-Ладно, Ирик, расслабься, - приуспокоили подругу Галя. - Стало быть ты, Гектор, житель местный? А ты, Эрик, из Гиримска?

  -Из Игримска, - машинально поправил тот.

  -Не слышали про такой, но по названию нетрудно догадаться - Урал или Сибирь. Впрочем, все мы тут из одной большой страны под названием Глухая Провинция. И судьба у нас всех по большому счёту одна и та же. Таське вот повезло - хоть мир повидает, да образование получит.

  -Однако едва ли наша корочка будет признана где-либо в качестве официального документа. Разве что душу согреет.

  В разговор, лукаво улыбаясь, вступила Алина.

  -Если вы действительно учитесь на колдунов, то такая проблема вообще не должна вас волновать. Положили свою грамотку на стол, волшебной палочкой прикоснулись, и оп-ля! Перед вами диплом об отличном окончании Гарвардского университета.

  Вся компания так и покатилась со смеху.

  -Гарвардского, говоришь? - чуть-чуть отдышавшись и вытерев выступившие на глаза слезинки, уточнила Ирина. - С таким дипломом небось и в топ-менеджеры Главнефтьпрома возьмут без проблем! Интересно, у нас купить такой можно, и сколько стоить будет? Наверное, не меньше двух тыщ евробон сдерут. А так - неплохим дополнением к моей коллекции стал бы. У меня этих корочек целых три, две, правда, подарили, зато третью, какого-то там института инженеров-физиков сама купила, всего за две сотни - очередному хахалю пыль в глаза пустить. Он, однако, редкостной занудой оказался - уточнять начал, какие дисциплины там изучала. Ну я ему (непечатное слово) и ответила так, что дурацких вопросов больше не задавал и вообще очень быстро испарился. Да, кстати, а ваши палочки-выручалочки где? Или вам их не выдают?

  -Мы оставили их на острове, - за всех ответила Таисия.

  -Эх, какая жалость. Честно говоря, Таська, как-то не очень тебя с ней представляю, - и, уже на грани приличия, добавила, - нам, бабам, как-то сподручней за другие палочки держаться, отнюдь не волшебные.

  -Это с какой стороны посмотреть, - хихикнула Галина.

  -Да с какой ни смотри, все чудеса от них предсказуемые. Ладно, что-то меня и впрямь не туда понесло. А значит - нужно опрокинуть ещё. Чего не едите-то ничего? Давайте, не стесняйтесь!

  Постепенно обстановка становилась всё более неформальной, а темы бесед, соответственно, беспечными и фривольными. Своим правым боком Эрик ощущал тепло придвинувшейся чуть ли не вплотную Галины, а слева выслушивал игривые реплики Таисии, комментирующей высказывания своих подруг. Одновременно с интересом наблюдал, как с его приятелем откровенно заигрывала Ирина (а тому, похоже, импонировали её грубоватые шутки, во всяком случае, никакого стремления отгородиться или уйти от разговора с его стороны наш герой не заметил).

  Наконец, когда спиртное было допито, а закуска по большей части съедена, поступило предложение прогуляться, проветриться немного. На него откликнулись с энтузиазмом - всем не терпелось размять затёкшие нижние конечности, да и подышать воздухом, свободным от испарений человеческих тел. Геку и Эрика без особых церемоний выгнали из комнаты, попросив подождать за дверью, пока девчата переоденутся и приведут себя в порядок. Друзья даже обрадовались этому - не нужно искать предлог, дабы наведаться в уборную.

  Одна только закавыка - где в женском общежитии найти мужской туалет?

  Долго раздумывать не стали, воспользовавшись самым простым решением.

  -Вот что, - шепнул Гека, - пока коридор пуст, я сигану в ближайший, а ты подежуришь в коридоре. А потом поменяемся.

  Вопреки опасениям Эрика никакого конфуза не приключилось, и наши герои, никем не замеченные, благополучно вернулись к лестничному пролету. Зато принаряженным девушкам, покинувшим комнату под номером 336, пришлось взять тайм-аут, чтобы наведаться туда же.

  Уже пройдя вахту, Эрик услышал сзади оживлённую перебранку.

  -Не обращайте внимания, - успокоила приятелей Таисия. - Ириша женщина шебутная и в общении проста, зато сердце доброе: нас всех по-матерински опекает и помогает, чем может. Неизвестно, как сложилась бы моя судьба тогда, два года назад, когда я завалила вступительные и находилась в мучительных раздумьях - возвращаться ли на историческую родину или хоть чем-то зацепиться за столицу.

  -Куда пойдём? - игриво осведомилась Галя, выныривая с левой стороны от Эрика.

  -Давайте на набережную, там в жару хорошо, приятная прохлада.

  Идея пришлась по душе: во-первых, вечер, куда-либо далеко выбираться уже не имеет смысла, тем более, если не последний раз видимся, а во-вторых, вблизи Голди-реки, неспешно протекающей через весь город, и впрямь дышалось вольготнее в сравнении с запылёнными и загазованными улицами и скверами столицы, измученной июньским зноем.

  Поскольку Эрик знал Голдтаун очень поверхностно, в основном по достопримечательностям вблизи отдельных станций сабвэя, он просто следовал за остальными, рассматривая окрестности, где бывать ещё не приходилось. А заодно и выслушивать щебетание девчонок, трещавших без умолку, рассказывая забавные истории из своего житейского опыта.

  Пройдя с километр, они свернули в проулок, выведший их к намеченной цели. Ещё не успели пересечь тонкую полоску зелёных насаждений, отделявшую их от протянувшейся параллельно всей набережной автомагистрали, а навстречу уже потянуло освежающим ветерком.

  В своём стремлении уйти от душной жары наши герои оказались отнюдь не одиноки. Немало народу неспешно прогуливалось вдоль чугунного парапета - молодые мамы с колясками, обнимающиеся парочки, небольшие компании любителей пива, а то и просто мечтательно настроенные прохожие. Противоположный берег возвышался перед ними поросшей зеленью громадой. На вершину её вела канатная дорога, а для любителей пеших прогулок - извилистые лесные тропки. Вдалеке сквозь эту густо-зелёную массу проглядывал шпиль высокого серого здания, чем-то отдалённо напоминавшего Штарндаль.

  -Главное здание Голдтаунского Государственного Университета, - пояснила Таисия, проследив направление взгляда нашего героя. - Именно сюда я и рванула в первую очередь, да завалилась на математике. Уж больно круто её там дерут. В одной задачке коэффициент пропустила, так минус поставили, хотя на апелляции само решение признали правильным.

  Эрик промолчал о том, что и сам посылал по виртуальной почте копии своих документов и результаты школьных экзаменов в адрес приёмной комиссии ГГУ, однако почти сразу пришёл ответ, что даже в случае успешной сдачи всех четырёх экзаменов, требуемых в обязательном порядке, общежитие будет предоставлено только обучавшимся на подготовительных курсах. А чтобы пройти их, пришлось бы целый год кантоваться в Голдтауне, поскольку заочного обучения на них не существовало. Поэтому вариант с поступлением в ГГУ пришлось отложить до лучших времён, а потом он и вовсе отпал - одновременно с поступлением в Академию.

  -А правду говорят, что его заключённые строили, ещё в сталинские времена? - встряла любопытствующая Алина.

  -Вроде бы, но не уверен. Слышал лишь байку, что перед парадным входом планировали поставить статую Сталина высотой в десять человеческих, да не успели - тот раньше помер.

  -А то бы сносить пришлось! - засмеялась Таисия. - В эпоху борьбы с культом личности.

  -Да-а, каких только эпох наша отчизна не перевидала, только и делаем, что плавно переползаем из одной в другую. То ли дело в странах Европы - живут себе тихо-мирно, добро наживают, и не мучаются проблемами мирового масштаба.

  -Вот, Таська, тебе и карты в руки. Выходи за своего шведа, переезжай к нему, и радуйся жизни.

  -Не всё, увы, так просто. Мы с Олафом слишком разные по характеру, и нам пока хватает обычной человеческой дружбы.

  -Смотри, Тася, уведут. Хороших парней уводят на раз, и что самое обидное те, от которых не ожидаешь подобной подлости. У меня самой как было - два года дружила с Надюхой, пока та Сашку не отбила. С той поры видеть её не могу.