— Вам плохо? — встревожилась она.

— Не обращай внимания. Съел, наверное, что-нибудь не то.

— Вы съели что-нибудь, чего вам нельзя?

— А черт его знает! Пошли, вроде отпустило.

Распахнулась стеклянная дверь, и горничная проводила их внутрь.

Тетчер вытер лоб носовым платком и положил его обратно в карман.

— Весь взмок из-за этого чертова подъема. Сниму-ка я пиджак.

Мария взяла его под руку. Они не виделись с Джудом с того дня, когда он дал ей крем от ожогов. Разумеется, меньше всего он ожидает встретить здесь ее.

Гостиная по размеру напоминала небольшой танцзал. Народу собралось человек пятьдесят. В углу, играло трио музыкантов. Несколько пар танцевали. Вдоль стен стояли оттоманки, на которые были брошены подушки, расшитые в индейском стиле. На стенах висели акварели на ковбойские темы. Кованые канделябры украшали зал.

Мария не слишком хорошо представляла, чего она ожидает от этого похода. Впрочем, никто не смотрел на нее как на нежданную гостью. Народ подходил к Тетчеру здороваться, он представлял ее как приятельницу своего сына, которая помогает Джуду с работой.

Когда принесли шампанское, Мария отказалась, а Тетчер взял бокал и начал жадно пить.

Мария укоризненно покачала головой. Старик прошептал ей на ухо:

— Не хмурься, я только один бокальчик.

Что ему скажешь? Он был взрослым человеком и мог сам позаботиться о своем здоровье. Единственно, что она сделала, так это предупредила, что, если он решит смешивать напитки, она немедленно вернется домой.

И тут ее сердце забилось, как пойманная птичка. Чуть поодаль стоял Джуд и буквально сверлил ее взглядом. Она машинально отметила, что ему очень идут накрахмаленная белая рубашка с расстегнутым воротом и черный джинсовый костюм.

Подойдя к ним, он обратился к отцу:

— Я не знал, что ты придешь не один.

— А ты не спрашивал. Не мог же я позволить молодой леди сидеть дома и скучать, когда все веселятся!

Джуд пристально осмотрел Марию с головы до ног.

— Кажется, скучать не придется. — Потом, грубо схватив ее за локоть, он произнес: — Нам надо поговорить.

— Погоди, сынок, я только станцую с ней разочек. А то сейчас все набегут и уведут нашу прекрасную даму.

Выражение лица сына заставило Тетчера замолчать. Мария опять оказалась между двух огней. Это совершенно не входило в ее планы.

— Ничего, потанцевать вы успеете! — зловеще произнес Джуд. — Именно об этом я и хочу поговорить с ней.

Тетчер было сдвинул брови, но Мария улыбнулась, глазами давая понять, чтобы он не вмешивался.

Джуд провел ее мимо заставленного едой стола, мимо барной стойки, мимо комнаты, где веселились гости. Наконец они оказались перед какой-то закрытой дверью. Открыв ее, он втащил Марию внутрь. Комната была облицована деревянными панелями, на стенах висели полки с книгами. В углу стоял кожаный диван.

Выдернув руку, Мария резко бросила:

— Ты мог бы быть и повежливей!

— С какой стати! Тебе не кажется, что ты слишком много кокетничаешь с моим отцом?

Мария не поняла, к чему он клонит.

— О чем ты? Он просто пригласил меня побыть его дамой сегодня. Тебе неприятно?

Он подошел так близко, что она могла чувствовать запах его крема для бритья и видеть крошечный шрам над левой бровью.

— Чего ради ты вырядилась в платье с вырезом до пупа?

Она машинально опустила глаза вниз.

— Ты преувеличиваешь.

— Мне так не кажется, — прорычал он. — Если ты пытаешься соблазнить моего старика, должен тебя разочаровать. Его болезнь создала небольшую проблему.

Смысл слов Джуда был ясен, и Мария почувствовала, как ее щеки краснеют.

— Да как у тебя язык повернулся такое сказать!

Она решительно направилась к двери, но Джуд схватил ее за руку.

— Со мной не вышло, решила за отца взяться, так? Я не позволю тебе использовать его! Он может купить тебе пару роскошных платьев, представить знакомым, но он никогда, ты слышишь, никогда не женится на тебе.

Мария в ярости отвесила ему пощечину. Удар получился такой силы, что она сама испугалась.

Джуд ошеломленно мотнул головой и неожиданно впился в ее губы горячим поцелуем. Мария обвила руками шею Джуда и со страстью ответила ему. Он яростно сжимал ее в руках, словно боролся с собственным желанием. Тяжело дыша, Джуд, не прерывая поцелуя, повлек ее к дивану.

Она чувствовала неистовость его желания. Он рывком сорвал платье с ее плеч и опрокинул ее на диван. У Марии внутри все заполыхало от прилива страсти. Тяжесть его тела возбуждала ее. Перед ее мысленным взором вихрем пронеслись воспоминания о той ночи в Монтане. И теперь…

Его жадные губы ласкали ее обнаженную грудь. Она застонала, подавшись навстречу его желанию.

— Я вам не помешала? — неожиданно раздался звонкий женский голос.

Джуд дернулся как ужаленный. Не поворачивая головы, он быстро натянул на Марию платье.

Шелби вошла в комнату. Белокурые волосы обрамляли ее лицо. Короткое красное платье обтягивало фигуру. Она, казалось, совершенно не смутилась, войдя без стука, — напротив, на ее губах играла улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

— Я искала тебя. Тетчер сказал, что ты пошел сюда. Кажется, я должна была постучать.

Мария не хотела, чтобы Шелби заметила ее смущение, и ее лицо приобрело надменное, независимое выражение.

— Совершенно верно. Но раз уж ты вошла, то можешь выйти.

— Мария… — насторожился Джуд.

— Это мой дом, — возразила Шелби.

— И что? — сказала Мария, одергивая подол. — Решила обласкать одного из своих гостей? Тебе повезло, он уже вполне разогрет.

Казалось, Джуд сейчас бросится на Марию с кулаками. Но она не боялась его. Однако решила ретироваться, чтобы не участвовать в разборке, которую явно собиралась учинить Шелби. Направившись к выходу, она обернулась.

— Но прежде чем ты устроишь ему романтическую ночь, поинтересуйся, кого он хочет, мальчика или девочку. Потому что зимой у него кто-нибудь обязательно появится. — С этими словами Мария гордо удалилась.

Найдя глазами Тетчера, она кинулась к старику. Напряжение отпустило ее, и она чувствовала себя несчастной и разбитой.

— Что-то не так?

— Я напрасно тешу себя иллюзиями. Мне, пожалуй, лучше вернуться.

— Ты хочешь на ранчо?

— Я не хочу портить вам вечер.

— Я сам бы не прочь сейчас оказаться у нас на веранде и полюбоваться на звезды. Поехали.

Тетчер сел за руль и включил радио. Он несколько раз тревожно взглядывал на Марию, но не задавал никаких вопросов.

Когда они возвратились на ранчо, Мария поблагодарила отца Джуда за сопровождение и поцеловала его в щеку. Она пошла в свою комнату и разделась, ее мысли путались, а чувства смешались. Она боялась, что, если она останется, отношения между Тетчером и Джудом совсем испортятся. Она боялась, что Джуда будет возмущать ее присутствие. Возможно, если бы между ними было какое-то расстояние, им обоим было бы легче разобраться в своих чувствах.

Лежа в кровати в темноте, Мария перебирала в памяти все события с момента их встречи с Джудом в Монтане и приняла решение, которое, как она думала, будет лучшим для всех.

Засыпая, она услышала тихие шаги. Шаги Джуда. Он остановился у ее двери.

— Мария? — его голос был низок и тих.

Она притворилась спящей, поскольку совсем не хотела выяснять сейчас отношения. Тем более, что решение было уже принято. Утром она уедет.

— Где она? — спросил Джуд, влетев на кухню следующим утром.

Тетчер читал газету.

— Если ты говоришь о Марии, то она, вероятно, спит.

— Нет, не спит. Ее комната пуста. Нет и ее дорожной сумки.

Тетчер оторвался от газеты.

— Ушла? Куда ей идти? Ты не думаешь, что она возвратилась домой?

— Я не знаю, но я предполагаю, кто-то должен был видеть ее. Если она не сбежала вчера ночью…

Отец помотал головой.

— Это вряд ли. Она была такой расстроенной, когда мы вернулись… Что, черт возьми, ты сделал с ней, чтобы она захотела уйти?