– Это было не так, уверяю тебя, – сказал подошедший Дэкс. – Теперь, – сказал он, нежно вытирая слезы с ее лица, – ты поставишь цветы. А потом я расскажу тебе, что случилось.

– Да. – Она прерывисто дышала.

– Очевидно, все началось с ошибки, – тихо начал он. – Ты, наверное, помнишь, что твоя мама была очень красивая.

– Я была слишком обеспокоена тем, что мама не любила меня, – пробормотала она.

– Все не так просто, – сказал Дэкс. – Твой отец был безумно влюблен в твою мать поначалу, но потом их отношения изменились.

– Почему?

– Потому что твоя мама обожала города и магазины и ненавидела деревню. По правде говоря, она была непредсказуема.

– Да, – пробормотала Мэдди. – Теперь я вспоминаю.

– Они оба сделали неверный выбор. Несчастье может изменить любого человека, дорогая.

– Это правда, – прошептала она, благодарная за то, что он ее понимал. Мэдди не хотела, чтобы ее мать осталась в памяти злой и раздражительной, какой она ее помнила.

– Мой отец тоже был разочарован, – сказал Дэкс. – Во мне. Он мечтал о сыне, играющем в мальчишеские игры, а получил хиляка со слабым зрением.

– Он был жесток к тебе. Если бы он только мог видеть тебя сейчас… А что насчет твоей матери? – спросила Мэдди.

– Она всех обожала. Видела во всех хорошее. Я не думал, что смогу прожить без нее. Когда я был маленьким, семи или восьми лет, мама заметила, что я увлекаюсь ботаникой, и договорилась с твоим отцом, чтобы он позволил мне работать с ним. Я долгие годы ненавидел твоего отца за то, что он соблазнил ее и способствовал развалу наших семей. Так я думал. Теперь я понимаю, как страсть может затмить разум. Конечно, они полюбили друг друга, так как были родственными душами. Им было суждено быть вместе. Оба они были несчастны, оба были щедрыми и добрыми, у них были одинаковые вкусы и пристрастия.

– Но они недолго пробыли вместе, – сказала она.

– Твой отец послал маме записку, в которой просил ее встретиться с ним на Йеллоухаус-Бич.

– И?.. – спросила она едва дыша.

Он вздохнул.

– Я был в комнате, когда бабушка нашла записку и показала ее моему отцу. Он сказал об этом твоей маме, и они поехали, чтобы застать любовников врасплох. Очевидно, там произошел скандал.

– Я была на реке в этот день. Когда вернулась, дед сказал, что родители погибли. Вскоре после этого мы собрали вещи и уехали. – Мэдди подняла голову и взглянула на Дэкса. – Я не видела тебя тогда. Где ты был?

– Я был в саду, обрезал поломанные ветки деревьев. Я услышал рев моторов. Затем две машины поехали по узкой дороге по направлению ко мне.

– Наши родители? – спросила она.

Его губы сжались.

– Да, но они были в разных машинах. Твой отец вел первую машину, моя мама сидела на пассажирском месте. Другая машина преследовала их. Я слышал, как твоя мать кричала моему отцу, чтобы он догнал первую машину. Они столкнулись, и произошла катастрофа.

– Ты все видел? – Она задыхалась от ужаса.

– Я прибежал туда раньше всех, – сказал он. – Они все погибли. Все, кроме твоего отца, который был еще жив. Я наклонился над ним. Он сказал… – Его голос оборвался.

– Продолжай, – попросила она.

– Понимаешь, Мэдди, твой отец и моя мать поехали, чтобы забрать нас. У них был спор о том, кто возьмет опекунство над нами. Моя мама не могла расстаться со мной. И твой отец тоже. Он сказал: «Скажи Мэдди, что я люблю ее». – Он опустил голову. – Они умерли, потому что хотели забрать нас, Мэдди. Не могу передать тебе, что я чувствовал тогда. Моя мать умерла, потому что не могла оставить меня тогда там. Все эти годы во мне живет чувство мучительной вины. Они могли бы уехать и остались бы живы. И… – он вздохнул, – я бы не испытывал такой ненависти к моей бабушке.

– Почему ты ненавидел ее?

– Потому что она не должна была отдавать записку моему отцу, а предоставить моей матери самой решать, как поступать, вместо того чтобы вмешиваться. Мать разошлась бы с отцом мирно, она бы нашла менее жестокий способ сказать, что больше не любит его. Но отец узнал об этом из записки и пришел в ярость. В тот момент я сказал бабушке, что это она виновна в гибели моей матери. Я сильно обидел ее. Твой дед тоже ненавидел мою мать за то, что, как он говорил, она увела твоего отца.

Мэдди высвободилась из объятий Дэкстера, слезы высохли на ее лице. Она почувствовала, что ему тоже необходима поддержка.

– Это был несчастный случай, – сказала Мэдди убежденно и нежно погладила его лицо. – Трагическое происшествие. Ты не виноват.

– Я понимаю это, – тихо произнес Дэкс. – Но все же чувствовал вину за происшедшее.

Она сжала его руку.

– И поэтому ты сбежал. Ты наказал себя. И бабушку тоже.

– Я это осознаю.

– Не вини ее, Дэкс. Она, очевидно, была потрясена, когда нашла записку. Нас должно утешать то, что наши родители сильно любили нас. Иначе они не боролись бы так за опекунство.

– Да, – сказал он хрипло. – Думаю, ты права. Спасибо тебе, Мэдди.

– Я рада, что теперь знаю правду. Есть еще кое-что, что беспокоит меня. Я не понимаю, почему дедушка не говорил мне, что произошло на самом деле, – сказала она, нахмурившись.

– Ты должна спросить у него. Может быть, он был слишком расстроен, чтобы говорить об этом. Хотя он и был тираном, но обожал твоего отца больше, чем кого бы то ни было. И может быть, он чувствовал, что не должен рассказывать это одиннадцатилетней девочке.

Она кивнула. Глаза ее наполнились слезами.

Уже темнело. Они медленно пошли к машине. Всю дорогу ехали молча.

Они вернулись в коттедж и сразу же легли спать в объятиях друг друга.

Перед рассветом Мэдди открыла глаза и обнаружила, что Дэкс смотрит на нее. Девушка затрепетала от его взгляда. Его улыбка словно окутывала ее теплым покрывалом. Она улыбнулась в ответ, горестно думая о том, что это последний день ее пребывания в этой стране.

Дэкстер осыпал ее легкими поцелуями. Казалось, это был сон.

Я люблю тебя, думала она, испытывая наслаждение от его прикосновений. И буду помнить это вечно.

– Мэдди… – прошептал он. – Я хочу, чтобы ты осталась.

– Я не могу. Дедушка.

– Он хотел бы приехать сюда жить? – спросил Дэкс.

– Конечно, – пробормотала она. – Он несчастен в Англии. Любит тепло. Но…

– Ты выйдешь за меня, Мэдди?

Трудно описать боль, которую почувствовала Мэдди от его слов.

– Не дразни меня, – пробормотала она. – Ты же сказал, что не хочешь жениться.

– Забудь про то, что я сказал. Спи. Забыть! Если бы она могла! Он шутил насчет того, что было для нее всем… Выйти за него замуж… это было бы…

Ее усталое тело и мозг сдались. И она заснула.

Утреннее солнце разбудило ее. Мэдди застонала и спрятала голову под одеяло.

– Кофе?

Не желая слышать бодрый голос Дэкстера, она закричала:

– Уходи!

Он резко сдернул с нее одеяло.

– Кофе? – вновь спросил он, однако на сей раз не так бодро.

– Зачем? – нахмурилась она.

– Затем, что ты нужна мне оживленная и внимательная. – Дэкс поцеловал ее в лоб.

– Зачем? – пробормотала она. – Пей.

Мэдди подозрительно посмотрела на него из-под нахмуренных бровей.

– Там что, мышьяк?

– Амброзия, – поправил он, усмехнувшись. – А теперь допивай, иначе вылью на тебя ковш холодной воды.

– С тебя станется, – пробормотала она, глотая кофе. – Фу! Сколько ложек ты сюда положил?

– Я потерял счет, – сказал он небрежно. – Допивай.

– Я допила, допила!

– Выходи за меня, – сказал он.

Ее сердце заколотилось. Он даже не подозревал, какую боль причинял ей.

– Не могу! – крикнула она.

– Мэдди. – Он присел на кровать. Его лицо стало серьезным. – Ты не уверена в том, что я готов к обязательствам?

– Ты сказал, что не хочешь жениться, – напомнила она.

– Причина того, что я не хотел жениться, заключалась в том, что я уже был женат раньше.

Она оторопела и потеряла дар речи. Последовало долгое молчание. Наконец она сказала: