Энергия впитывалась в кулон на моей шее. Я сидел на троне, прикрыв глаза и глубоко дышал, пытаясь совладать со страшной силой. Клятва на верность - условное обозначение. На самом деле это обряд, с помощью которого, где бы демон не находился, он отдаст часть своей души мне. Вокруг собралось множество стражников, которые должны будут убить меня в случае, если сила демонических душ окажется сильнее меня. Но этого не будет... Кулон неприятно жёг, но это вполне нормально. Так и должно быть. Я чувствовал, что ещё совсем немного и всё закончится. Время от времени слуги протирали мне лоб мокрым полотенцем. Становилось немного легче, ведь от этой силы всё горело. Напряжённая тишина. В ушах неприятно бил пульс. Наверное, сейчас у меня оттуда идёт кровь. Шш... Главное спокойно дышать... Вдох... Ещё вдох... И... Всё закончилось. Боль резко прекратилась. Кулон перестал обжигать грудь.   - Господин...   - Господин...   Синхронный шёпот. Слуги, окружающие меня становятся на одно колено, покорно опуская головы. Я с трудом открыл глаза и огляделся. Я сделал это. Нарушил клятву, данную Люциферу. Теперь я - Властелин. И первое, что я сделаю:   - Пошлите гонцов к эльфам. Мне нужны самые лучшие целители, специалисты по ядам и противоядиям. Крайний срок их прибытия - завтрашнее утро. Город - Эльверат. Там наше посольство. Только там вас примут. Отправляйтесь!   Те, кто отвечает за межрасовые коммуникации, сорвались с места и след их простыл уже через пару секунд.   - Отправьте лучший отряд солдат на охрану поместья Лорда Найта Лавера Келиота. Только полукровок! Не пропускать никого подозрительного. Проверять всех на наличие лекарственных препаратов.   Главнокомандующий моей армии кивнул и вышел.   - И пусть небольшой отряд приведёт мне трёх водных стихийников, находящихся сейчас в поместье Лорда Келиота. Крайний срок - через четыре часа. Так же пошлите патрульные отряды в каждый город и деревню. Всех представителей других рас задерживать и приводить сюда живыми.   Когда все указы были розданы, а слуги отпущены, я наконец позволил себе расслабиться. Из-за обряда я засыпал на ходу. Он выкачал из меня всю ментальную силу и теперь меня едва хватило на то, чтобы добраться до прилежащего к тронному залу кабинета и бессильно упасть на тахту. Я посплю всего час. Надеюсь, ничего за это время не случится. И всё-таки ответственность, которую я взял на себя, немного пугала. Теперь я в ответе за тысячи душ. Главное - не сойти с ума.      - Наконец...   Я выбежал за ворота, встречая отряд из моих лучших солдат, возглавляемый Бароном Тьмы Даресом.   - Я привёл их, как ты и просил.   Я тяжело вздохнул. Уже вечереет. Ну ничего, в принципе они успели.   - Ты...   - Да, я объяснил им, кого примерно нужно искать. Я разбил их на четыре группы. Каждую будет возглавлять маг, способный считывать ауры, - сухо докладывал демон, а я поражался его находчивости в бою, но недогадливостью в других аспектах. К примеру вчера вечером я чуть с ума не сошёл от раздражения, когда пытался объяснить ему, что к чему. - Я дал каждому магу пучок волос, который будет излучать ту же энергию, что и подозреваемый, поэтому они сразу смогут определить эльфа.   - Отлично. А тебе, - я неосознанно перешёл на "ты", - придётся остаться здесь и ждать вместе с нами. Хотя... Нет, лучше подальше от Келиотов. Болезнь заразна и передаётся прикрепляясь к ауре, а не к телу. Поэтому...   - Понятно, - Барон кивнул. - Я буду ждать неподалёку.   - Отлично. Мы сообщим...   - Я сам приду. Когда всё закончится.   - Хорошо. За работу! - это уже к солдатам.   Я вернулся в поместье. Сейчас оно больше напоминало лазарет. Все четверо демонов не могли подняться с постели. Найт вчера бился в истерике, пока не потерял сознание. И до сих пор не очнулся. Я и Мидас перетащили кровати на первый этаж, чтобы было удобнее, и составили в ряд в большом холле. Сын сейчас был на кухне. Пытался приготовить что-то такое, что не доставляло бы много боли при глотании. А я опять забегал от одного демона к другому, меняя им компрессы. Хорошо, что этому меня когда-то научили... дети то просыпались, то засыпали опять. Домитий, как и Найт, ещё не приходил в себя. Я каждый раз беспокойно подходил ко взрослым демонам и проверял их дыхание. У Домития оно было ровным. Он ведь просто стар, а болезнь ещё на ранней стадии. Хотя, насколько я понимаю, Найт тоже болен, но у него всё проходило мягче, чем у детей. Дети... Создатель, как же он их любит! Глядя на него вчера, я понял, как много я потерял. Когда Найт упомянул о том, что с Мили могло что-то случиться, мне стало очень плохо. Дыхание перекрыло, кровь отхлынуло от лица. Меня парализовал ужас. Впервые за последние четырнадцать лет я действительно понял, что люблю сына. Если до вчерашнего дня я видел в нём лишь черты ненавистной Элизы, то теперь я видел в нём его самого. Такого, какой он есть. И мне хотелось просить у сына прощения, но разве может он мне это простить?...   - Ещё не пришли в себя? - тихий голосок.   Я повернулся к сыну и печально покачал головой.   - Нет.   - Я приготовил им суп-пюре со сливками. Надеюсь, им будет не так больно...   Он подошёл к постели старшего сына Найта и присел на её край. Я заметил, как он болезненно прикусил губу, разглядывая бледное лицо юноши. Его ручки сжали безвольную ладонь, и по щекам сына покатились слёзы...   - Шшшш... - я вмиг оказался рядом, обнимая сына.   - С ним всё будет хорошо, дорогой. Я не дам им умереть, слышишь?   - Ты не понимаешь... - тихо прошептал мальчик, отстраняясь и глядя прямо мне в глаза. - Он любит меня. Больше чем мама. Намного больше, чем ты. Келиоты помогли мне понять, что же такое семья всего за пару недель. Ты не смог этого сделать за четырнадцать лет... Если они погибнут - я тоже умру. Я не хочу жить без Луи!   Он обнял парня и разрыдался, уткнувшись личиком ему в грудь. Маленькие ручки судорожно гладили светлые локоны, кожу. Всё, до чего могли дотянуться. А я не мог отвести от него глаз, понимая, что я натворил. Я ненавидел родного ребёнка лишь за то, что он похож на мою жену. А он ведь ребёнок! Чёрт! Равен! Ты всегда любил детей! Ты был ректором академии и докатился до того, что лишил своего родного и единственного сына детства!   - Миди... - я опустился рядом с сыном на колени. - Родной мой, Любимый мой, прости меня. Я очень тебя люблю, я больше никогда не заставлю тебя думать о том, что у тебя нет семьи. Ты моё самое дорогое существо! Прости, что понял это так поздно...   Мальчик, тихо всхлипывая, оторвался от юного демона и перевёл на меня полные горя глаза.   - Ты не лжешь?   - Не лгу, мой хороший... - в моём голосе слышались умоляющие нотки. Ну что мне сделать, чтобы ему стало легче?   Сын шмыгнул носом, а потом опустился рядом со мной.   - Ты больше не бросишь меня?   От этих слов слёзы заструились по моим щекам.   - Никогда, родной...   Я крепко прижал сына к себе, целуя в макушку и повторяя просьбы о прощении. Меня трясло от рыданий в унисон с белокурым созданием, которое и вправду было для меня ценнее любых сокровищ.   - Я всегда тебя любил, пап... Мне было так больно...   - Прости, малыш, прости... Прости... Это больше не повториться! Обещаю. Мы будем жить как все нормальные семьи. Гулять вместе. Я найду тебе лучших учителей... Я всегда буду с тобой, мой хороший. Больше никогда я не брошу тебя...   И тут наша входная дверь распахнулась, и в холл вошло трое здоровых демонов в военной форме. Я встал, встречая их лицом к лицу, при этом отодвигая Мидаса себе за спину.   - Нас прислал Бальтазар. Приказал привести трёх магов стихийников воды, проживающих здесь по вашему приказу.   - Зачем?   - Нам не доложили.   - Они на втором этаже, - отозвался Мидас.   - Если вы убьёте их, вам это с рук не сойдёт! - предупредил я.   - Убивать не велено, - бросил один из военных, кивая напарникам.   Уже через пару минут они волокли трёх упирающихся магов.   - Что происходит?!   - По какому праву?!   Я поморщился, глядя на ошейники, нейтрализующие магию. Но если Бальтазар сказал... Возможно он тоже догадывается о том, что болезни - дело рук кого-то очень умного, но сумасшедшего. И если эти маги как-то связаны с биологическим оружием...   - Мы вернём их, если Властелин убедиться в том, что они безвредны, - через плечо бросил один из военных. Да и у вашего дома будет выставлен патруль.   - Демоны?! - видимо Бальтазар - полный критин. Они же заразятся!   - Только полукровки.   Хм... Погорячился...   С этими словами демоны, волочащие упирающихся магов, отчалили. Через проём двери я и вправду увидел отряд воинов. Видимо, Бальтазар и вправду любит Найта.   - Равен? - тихий хриплый голос.    Я тут же бросился к постели любимого демона.   - Ты очнулся? - полувопрос, полуоблегчённое утверждение.   Я сел на его кровать, чуть приподнимая его, чтобы подложить подушку под спину.   - Тебе нужно поесть.   Хотя, как он есть будет? Он казался таким слабым и беспомощным, что опять плакать хотелось.   - Знаешь, Равен, а ты не такой сволочью оказался... Прости, но я случайно услышал твой разговор с Мидасом...   - Это ты мне в этом помог, спасибо, - искренне поблагодарил я. - Не беспокойся...   - Как дети?   - Всё будет хорошо, - я принял подданную тарелку супа, и протянул Найту ложку светлой жижи. Правда пахло вкусно.   - Не хочу, - он попытался отвернуться.   - Надо, - возразил я.   - Ты слишком заботлив, Вольф.   Я улыбнулся. Он назвал меня по имени. Впервые за долгие годы...   - Конечно. Я же люблю тебя.   Найт опасливо покосился на Мидаса, но тот лишь улыбался.   - Всё будет хорошо, господин Найт! Папа не даст вам умереть! Не даст никому умереть, просто поверьте ему!   Найт опять посмотрел на меня и вдруг тепло улыбнулся.   - Я верю ему... Опять.   Эти слова принесли столько же радости, сколько и боли. Я сам себе не мог простить того предательства. Я не должен был бросать любимого ради какой-то академии! Чёртово наследие! Но если бы я этого не сделал... Мидаса бы не было.   - Всё, что происходит - к лучшему... - прошептал мой любимый демон, опять засыпая.      Отряды точно следовали указанию Барона Мрака. Ведущие маги нашли след и теперь, ведя свои отряды с разных флангов, окружали эльфа, магией блокируя возможность открыть портал. Он не уйдёт! Из плотного кольца невозможно вырваться. Подгоняемые ощутимой паникой эльфа, солдаты становились всё более и более уверенными в себе. Не уйдёт!      Меня разбудил стук в дверь. Я едва разлепил веки. Чёрт, как же обряд вымотал меня...   - Да?   - Приказ выполнен, мой господин! - один из солдат ввёл в мой кабинет трёх связанных по рукам и ногам магов. Все троя, увидев меня, поёжились от ужаса. Это я спросонья такой, или признали?   - Молодец! Можешь идти! О награде поговорим чуть позже...   Докатился, Бальтазар. На радостях уже награды обещаешь. Солдат вышел, а я, наконец, получил возможность свободно рассмотреть троих пленных. Двоя из них сразу же слетели с подозрений. А вот третий...   - Полукровка!   Я победно усмехнулся. Так и знал, что этот змеёныш был под носом у Келиотов!   - Так-так... - Я подошел к пленнику, внимательно его разглядывая. Обычный, с виду, человек. Да вот я маскировочные чары сразу вижу! Черноволосый ублюдок боязливо отводил глаза. - Ну и на кой чёрт тебе нужно было травить демонов?   - Я никого не травил! - тут же взвился полукровка.   - Не лги! - рявкнул я. - разве не слышал том, что я делаю с лгунами?   - Мне всё равно уже не жить!   - Так всё-таки ты Келиотам какую-то отраву подсыпал!   - Это всё эльф! Это он меня подбил на это!   Я презрительно поморщился. Ублюдок...   - Как их вылечить?   - Не знаю! Эльф знает!   - Чёрт! Что за эльф?   - Я не видел его лица!   - Где он?   - Он постоянно перемещается, я не знаю, где он!   - Тварь.. - процедил я сквозь зубы. - Стража!   Всё тот же солдат возник в кабинете.   - Вот этого - кивок на полукровку, - в подвалы. А этих - подержи в закрытой комнате. Отпущу, когда всё закончится. Сейчас им небезопасно выходить наружу. Патрульные схватят.   - Есть!   Чёрт... Только время на этого червя убили! Ну и как искать этого эльфа?!   - ГОСПОДИН! - в кабинет вдруг ввалился гонец.   - Чего тебе? - устало спросил я, потирая ноющие виски.   - Из поместья Келиотов письмо!   ??!!!   Я выхватил конверт у гонца, разрывая и выхватывая листок с одной строчкой: " Поймали эльфа."   - Готовьте моего коня!      Упирающегося эльфа завели прямо в поместье. Связали и бросили на пол перед Вольфом Равеном. И первое, что сделал Властелин - заехал эльфу по морде. Только потом всмотрелся в его лицо и узнал...   - Мистер Грей?!