— Я протестую на том основании, и это все знают, что Торкел является нежеланным. Он ходил в Пески год за годом, но ни одна женщина не избирала его.

Нэйн, третий член комиссии, нахмурился:

— Я не понимаю, как это влияет на сегодняшнее решение, сынок. – Аксан был младшим ребенком Нэйна.

Аксан быстро ткнул пальцем в направлении Торкела, едва не задев лицо Фэй. Она отпрянула и на этот раз почти прильнула к избранному мужчине. Торкел зарычал.

Но Аксан продолжил:

— Я видел, как они говорили, прежде чем она выбрала. Должно быть, он подкупил ее.

Тишина окутала оставшуюся толпу. Остальные женщины и их Избранники ждали и наблюдали из-за пределов арены. Торкел рассмеялся бы, если бы не вопиющее обвинение.

Конра изогнул бровь.

— Серьезное обвинение на самом деле. Торкел нарушил ли ты порядок и разговаривал ли перед выбором?

Мерлин прикусила нижнюю губу, глядя на него. Взгляд Нэйна потемнел от сочувствия. Торкел напрягся, молчание толпы давило на него. Честь приказывала признать правду. Они обменялись несколькими словами, но ничего из этого не могло бы склонить ее в пользу Торкела.

— Я спросила, как выбрать его, – выпалила Фэй.

Взгляды всех обратились к ней.

— В инструкции сказано только, что нужно отдать наши медальоны, но, – она подняла руку, потянув руку Торкела со своей, – я не знала, что делать.

Три члена комиссии стали перешептываться. Сердце Торкела наполнилось теплотой от слов Фэй.

Аксан посмотрел на него и заговорил на инотианском:

— Она не будет твоей.

Торкел сжал руки. Это был второй год Аксана. Исходя из того, что он услышал, Аксан довольно молод и высокомерен. Торкел будет выглядеть злодеем, если бросит ему вызов. Парень не продержится и пяти минут в бою против него, будь то кулаки или оружие.

— Это выбор женщины, – сказал он Аксану.

Загорелое лицо парня стало ярко-красным. Он сжал руки в кулаки.

— Она ошибается.

— Что он говорит? – спросила Фэй, коснувшись его груди.

Торкел вздрогнул от прикосновения и посмотрел вниз. У нее были такие крошечные руки.

— Он не согласен с твоим выбором.

Ее блестящие губы приоткрылись. В нерешительности она шагнула еще ближе к Торкелу. Его тело отреагировало на ее близость и тонкий аромат. Он проклинал легкость лойттэ, который носил.

— Мы попросим женщину выбрать снова, – объявил Конра. – Это справедливо, мы должны убедиться, что ее решение не было принуждением.

Люди ахнули, и жар стыда обагрил лицо Торкела. Аксан хмыкнул и скрестил руки на груди, будучи уверенным в своей победе. Толпа придвинулась вперед. Многие кивнули в знак одобрения. Очевидность их одобрения разозлила Торкела. Все, что он делал для своего мира, бои, в которых он участвовал… После всего этого было так трудно поверить, что женщина хотела его?

— Согласен ли ты, Торкел? – спросила Мерлин своим мягким голосом.

Торкел выпустил руку Фэй. Он может отказаться, но люди всегда будут ставить под сомнение его честь. Они будут шептаться, что он обманул. Голова Фэй запрокинулась, брови приподнялись в вопросе: комиссия говорила на своем родном языке. Замешательство застыло в ее глазах, но Торкел не мог успокоить ее. Лучше оставаться чужим, если она выберет Аксана.

— Согласен.

Фэй выглядела растерянно, ее взгляд метался от него к комиссии.

— Фэй Рид, Аксан Вилар подверг сомнению ваш выбор. Мы просим выбрать еще раз.

Конра говорил на стандартном языке, и Фэй понимала каждое слово, ее глаза расширялись.

Женское тело прильнуло к Торкелу, ее пальцы схватили его руки, но он отстранился. На краткий миг на лице Фэй промелькнула досада, и горло мужчины сжалось. Уже сейчас он был эмоционально вовлечен.

— Должна ли я выбрать его?

Ее голос был сладок. Совершенно другие модуляции по сравнению с гортанными звуками Инотии. Торкел мог себе представить, как этот голос успокаивает его по ночам после совместно проведенного вечера. Он бы хотел проводить свое свободное время, слушая нежные звуки голоса этой женщины.

— Вам не придется выбирать Торкела Алонсона, если произошла ошибка.

Конра и другие нахмурились. Аксан торжествующе улыбнулся:

— Женщина выбрала меня. – Он схватил ее за плечо, но Фэй отстранилась и склонила голову в сторону Торкела.

Аксан выругался и последовал за ней.

Торкел пошевелился, блокируя его движение, оплакивая краткий миг счастья от мысли, что наконец-то нашел женщину, с которой мог провести всю свою жизнь.

— Отодвинься, Торкел. Позволь мне заявить права на мою Избранницу, или лишишься своей чести.

Гнев горел в груди Торкела. Все люди слышали вызов Аксана и поднялись на ноги. Некоторые выкрикивали его имя, другие шипели на Торкела, но внимание мужчины привлекла яркая искра красного на краю его зрения. Характерные красные мундиры воинов Жутак выделялись среди коричневых и зеленых оттенков толпы. Его друзья и товарищи по команде протолкнулись к краю каменного барьера. Команда Один. Он говорил им не приходить.

Торкел неохотно опустил голову. Он не станет устраивать сцену.

— Конечно, Аксан.

Он заставил свои ноги двигаться и освободил путь к женщине, которая принадлежала ему только мгновение. Тяжесть сдавила горло, когда Торкел направился к выходу. Его товарищи по команде смотрели на него с жалостью. Они знали, что это его последний год для Представления и понимали причины, по которым он не желал участвовать снова. Большинство из них были инотианцами. Те же, которые не были, по крайней мере, имели приличное происхождение. Только он был маренианского происхождения. Всю свою жизнь он боролся против стереотипов о своем народе, но в этом мире он всегда будет считаться нежеланным.

— Эй. Подожди!

Торкел проигнорировал женский голос и пошел быстрее.

— Ты должен вернуть медальон, Торкел нежеланный, – окликнул Аксан.

Торкел остановился на краю арены. Его рука потянулась к медальону, надетому женщиной на его шею. После того, как он переступит границу Песков, все будет официально закончено. Он больше не будет иметь право выбора.

Насмешка Аксана была призвана распалить гнев Торкела. Доказать: он такой же злой монстр, как и его народ. Но Торкел никогда не унизил бы Шайю и Марлина демонстрацией повадок маренианцев.

— Отвали, осел, будь так добр.

Торкел повернулся вовремя, чтобы увидеть, как Фэй ударила Аксана по ноге и увернулась от его руки. Она мчалась в сторону Торкела, ее руки вцепились в край плаща, приподнимая его. Она поскользнулась и упала на колени. Аксан погнался за ней и схватил за распущенные волосы.

Крик Фэй вывел Торкела из шока, вызванного представшей перед ним сценой. Его тело напряглось, приготовившись к бою.

Фэй не понимала, что происходит. Мужчина, избранный ею, едва взглянул на нее, когда она поставила под сомнение процесс. Почему это занимает так много времени? Другие женщины уже выбрали своих мужчин и теперь вместе с ними находились за пределами каменных барьеров и наблюдали за ней.

Торкел отошел от Фэй, и маленький хорек схватил ее за руки, прижимая к себе. Фэй отшатнулась от него и подвинулась ближе к Торкелу. Он теперь ее муж, Избранник, и должен защитить ее.

Тот другой мужчина взглянул на нее с ненавистью и последовал за Фэй, когда ее Избранник отошел подальше. Ее глаза расширились. Толпа пялилась на нее.

— Эй. Подожди!

В брошюре не говорилось о подобном. Ее Избранник не остановился, не оглянулся.

— Ты принадлежишь мне. Сначала я накажу тебя за то, что опозорила меня, а потом наслажусь твоим пышным телом, – со злостью в голосе прошептал ей на ухо мужчина.

Из-за озвученной угрозы пульс Фэй ускорился. Когда мужчина схватил ее за плечи и впился пальцами в нежную плоть, Фэй вскрикнула от боли. Не обращая внимания на это, губы мужчины скривились, когда он прорычал:

— Ты должен вернуть медальон, Торкел нежеланный.