И меня наконец оставили в покое.

Я и теперь с трудом осознавал, насколько на самом деле далёк от родного мира и родного уклада и что могу раз и навсегда забыть о них. Эта мысль совершенно не воспринималась сознанием — стоило ему столкнуться с намёком на что-то подобное, как оно немедленно отказывалось продолжать логическую цепочку. О чём угодно думай — только не об этом.

Иногда мне снились моя квартира и мой район, ближайшие магазины, школа, в которой учился, зал, в котором тренировался, и даже горы, среди которых пришлось служить. Иногда мысль скользила по тем обыденным заботам, которые составляли мою жизнь на родине. Я принимался планировать своё время, свои занятия… Иногда ещё задумывался о том, что произошло с моей квартирой, за которую уже чёрт знает сколько времени не плачено.

Да, теперь образы прежнего дома и прежнего уклада приходили реже, зато приступы ностальгии оказывались раз от разу сильнее. Иногда я пытался разобраться в себе и понять, откуда они берутся. Хочу ли я обратно, в свою прежнюю жизнь? Страдаю ли по ней, монотонной и унылой, но зато предсказуемой, устойчивой, спокойной?

Нет.

А значит, мои переживания — не в полной мере ностальгия. Скорее, меня просто бесит тот факт, что я не в состоянии что-либо изменить. К родной земле и родным привычкам меня влечёт их недостижимость. Сама же опасная, но такая почётная участь приближённого Аштии Солор, бойца для особых поручений и телохранителя вполне и по всем параметрам устраивает.

Все спавшие поднялись до рассвета, стоило только ночи слегка побелеть и наполниться густым утренним туманом. Ни готовки, ни долгих трапез — пожевать, что там есть при себе, оседлать ошалевших коней и собраться в путь. Аштия торопила нас, и на неё никак не получалось сердиться — она права. Нам предстояло за сегодня выбраться за пределы Маженвия — дальше уж наши следы намного проще будет запутать.

А потом из тумана бесшумно выступил демон.

Я опознал его в момент — сталкивался с таким, к тому же читал о них, в общем, имел представление. Завопил и опрокинулся с седла, потому что так быстрее. К тому же резкое движение испугало коня, он шарахнулся и освободил мне место для манёвра. Меч вытаскивать бесполезно, нужен нож. За нож я и схватился.

Разумеется, не только мне бросилось в глаза появление твари, не только мне пришло в голову крикнуть, предупреждая об опасности. Сонная и туманная тишь вскипела паникой. Но уже через мгновение весь остальной мир прекратил для меня своё существование. Сейчас я воспринимал только демона, который определённо явился сюда не случайно, а за добычей, и что там происходило с остальными, меня сейчас мало трогало. Вернее сказать, не успевало трогать.

Уже на стадии первой атаки пришло осознание, что настрой у меня неправильный, ведь я телохранитель, и помимо врага и себя должен воспринимать ещё как минимум охраняемое лицо. Но дальше мысли, мелькнувшей на грани восприятия, дело не пошло.

Демон представлял собой дичайшую помесь разнообразных черт, которые только мог различить человеческий глаз. С одного ракурса виделось одно, с другого — другое, с третьего — целый набор признаков, вызывающих ассоциации с животными или насекомыми, рыбами или моллюсками. Именно этим тварь и была узнаваема — невозможностью сравнить её с каким-то одним или двумя существами из населённого людьми мира. Сборная солянка. И опасен этот демон был многогранно.

Я едва ли мог рассчитывать в поединке с ним обойтись одним ножом. Но «когтей» при мне не было, а даже если бы и были — когда их крепить? Не стоять же, в самом деле, столбом на месте, надевая оружие на запястья. Едва ли выходец из демонического мира станет ждать, пока я затяну все ремешки. Хотя бы нож удобный. Словно великолепно отлаженный заводской станок, моё тело само вспомнило былые охотничьи навыки, сочетало их с тем, чему меня обучили Одеи, и пошло вокруг твари на относительно безопасном расстоянии.

Она сперва не на меня нацелилась, а на другого бойца — кинулась и серпом одной из вспомогательных лап снесла ему голову, просто проигнорировав меч, выставленный для защиты. Да уж, парировать мечом такую махину — что паровоз руками останавливать. Я, словно спортсмен-лыжник, ставящий мировой рекорд, проскользнул под взметнувшуюся конечность и ударил ножом по связке — кажется, она именно тут должна находиться. Ай да я! Ювелирный удар!

Вот тут-то тварь и обратила внимание на мою особу. Она тяжеловесно, но вместе с тем чрезвычайно бойко развернулась, я перехватил нож понадёжнее, выдернул кастет — тоже может пригодиться, при этом не помешает двигаться.

И мы затанцевали друг вокруг друга.

Не знаю, как это выглядело со стороны, да и плевать. Я метался немногим хуже своего противника — данное мне искусство позволяло теперь держаться на равных с существом, к которому прежде я мог бы приблизиться разве что с мыслью: «Ну всё, капец!» Теперь же — другое дело. Прыгнуть под одну лапу, увернуться мимо второй (проще было б перепрыгнуть, но делать этого было нельзя, потому что рефлекторный рывок конечности вверх получался намного стремительнее и резче, чем, к примеру, вниз), рвануть в другую сторону — всё обыденно и просто. Охотничьи рекомендации гласили, что затягивать бой не следует, потому что этот тип демонов не выдыхается и не слабеет в принципе, а человека в подобном темпе хватает очень ненадолго.

Но писавшие эти рекомендации мастера-демонобои никогда не учились у Болхата Одея. Да, затягивать действительно не стоило, но у меня было намного больше времени в запасе, чем у любого из охотников. И я вертелся, как дьяволова юла, выгадывая удобный момент. Рисковать как-то совершенно не хотелось. Вот если б найти способ, чтоб наверняка…

Впрочем, через короткий период времени мне пришлось убедиться, что рекомендации знающих людей не стоит сбрасывать со счёта даже после обучения в школе Одеев. Тварь зримо продемонстрировала, почему с ней нельзя было тянуть — в какой-то момент она неожиданно кинулась влево и распластала ещё одного бойца, да так стремительно, что любой патологоанатом просто лопнул бы от зависти. И ведь не сказать, что парень был неосторожен и сунулся вперёд. Отнюдь. Судя по всему, те из бойцов, кто не знал о моём охотничьем прошлом, сообразили, что оно имело место. И убрались у меня из-под ног.

Я рванулся следом за демоном, увернулся от броска не вбок, а вниз, в какой-то момент оказался почти под тварью… И мы сцепились почти в буквальном смысле слова — будто врукопашную собрались выяснять отношения. Я извивался, как перепуганная гусеница, и полосовал ножом по всем точкам, какие только мог вспомнить. Существо топталось по мне, но катастрофически не попадало. Катастрофически для себя, конечно, потому что, похоже, какую-то из связок я рассёк правильно, потому что движения стали рваными, затруднёнными, потом некоторые перестали получаться вообще.

Всё, хватит изображать из себя танцора рэпа! Я вывернулся из-под демона, который теперь — вот странность! — теперь обращал на меня намного меньше внимания, чем раньше. И, сделав ещё пару «почётных кругов» в ускоренном темпе, изловчился воткнуть нож твари в надглазье. Отскочил. Мало, всё ещё вертится, всё ещё опасна. Впрочем, это-то как раз логично. Н-на тебе второй раз. Нож засел в глазнице и остался торчать там, рукоять болезненно вывернулась из ладони. Вот это уже плохо. Снова отскочил и попытался выхватить меч.

Безуспешно. Второй попытки я делать не стал, меч был уже не нужен, потому что движения демона очень напоминали агонию. Собственно, агония и есть. К окружающим существо потеряло вообще всякий интерес.

Я коротко обернулся на вопль, но краткое движение обернулось паузой. Оказывается, тварь была не одна. Сперва мне почудилось, что кровью залито буквально всё вокруг, и в подобных обстоятельствах нечего даже мечтать, будто кто-то мог выжить. Однако потом я заметил движение. Несколько человек живы. Как минимум на ногах держатся Аштия и Шунгрий. Чёрт меня подери, я ж должен её охранять! Телохранять… Идиот.