

— Простите, Таисия, не сдержался, — пристыженно пробормотал заключённый ГМ, после чего несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул и, чуть успокоившись, пояснил: — Дело в том, что в клетку я попал из-за одного п... плохого человека.

— О как? Даже боюсь спрашивать, кто способен пленить представителя администрации. Хотя, пожалуй, догадываюсь. Один из ваших конкурентов?

— Ты права, это дело рук моего коллеги, дьявол его раздери, — злобно проскрежетал архимаг, потом сменил мину на просительную и снова жалостливо пропел: — Таечка, помоги освободиться, пожалуйста.

— Не поняла, вас что, админских полномочий лишили?

— С чего ты вязла?

— Тогда почему сами не выберетесь?

Видимо вопрос был поставлен некорректно, так как из уст начальника вновь изрыгнулся поток лютых идиоматических проклятий (спасибо, хоть не в мой адрес, а на голову некоего господина Шаорова, но всё равно слушать не очень приятно), из которого я с трудом смогла вычленить основную мысль — способности архимага работали исключительно в пределах его крошечной решетчатой кутузки, а вот все внешние операции блокировались. Даже логаут не фурычил.

— Ни о чем подобном я раньше не слышал, — почти всхлипнул Монов, — видимо этот гад Шаоров утаил часть документации.

— Ну или просто прочитал её внимательно, а не с пятого на десятое, да наискосок, — пожурила я шефа, припомнив нашу первую ознакомительную беседу в этом мире.

— Нет, я более чем уверен, что этот мошенник провернул какую-то аферу. Этот сволочной тип входил в группу сотрудников, принимавших продукт у представителей "Семантики", а значит, у него вполне могла появиться возможность выкинуть нечто подобное. Уж мне-то известны подлые приёмчики этого карьериста, от него любой гадости можно ожидать.

— Ладно, — оборвала я излияния мужчины, — давайте лучше подумаем, как вас оттуда вытащить? Вы случайно не в курсе, как она открывается?

— Нет.

— Печально. Нет, погодите! А как вас туда засунули?

Собеседник пожал своими бархатными плечами.

— Неизвестно. Я пришёл на встречу с Шаором. Но только переступил порог таверны, как перед глазами сверкнула яркая вспышка. И дальше помню, что уже очутился здесь.

— Шаор, если я правильно поняла, и есть этот ваш Шаоров?

— Да, — подтвердил мою догадку Демонов, — это его игровой ник.

— А просветите-ка, за каким лешим вы попёрлись на встречу с этим "подлым карьеристом, от которого можно ожидать любой гадости"? — взглянула я на собеседника скептически.

— Ну...

— Собирались создать альянсе против двух других кандидатов? — догадалась я.

— Против одного, — уточнил Монов.

— Ой, а чего так мелко-то? — напустив в голос презрения к ступившему на нечестный путь ГМ-у скривилась я.

— Потому что второй кандидат, с лёгкой подачи твоего друга, уже выбыл из борьбы.

— Ой! — Тут же выбросила я из головы весь сарказм. — Как там Фил? С ним все хорошо?

— Отлично все у него, — недовольно пробурчал Денис Егорович, который ещё дулся на то, что я посмела упрекнуть его в нечестной игре и сговоре с конкурентом.

— Вы давно его видели? — не унималась я. — Или забросили, как и меня?

— Да никто никого не забрасывал, Тая! — возмущённо засопел куратор. — Мы виделись всего неделю назад, как раз незадолго до того, как я угодил сюда. И, бога ради, давайте вскрывайте уже эту треклятую клетку.

— Дык, я же сказала, что пока не знаю как. У вас есть идеи?

— Напиши в поддержку, пусть пришлют кого-то.

— Ха! — издевательски усмехнулась я. — Кто-то, наверное, плохо меня слушал? Так вот, повторяю — никаких средств общения в навязанном мне А-интерфейсе нет.