– Даже зимой? – не сводя глаз с прозрачной воды, переспросила Кристина. – А сейчас разве не зима?

– Ты странная, валькирия, – Ульв усмехнулся в густую бороду. – Разве по пути сюда твои ноги проваливались в снег по колено? Или порывы ветра стремились бросить тебя наземь? О какой зиме ты могла думать? Сейчас осень.

– То есть, зима еще впереди?

– Зима близко, – серьезно сказал Ульв, чем несказанно рассмешил Кристину.

Девушка вдруг рассмеялась так, что на ее глазах выступили слезы, а скулы вскоре начали болеть, но она не могла остановиться.

– В чем дело? – нахмурился воин, не понимая причины веселья спутницы.

– Скажи! Скажи это еще раз!

– Зима близко, – теперь уже менее уверенно повторил Ульв и снова недоуменно воззрился на заливающуюся девушку.

С превеликим трудом, Кристина смогла успокоиться и вытерла слезы краешком рукава. Пожалуй, давно ей не было так весело. Кто бы мог подумать, что одна совершенно обычная реплика, возымеет такой эффект?

– Прости, – сказала она Ульву. – Просто твои слова напомнили мне кое-что, из… прошлой жизни.

– Ты странная, – вынес свой беспощадный вердикт сын вождя и покачал головой. – Если ты хочешь успеть искупаться, то поспеши, скоро нам уходить.

– Конечно, – Кристина сбросила подаренный ей Астрид плащ и уже взялась за шнуровку платья, как вдруг замерла в нерешительности.

– Что?

– Что значит что! – возмутилась девушка. – Ты так и будешь тут стоять?

– Я должен охранять тебя, – пожал плечами Ульв, всем своим видом демонстрируя непреклонную решимость.

– А ты можешь охранять, хотя бы отвернувшись? – взмолилась Кристина, прекрасно понимая, что скорее уговорит скалы подвинуться, чем заставит Ульва уйти.

– Будто бы у тебя есть что-то, что может меня удивить, – глухо отозвался воин, но, все же, отвернулся, демонстративно усевшись на камень.

– А вот это вот сейчас обидно было, – пробормотала девушка. – И не подглядывай!

Новый пренебрежительный смешок едва не заставил Кристину взвыть от обиды.

– Ну ничего, – мстительно прошептала она. – Север помнит.

И снова короткая отсылка к прошлому, тронула в душе Кристины неведомые до этого струны. Чувство странной ностальгии окутало плечи и немного сдавило грудь. Странно, она попала в этот новый мир совсем недавно, а родной казался ей теперь непостижимо далеким, будто из прошлой жизни.

– “Может, так оно и есть?” – подумала девушка и сразу же загрустила – обидно, когда все недавние, связанные с прошлым приятные воспоминания это книги и сериалы, а больше и вспомнить-то нечего.

– Интересно, что там в седьмом сезоне? – сама у себя тихо спросила Кристина, и сразу же горько улыбнулась – какая же она дурочка – беспокоиться о событиях вымышленной истории, когда с ее собственной жизнью творится не пойми что.

Кристина зажмурилась и даже замурлыкала, как довольная кошка. Она, наконец, смогла расслабить каждую частичку своего тела. И это было божественно.

– “Как же мало, оказывается, нужно для счастья” – подумала Кристина.

Позже, когда она сполна насладится этим местом и вернется в деревню, следует поблагодарить Астрид. Дочь вождя буквально спасла Кристину этим местом, за что заслуживала наивысшей степени признательности. Прежде, у Кристины не было близких друзей, но теперь, она могла с уверенностью сказать, что завела новую отличную подругу.

– Пусть мы и разные, – с толикой грусти проронила девушка.

Она открыла глаза и взглянула на свое отражение – с глади воды смотрела молодая девушка с длинными светлыми волосами, большими голубыми глазами и узким лицом. Кристина нисколько не изменилась, пусть и оказалась в ином мире.

Удрученно вздохнув, Кристина вновь закрыла глаза, а когда открыла их, то вода уже успокоилась, вот только рядом с отражением девушки появилось еще одно.

– Ах ты!..

– Ты слышишь? – кажется, Ульв пропустил слова девушки мимо ушей.

Воин выглядел встревоженным, черты его лица заострились, а в глазах отразилось смятение. Пожалуй, Кристина впервые видела этого мужчину столь обеспокоенным. Подняв голову, Ульв запрыгнул на ближайший камень и прислушался.

– Ледяной змей, – тихо прошептал Ульв, но его слова прозвучали оглушительно громко в сознании Кристины.

Первым желанием было убежать в совершенно ином направлении. И это показалось девушке совершенно логичным, ведь спешить на рев дракона, от которого дрожат деревья, полностью противоречит не только здравому смыслу, но и идет в разрез с инстинктом самосохранения. Но Ульв, видимо, плевать хотел и на первое и на второе.

– Возвращайся к озеру! Там безопаснее! — крикнул он напоследок.

Кристина еще несколько мгновений стояла столбом, после того, как сын вождя сорвался с места, на ходу выхватывая меч. Девушка проводила стремительно удаляющуюся фигуру удивленным взглядом и, совершенно неожиданно для самой себя, понеслась следом.

Когда нехватка воздуха начала обжигать легкие, а сердце норовило выскочить из ходившей ходуном груди, Кристина увидела Его…

Лишенные листьев ветви расступились, и в небе промелькнула огромная крылатая тень, размером больше, чем пассажирский самолет. Когда Астрид рассказывала Кристине об огромных драконах, та и представить не могла, что они настолько велики: крылатая тварь парила в воздухе и тень от ее крыльев могла запросто накрыть деревню.

Деревня!

Кристина вскарабкалась на очередной холм и замерла. Всего несколько мгновений она смогла устоять на ногах, а после рухнула на колени, прикрыв рот дрожащими ладонями — все поселение Волчьего племени было охвачено голубым пламенем.

Рог смолк и единственным звуком, терзавшим небеса, оставался победный рев дракона.

В этот миг Кристина почувствовала себя не просто беспомощной, а жалкой, ничтожной. Страх сковал ее, мешал дышать, а о том, чтобы подняться на ноги не шло и речи. Впервые столкнувшись с силами, безмерно превышающими ее собственные, девушка лишь смотрела на удаляющийся крылатый силуэт и дрожала.

Страх отступал медленно, неохотно выпуская едва бьющееся девичье сердце из своих цепких паучьих лап. Каждая секунда тянулась мучительно долго, а каждый вздох давался с трудом.

А потом пошел дождь. Лишь раскат грома над головой заставил девушку вздрогнуть. Кристина вскочила на ноги и бросилась по тропе. Она бежала, спотыкалась, падала, но упрямо поднималась и продолжала бег. Деревья неслись ей навстречу, дождевые капли колотили по лицу и завывающий ветер бил по ушам. Но Кристина не замедлялась ни на секунду.

Она нашла Ульва у пепелища.

Воин стоял неподвижно, уставившись пустым взглядом на то, что осталось от его дома – огромное пятно выжженной полностью земли. Пламя дракона не пощадило ничего и никого – оно растопило сталь, испепелило дерево и поглотило все, чего только коснулось. Все было уничтожено. Ничего не осталось.

– Но… — решившись, девушка осторожно коснулась плеча воина. — Может кто-то…

– Нет!

Это выкрикнутое Ульвом слово плетью ударило по слуху Кристины. Она сжалась.

– Я обошел все вокруг. Дважды. Никаких следов. Никто не ушел. -- Сын вождя говорил отрывисто, грубо. – Проклятая тварь убила всех. Отец, Астрид… все мертвы.

Тело Кристины затряслось. Она отказывалась верить в услышанное, но глаза говорили ей, что это правда – бушующее пламя уничтожило поселение Волчьего племени. Ослепляющее чувство горечи обожгло сердце девушки раскаленным железом. Боль потери сводила с ума. Такое уже случалось прежде, когда Кристина потеряла родителей и она бы отдала все на свете, чтобы не переживать ничего подобного вновь.

– Я подвела их, – слезы сами покатились по щекам девушки. – Не смогла защитить.

Рука Кристина соскользнула с плеча Ульва. Она спрятала лицо в ладонях и разрыдалась. Громко, надрывно, не стесняясь и не думая ни о чем, кроме утраты.

– Все верили в меня, а я… я ничего не сделала! Я даже не та, кем все меня считали… я!..