Остановившись возле небольшого скромного дома, Уэйд выключил мотор и выбрался из арендованной им в аэропорту машины.

Небольшой садик с уже увядшими красными и золотистыми цветами, густые заросли кустов с ржавыми листьями по обе стороны кирпичного крыльца, на ступеньках которого красовалась тыква с вырезанной рожицей, на входной двери — симпатичный осенний венок. Все очень мило и неожиданно уютно! Почему-то ему казалось, что Фибе будет снимать квартиру. А тут хоть и маленький, но все-таки дом.

Фибе…

Он испытал глубочайшее потрясение, когда, вернувшись после ранения из армейского ада, узнал, что она несколько месяцев назад уехала из Калифорнии, не оставив адреса. Ему с трудом удалось тогда сдержать слезы. Но солдаты не плачут. Тем более вернувшиеся с войны.

За два месяца до этого он уже приезжал домой на похороны матери.

Отец отважно взял на себя ведение домашнего хозяйства и старался, как мог, но ничто не могло заполнить возникшую в доме пустоту.

А теперь вот неожиданный отъезд любимой девушки…

Уэйд долго выяснял, куда она исчезла, но никто ничего не знал. Он уже отчаялся и хотел нанять частного сыщика, когда вдруг вспомнил о Джун. Тут ему и подвернулась удача. У школьной подруги Фибе отыскалась поздравительная открытка с обратным адресом — маленький городок в штате Нью-Йорк.

Как ни странно, это был хорошо знакомый ему район, он находился всего лишь в часе езды от Уэст Пойнта, где он провел четыре года в военной академии.

Уэйд сделал несколько глубоких вздохов, пытаясь унять волнение, и подошел к двери. Сердце билось так сильно, что удары его отражались в висках и голова немного кружилась. Хотя врачи и уверяли, что он полностью восстановился и уже практически здоров, до прежней физической формы ему еще было ой как далеко. А тут еще длительный перелет из Сан-Диего до международного аэропорта Кеннеди оказался намного тяжелее, чем он думал, и отнял немало сил. Зря он приперся сегодня! Ему следовало бы провести ночь в отеле, хорошенько отдохнуть и выспаться, но он не мог больше ждать.

На стук никто не откликнулся.

В мутном стекле ромбовидной формы в верхней части двери он бы непременно заметил какое-нибудь движение в прихожей, но все было тихо — Фибе нет дома.

Его захлестнула волна разочарования. Их встреча опять откладывается. Впрочем, ничего страшного, он подождет. Скорее всего, она просто где-то задержалась. Когда они виделись в последний раз, она работала в колледже, где преподавала в первом классе. Вполне возможно, она до сих пор не сменила профессию. В этом случае — он посмотрел на часы — уроки должны скоро закончиться. Он столько ждал этой встречи, что час-другой переживет.

По всей видимости, Фибе не замужем, подумал он, стараясь себя успокоить. Во-первых, Джун ничего об этом не слышала, а ведь наверняка ее пригласили бы на свадьбу. Во-вторых, приехав в городок, где жила Фибе, он сразу же проверил местную телефонную книгу и нашел ее там под девичьей фамилией: Ф. Мерриман. Ну что ж, пока все складывается как нельзя лучше.

Уэйд собрался уже отправиться к машине, но тут его внимание привлекли широкие, с разноцветными подушками, качели в углу садика. Отлично! Лучше подождать на свежем воздухе, чем в душной машине.

Ему необходимо переговорить с Фибе, хотя вполне может так случиться, что та откажется его выслушивать, ведь в последний раз он вел себя с ней как полное ничтожество. Но это его единственный шанс выяснить у нее, может ли он надеяться на то, чтобы опять войти в ее жизнь.

Ужасно, что сестра-близнец Фибе Мелани умерла в каком-то смысле по его вине. Он должен был побежать за ней! Если бы он не стоял, очарованно глядя на Фибе, все бы закончилось иначе.

Фибе Мерриман подскочила от неожиданности, когда ее мобильный телефон громко заиграл джазовую мелодию. Этот телефон почти никогда не звонил. Она держала его исключительно для того, чтобы Энджи, приходящая няня, могла всегда связаться с ней в экстренных случаях.

Встревоженная, она нажала кнопку для ответа.

— Алло!

— Добрый день, Фибе! — послышался знакомый голос.

— Да, Энджи, добрый день! Что случилось?

— Ничего особенного. Просто у тебя перед домом сидит какой-то мужчина. На качелях.

Фибе сразу успокоилась. Посторонних мужчин, сидящих на качелях в садике перед ее домом, она боялась гораздо меньше, чем высокой температуры и травм своего ребенка.

— Сидит? Вот как… Что-нибудь еще?

— Нет. Тебе этого мало? Какой-то незнакомый мужчина рвался к тебе в дом. — Только сейчас Фибе поняла, что Энджи говорит шепотом. — Он подошел к двери и постучал несколько раз, но я не ответила. Надеялась, решит, что никого нет, и уберется подобру-поздорову. Ан нет! Уселся на качели и до сих пор сидит. Вот я и подумала, что будет лучше, если я позвоню тебе. Мало ли что! — Ее голос немного дрожал.

— Ты сделала все правильно, — заверила она няню. — Если он мирно сидит, то и пусть себе. Но дверь, разумеется, не открывай. Я в нескольких кварталах от дома. Скоро буду.

Через пять минут Фибе въехала на подъездную дорожку своего дома. Неподалеку стоял серый седан. По-видимому, на нем и приехал таинственный незнакомец.

— Все хорошо, Энджи, — сказала она, позвонив домой. — Я уже приехала. Оставайся в доме, пока я не зайду сама.

Фибе глубоко вдохнула. Может быть, стоит вызвать полицию? Однако здравый смысл подсказывал, что, кто бы ни ждал ее в садике, у него явно не было никаких злых намерений. Иначе не приехал бы сюда среди бела дня, побоялся бы, что соседи могут увидеть его и даже запомнить номер машины. Она достала ключи и выставила один, самый длинный, вперед, как ее учили на занятиях по самообороне в колледже.

На качелях действительно сидел мужчина, очень крупный, атлетически сложенный. Увидев ее, он медленно поднялся. С таким ей ни за что не справиться, тут и ключ не поможет.

— Простите, что вы тут… — громко начала она, но вдруг осеклась, побледнела и дрогнувшим голосом воскликнула: — Уэйд?! Ты?!

Когда Фибе поняла, кто был этот мужчина, волна самых разнообразных эмоций захлестнула ее. Этого не может быть. Уэйд погиб! Колени ее подогнулись, и она с трудом удержалась на ногах, судорожно вцепившись в перила позади себя. Ключи выпали из руки и звонко ударились о кирпичи ступенек.

— Не может быть… Уэйд!

Вне всяких сомнений, это был Уэйд. Он улыбался, но его взгляд оставался настороженным.

— Привет, Фибе!

— Н-но…

Фибе нервно отступила назад, прижавшись к перилам, и улыбка тотчас исчезла с его лица.

— Но… что? Ты разве мне не рада? — холодно спросил он.

— Я думала, ты погиб! — вырвалось у нее. Не в силах стоять, она опустилась на верхнюю ступеньку крыльца, борясь с желанием разрыдаться. — Боже мой! Ты и в самом деле здесь, правда?

— Да, я в самом деле здесь. — Уэйд подошел к ней, присел на ступеньку и легким нерешительным движением коснулся ее спины — то ли так странно поздоровался, то ли хотел обнять, но в последнее мгновение передумал.

Фибе с трудом удержалась от того, чтобы броситься в его объятия, побоялась показаться смешной.

Он никогда по-настоящему мне не принадлежал, напомнила она себе.

— Прости, что напугал тебя. — Его голос был на удивление спокойным. — Меня действительно считали погибшим пару дней, пока я не смог вернуться в свою часть. Но это было несколько месяцев назад.

— Давно ты дома?

— Порядком. И почти все это время пытался тебя разыскать. — Уэйд замолчал, а потом тихим голосом добавил: — Джун дала мне твой новый адрес. Она знала, что слухи о моей смерти оказались сильно преувеличенными. Я полагал, что и тебе сообщили о том, что я выжил.

— Нет.

Фибе покачала головой. Она перестала читать новости из дома с того самого дня, как увидела в газете некролог о нем. В этом году она послала Джун формальную открытку на день рождения, но они едва обменялись с ней парой фраз с тех пор, как Фибе переехала сюда.