- Ну что скажете, - мрачно посмотрел на командиров старшина уральцев после подробного отчёта Зозули, - как нам поступать с командиром, не выставившим ночной дозор?

Молчание длилось долго, командиры отдавали себе отчёт, что сами на месте Зозули точно так же забыли бы о дозорах. И, в отличие от девушки, спали бы на свежем воздухе, погибли все и погубили бы пароход. Постепенно командиры пришли в себя, Ждан нашёл силы честно признаться, что Зозуля спасла корабль, чего не сделал бы никто, кроме неё. Обсуждать её разгильдяйство не стали, девушка сама понимала, что виновата в смерти своих подчинённых. Тяжесть решения её судьбы легла на Белова, тот думал долго и решился.

- За спасение 'Стража' и Сулара от врагов предлагаю наградить Зозулю, Виру и Мурея серебряными гривнами на грудь. За халатность на службе разжаловать Зозулю в рядовые дружинники и удержать из её жалованья стоимость утерянного ружья, если не найдём. Вдовам погибших уральцев назначить пенсию в размере половины жалованья мужей, атаману казар выплатить оговоренную плату за погибших, - сыщик сел и успокоился, - Теперь о будущем. С завтрашнего дня, на пароходах с пушками завести обученных собак, овчарок у нас достаточно. Капитанам всех пароходов на ночь отходить от берега и вставать на якорь, не ближе двадцати метров от среза воды, исключение для пристани Бражинска и Уральска. Экипажам и пушкарям ночевать только в запертых каютах, на ночь выставлять стражу даже на уральской земле. Капитаны, нарушившие эти правила, никогда не ступят на борт парохода. А сами правила выбить на медных пластинах и установить в рубках пароходов.

С пленными варягами Белов разговаривал утром следующего дня, они говорили по-славянски, да и происхождение было славянское, судя по именам. Хотя речь отличалась от местного говора. Все восемнадцать пленников выглядели опытными воинами, на вид никого моложе 30 лет, шлёмы и кольчуги пленникам оставили, а отобранное оружие смотрелось неказисто. Одни топоры, правда, железные, за исключением одного - каменного, гигантских размеров.

- Чей? - спросил уралец, легко поигрывая любопытным оружием.

- Мой, - шагнул вперёд крепкий здоровяк, вдвое шире старшины.

- Пойдёшь ко мне служить, железный топор дам, вдвое больше этого, а?

Здоровяк оглянулся на своего вожака, тот шагнул к Белову.

- Мы служить у тебя не будем, твои воины дерутся нечестным оружием, - вожак смотрел прямо в глаза сыщику, - мы колдовать не будем.

- Так и вы ночью резали моих людей не совсем честно, - ухмыльнулся уралец, в словесной перепалке шансов у варягов не было, - чего же днём не напали, открыто, грудью?

- Из-за твоих колдовских самострелов и нам можно поступать нечестно, греха в этом нет, - вожак был уверен в своей правоте и силе, - в честном бою твои воины нам не ровня, поэтому и колдуете.

Варяги одобрительно закивали головами, мол, без ружей уральцы не воины. Так обидно стало Белову терпеть оскорбления от лесорубов, не имеющих даже меча, что плюнул он на осторожность.

- А со мной тоже боитесь по-честному сразиться, опять на колдовство сошлётесь? Давай, ты с топором, я с саблей, - он обнажил клинок, привычно висевший слева на поясе в скромных кожаных ножнах, - до крови или насмерть?

- Если я буду сильнее, то не убью тебя, отпустишь всех, - нагло торговался варяг, уверенный в своих силах, - лодку дашь и оружие.

- Договорились, - кивнул Белов, - если я осилю, расскажете, кто вас послал, и отслужите мне три года.

- Договорились, - вожак явно не принимал уральца всерьёз, и его спутники тоже.

- Клянётесь мне служить честно, если я одолею вашего вожака, - сыщик посмотрел на варягов.

Все молча кивнули, не сомневаясь в успехе, в мыслях они уже плыли домой. Оба поединщика обнажились по пояс, варяг остался в шлёме, уралец в изношенной бейсболке. Варяги и дружинники отошли, образовав круг, по команде осторожного Кудима пятеро взяли ружья наизготовку.

Соперник не спешил, разминая мышцы, поигрывал топором, переступая на месте. Уралец стоял неподвижно, опустив клинок к земле, в трёх метрах. Варяг начал подходить небольшими шагами, явно готовил рывок с ударом снизу, локоть правой руки заметно повернулся вверх. Сыщик не хотел демонстрировать колющие удары, намереваясь работать рубящей техникой, по возможности не искалечить противника.

Вожак прыгнул вперёд, ударив топором без замаха, снизу вверх наискосок, великолепный удар, способный рассечь пополам человека, который попадёт по замес. Уралец не желал быть жертвой мясника, вовремя ушёл от соперника, и не назад, как тот рассчитывал, а в левую сторону, чуть вперёд, оказавшись немного сзади. С трудом, удержавшись от искушения отрубить голову врагу, он легко шоркнул саблей по его заднице, содрав клок кожи штанов и немного человеческой плоти. Кровь ещё не успела появиться в ране, варяг уже разворачивался с ударом топора, на сей раз сверху вниз туда, где долю секунды назад стоял Белов. Старый сыщик давно не позволял себе стоять на месте даже в спортивных спаррингах, тем более, при настоящих схватках, он продолжил своё движение, обратным махом сабли срезая кожу со спины оппонента.

Отскочив на безопасное расстояние, уралец подождал, пока соперник найдёт его взглядом, по спине и пятой точке варяга начали струиться ручейки крови.

- Хватит? - поинтересовался Белов.

- Убью, - выплюнул оскорблённый такими ранами варяг, прыгнув вперёд с ударом по ногам.

Сыщик подскочил, спасаясь от удара по коленям, но не вверх или назад, а вперёд, ноги сами пошли на удар. Колено снизу врезало присевшего варяга в подбородок с одновременным ударом рукоятью сабли в лоб, чуть выше переносицы. Белову показалось, что он услышал хруст сломанной челюсти, возможно, так и было. Варяг упал на спину, не успев выпрямиться, с согнутыми в коленях ногами. Даже без сознания, он продолжал крепко держать свой топор. На всякий случай, сыщик нащупал пульс, толчки ровные, варяг был жив.

- Клятву, - подошёл победитель к кучке пленников, - я жду клятву.

Ошеломлённые быстротечной схваткой, без красивой рубки топорами, варяги, сначала неуверенно, потом спокойней, по одному подходили к нему и произносили стандартную клятву верности воина, хорошо знакомую уральцам от казар.

Пока шесть варягов относили своего вожака в больницу, Белов разговорился с остальными, они без утайки рассказали предысторию нападения на пароход и город.

Два дружественных рода балтийских варягов, под предводительством Ингваря и Добрыни многие годы ходили в походы вместе, ежегодно меняя свои маршруты. За двенадцать лет совместных походов только пять воинов нашли свою смерть вдали от дома, варяги считали своих вождей удачливыми. Поздней осенью в руки Ингваря попала уральская зажигалка, впрочем, других зажигалок в этом мире не было. Зажигалка была работающей, любопытный вождь быстро извёл остатки бензина. Какими путями торговцы добрались до Балтики, на побережье которой стояли селения варягов, воины не знали. Ингварь, заинтересовавшийся уникальной вещицей, стал наводить справки и преуспел. Волга и Кама была хорошо известна обоим вождям, а слава о небольшом племени, живущем за Булгарией, последние годы разнеслась по всему Поволжью.

Жадные к добыче вожди за зиму услышали много небылиц об уральцах, подтверждавших главное - уральцы очень богаты и их мало. Слухи о необычных самострелах тоже дошли до варягов, но, сражения давно не пугали воинов. У всех были крепкие кольчуги, надевавшиеся на кожаные поддоспешники. Даже стрела с железным наконечником застревала в них, пробивая неглубокую, до двух сантиметров рану. Многие варяги даже хвалились такими ранениями, показывая жёнам и детям, какими ранами достаётся благосостояние семьи. Вопрос о набеге на уральцев к весне был решён, предчувствуя богатую добычу, в поход отправились почти все заслуженные воины, места для молодых не осталось.

Путь из Балтики в Волгу был привычным для варягов, пока спускались до Камы, успели поймать пару зазевавшихся рыболовов, продали их булгарским купцам. В Булгарии северяне не баловали, не рискуя возвращаться с богатыми трофеями мимо обозлённых булгар. У границы с уральцами их неожиданно остановили дружинники, перегородившие лодками Каму, они рассказали о колдовских самострелах, а сотник обещал полста гривен за каждый уральский самострел с припасом. Со стражниками ждали купцов с юга бежавшие из Уральска казары, они добавили подробностей, заставив к набегу отнестись серьёзно. Рассказывая о самоходных лодках-пароходах, казары подали идею о захвате такого парохода, объяснив, что на нём не более десяти человек.