— Как дела? — спросил он.

— Я должна тужиться, Слэйд. Может, и не следовало бы, но я не могу ждать.

Он хлопнул Марка по плечу.

— Перестань на минутку. — Потом виновато глянул на нее. — Мне надо посмотреть, Эмили.

Свет из кабины падал на нее, и Слэйд следил за выражением ее лица.

— Знаю, — тихим голосом ответила она. — Делай все, что надо.

Сначала надо было стянуть с нее ботинки, а потом устроить поудобнее. Мысль о том, что надо взглянуть на нее и прикоснуться к ее телу, смущала его не меньше, чем Эмили. Но когда он проверил и увидел показавшуюся головку ребенка, то понял, что уже скоро.

— Слэйд, — она протянула к нему руку, — возьми, понадобится для пуповины.

При слабом свете он увидел розовую ленточку. Она, должно быть, оторвала ее от рубашки.

— Марк, сигналь снова, подольше и посильнее, — приказал он, стараясь не поддаться панике.

Схватки стали сильнее и чаще, но ребенок, казалось, уже передумал появляться на свет. Слэйду давненько не доводилось молиться, особенно так горячо.

— Машина идет, — сказал Марк.

Свет фар двигался им навстречу. Слэйду не хотелось оставлять Эмили, но надо было остановить машину.

Он выбрался из автобуса. Машина сбавила ход, и дюжий водитель с окладистой бородой опустил стекло.

— В чем дело?

— Женщина рожает. Доберитесь до телефона и вызовите срочно «скорую».

— У меня с собой сотовый.

Слэйд не очень-то доверял новым достижениям цивилизации, но в этот момент оценил изобретение двадцатого века. Вернувшись в автобус, он начал обдумывать, как бы устроить все получше.

— Эмили, я хочу немного приподнять тебя. Думаю, так тебе будет полегче, а когда опять начнутся схватки, тужься изо всех сил. Договорились?

Он обхватил ее руками, чтобы прислонить к двери, и даже в такой ситуации подметил все: от запаха шампуня и шелковистой кожи до решимости в глазах. Он не смог сдержаться и провел рукой по ее щеке.

— Мы справимся, Эмили.

Ни миг она прижалась к его руке, и он увидел, что в ее глазах стоят слезы.

— Я готова.

Как бы ему хотелось сказать то же и о себе. Встав у нее в ногах, он ждал новых схваток. Судорога прошла по ее телу, и она напряглась. Эмили тужилась изо всех сил, и внезапно в руках у Слэйда оказалась голова ребенка.

— Еще раз, Эмили. Давай.

Казалось, прошла вечность, прежде чем наступили новые схватки, и вдруг Слэйд понял, что держит в руках ребенка — чудную маленькую девочку.

От волнения у него перехватило дыхание и сдавило горло. Ему казалось, что большего напряжения чувств ему не испытать никогда в жизни. Это было настоящее чудо!

Но уже в следующую секунду он начал действовать: проверил, дышит ли ребенок, перерезал пуповину, перевязал ее и завернул девочку в одеяльце. Потом вложил сверток в руки Эмили.

— Ты знаешь, как назовешь ее?

По щекам Эмили катились слезы.

— Аманда. Назову ее Аманда.

Они еще не пришли в себя от случившегося, когда услышали звук сирены и Слэйд увидел яркие огни. Он вышел на дорогу, а еще через несколько минут медсестры уже хлопотали над Эмили и младенцем.

В приемной родильного отделения Марк не выдержал и заснул, притулившись на плече Слэйда. Тот глянул на мальчика и обнял его одной рукой, прижав к себе.

К ним вышла сиделка.

— Можете навестить жену.

— О, но она не… — Он запнулся. А вдруг, скажи он правду, его не пустят к Эмили? — Мне бы очень не хотелось оставлять Марка одного.

— Я присмотрю за ним, идите. Вам все равно нельзя задерживаться надолго — ей надо хорошенько выспаться после того, что она перенесла.

В палате стояли две койки, одна пустовала. Слэйд увидел малышку и Эмили. Веки у Эмили были сомкнуты, и он подумал, не уснула ли она.

Но она открыла глаза и взглянула на него.

— Веселенькая поездочка. — Эмили слабо улыбнулась.

Подойдя ближе, он поддразнил ее:

— Не хотелось бы мне проделать это снова, по крайней мере в ближайшем будущем.

— Мне тоже, — рассмеялась она. Подвинув стул к кровати, он присел.

— Ты и вправду в порядке?

— Я чувствую себя прекрасно. С Амандой все замечательно. Но, Слэйд… — Она замолкла. — Впрочем, неважно…

— Что?

— Мне не надо было бы приезжать сюда. Пойдут счета, и…

Слэйд трудился многие годы, тратя только на самое необходимое, и скопил кругленькую сумму на черный день. Может, узнав его ближе, она согласится принять от него помощь. Он накрыл ее руку своей ладонью.

— Не думай об этом. Вам с малышкой нужен был врач.

— Завтра меня выписывают.

— Когда мне подъехать?

— Вам и вправду хочется связываться с этим? — серьезно спросила она.

— Я уже связался. Так когда? Помедлив, она ответила:

— Около одиннадцати.

— Нет проблем. Мой день расписан. — Он улыбнулся и взглянул на ребенка. — Она красивая, Эмили.

Эмили кивнула:

— Знаю. Спасибо, Слэйд.

Его ладонь все еще прикрывала ее руку, и ему вдруг захотелось всю ночь просидеть вот так, ощущая ее тепло.

Откинувшись на стуле, он нехотя убрал руку и поднялся.

— Приеду утром. Я приведу Марка попрощаться на ночь.

— Это было бы замечательно. — Эмили благодарно улыбнулась.

Выйдя из палаты, он глубоко вздохнул — ну и ночка выдалась! И он тоже хорош — ввязался в такую историю! Но ничего, все это продлится недолго.

Вдобавок ему еще надо разыскать брата.

Но, направляясь за Марком, Слэйд уже знал, что, куда бы ни поехал и чем бы ни занимался, этой ночи ему не забыть.

Как и стоило ожидать, Марк заснул по дороге домой. Слэйд осторожно разбудил его, и Марк сонно ухватился за его руку. Дома Слэйд помог мальчику переодеться в пижаму и заботливо укрыл одеялом.

Но Марк поднял на него глаза.

— Не мог бы ты остаться со мной?

— Я храплю ночью и могу разбудить тебя, — попробовал отшутиться он.

— Пожалуйста, — попросил Марк.

Слэйд не смог ему отказать.

— Хорошо, я посижу здесь, пока ты не заснешь, а потом переберусь в комнату твоей мамы.

Марк улыбнулся и уткнулся носом в подушку. Слэйд посмотрел, как он засыпает, и тихо вышел. На пороге комнаты Эмили он остановился.

Комната не отличалась роскошью, но чувствовалось — здесь живет женщина. Белый кружевной коврик рядом с кроватью, а на постели что-то похожее на самодельное одеяло из розовых, голубых и белых лоскутов. Простыни были смяты. Слэйд подошел ближе, чувствуя запах роз. Он заметил флакон лосьона на столике у кровати.

Спать на кровати Эмили — это все равно, что вмешиваться в ее личную жизнь, но ему не хотелось огорчать Марка. Он поправил простыни и разгладил одеяло. На комоде стояли фотография Марка и оправленный в рамку снимок мужчины. Слэйд решил, что это отец Эмили. Была еще одна фотография того же мужчины, обнимавшего хорошенькую молодую женщину. Видно, родители. Снимков другого мужчины не нашлось, и Слэйда это озадачило.

На старомодной стоячей вешалке висел голубой ворсистый халат.

Слэйд погасил свет и прикрыл глаза с ощущением, будто проник в чужую жизнь.

Наутро он дал Марку выспаться. Школа сегодня отменяется — встретить из больницы маму с новорожденной сестренкой важнее. Приняв душ, он обернулся полотенцем и пошел одеваться.

Накормив животных, Слэйд начал готовить яичницу и поджарил испеченный Эмили хлеб в духовке. Только он поставил на стол тосты, как вошел Марк.

— Ты был наверху, — с довольным видом сказал он. — Я вставал попить и проверил.

— Я же обещал. — Слэйд принес тарелки. Марк пожал плечами.

— Папа обычно тоже обещал, но не держал слова.

Слэйд решил уточнить.

— Что обещал?

— Поиграть в мяч, покататься на коне, пойти на рыбалку. Говорил, что сделает, но так и не делал.

— Может, он был занят. На ранчо всегда полно работы.

— У мамы же находится время.

— Ты тоскуешь по отцу?

Марк взглянул на него и на миг задумался.

— Думаю, да.

— Мама тоже?

Марк лишь пожал плечами, взял тост и откусил кусочек.