Неожиданно взгляд Дерека упал на график приемов, который он держал в руках, и Дерек вспомнил, что сегодня пятница и его ждут клиенты. Хорошо бы закончить прием в первой половине дня, чтобы во второй осмотреть животных, поступивших в некоммерческий Аппалачский приют. Пол Гордон открыл его за несколько лет до своей смерти. Дерек вышел в приемную, чтобы побеседовать насчет Матли.

Однако фраза Кристин не выходила из головы. Сконцентрироваться на чем-либо никак не удавалось. Как только Дерек заканчивал очередную процедуру, в его ушах снова раздавалось: «По-моему, нам надо пожениться».

Сумасшествие какое-то! Припарковав машину, Дерек направился к дому. Его вдруг охватило чувство, странно похожее на панику, и сердце тревожно заныло. Его дом — красивый старинный особняк — принадлежал когда-то отцу Кристин, который скоропостижно скончался от сердечного приступа почти восемь лет назад. Мать Кристин, как и мать Молли, умерла, когда та была еще совсем маленькой. После смерти Пола Гордона Кристин заявила, что дом слишком велик для нее одной. Щедро заплатив, Дерек выкупил его по рыночной стоимости. Кристин не хотела брать с него большие деньги, но Дерек оказался упрямее. Сумма была для него не бог весть какой, но Кристин этого не знала. В Кварц-Фордже никто и понятия не имел о размерах личного состояния Дерека, и он был этому только рад.

Его состояние. Дерек все никак не мог свыкнуться с мыслью, что богат, причем богат до неприличия. Благодаря ловким сделкам, которые заключал его брат, начальное состояние Дерека — десять миллионов — значительно выросло всего за каких-то пятнадцать лет. Иной раз Дереку казалось, что он сам не желает, чтобы его богатство было чем-то реальным. Ведь состояние он получил в результате смерти родителей, которые могли бы остаться в живых и радоваться своей первой и единственной внучке.

О своих родителях Дерек до сих пор не мог вспоминать без боли. Это было самое невероятное происшествие, какое только можно было себе вообразить. Дерек с братом Дамоном тогда еще учились в средней школе. Родители отправились на Карибское море, чтобы отметить годовщину своей свадьбы. Когда они купались, их переехал быстроходный катер, управляемый пьяным парнем. Их убийца оказался саудовским принцем. Его чудовищная выходка привела короля в ярость. Он выплатил братьям Маэни многомиллионную компенсацию, лишив своего отпрыска наследства и передав его права другому сыну. Но деньги не могли вернуть Дереку родителей.

Он поднялся по лестнице, как вдруг массивная дверь комнаты отворилась и появившаяся Молли замахала ему руками. Мгновение спустя за ее спиной возникла Кристин, она неприветливо посмотрела на вошедшего Дерека.

— Папочка! Папочка! — Молли радостно залопотала, рассказывая, как провела день. Дерек подбросил ее в воздух, поймал и прижал к себе. Однако в следующий миг Молли уже рвалась на пол, что-то бормоча о своей поделке из пластилина, которую непременно должна показать. Спеша вслед за дочерью, Дерек отважился бросить взгляд на Кристин.

— Кажется, вам сегодня было весело. Сколько она спала?

— Два часа. — Кристин старалась сохранять равнодушный тон, и Дерек сразу понял: она еще сердится.

Он выглянул в коридор. Молли все не появлялась.

— Хм. Крис, я насчет того, что ты предложила сегодня утром.

Кристин подняла голову и взглянула на него, вопросительно вскинув брови.

— Все не так просто. Люди женятся не только потому, что это создает определенные удобств, или… или потому, что это решает какие-то материальные проблемы. Ты прекрасная няня и отлично понимаешь, что я обязан тебе по гроб жизни за то, что ты помогаешь мне с Молли. Но… — Дерек беспомощно взмахнул руками, — это вовсе не повод создавать семью.

В комнате воцарилось долгое тягостное молчание.

— Ты понимаешь, что я хочу сказать? — спросил Дерек.

— Вполне, — ответила она ледяным тоном. — Тебе очень удобно иметь в безраздельном пользовании мою жизнь и мою молодость.

Дерек был потрясен.

— Это неправда!

Неправда ли?

— Послушай, — на лице Кристин появилось строптивое выражение, которое означало, что переубедить ее, как ни пытайся, все равно не удастся, — это несправедливо по отношению ко мне и Молли. Она слишком зависима от меня. И когда ты все-таки женишься, то получишь кучу неприятностей. Ей будет слишком тяжело привыкать к новой матери.

— Каким образом она от тебя зависит? — Почему он снова должен жениться? Ему и так хорошо. Или было хорошо. Как сложится дальнейшая жизнь, Дерек не знал, но был уверен: былого счастья не вернуть.

— Она зовет меня мамой. Не часто, но иногда у нее это проскальзывает. Это совершенно естественно: мы ведь вместе уже давно. Об этом-то я и хотела сказать. — Кристин глубоко вдохнула, и голос у нее задрожал. — Думаю, тебе стоит поискать другую няню для Молли.

Дерек был даже не ошарашен, он был сбит с ног тяжелой кувалдой и не находил слов. В этот момент к нему вприпрыжку подбежала Молли, показывая свою поделку.

— Жаркое в духовке, — сказала Кристин. — С морковью и картошкой. Молли сегодня съела достаточно фруктов и овощей, так что на десерт может полакомиться мороженым.

— Ты не останешься?

По будням Кристин почти всегда ужинала вместе с ними.

— Нет. — Она повернулась и сняла с вешалки куртку. — Сегодня у меня дела.

Проклятый Дерек!

На следующее утро Кристин сидела, хмуро уставившись на столбики цифр, и никак не могла сконцентрироваться на расчетах налоговых выплат за квартал, которые делала для одного местного художника. Дерек по-прежнему считал ее легкомысленной девчонкой. Он доверил ей воспитание дочери, но не верил в то, что она и сама выросла. Так дальше не могло продолжаться. Она устала быть старой доброй Кристин, всегда готовой прийти на помощь. Она жила так, забыв о собственных чувствах, уже больше двух лет, с тех самых пор, как умерла Деб.

Кристин любила Деб, как сестру. Если бы та была жива, она никогда бы не призналась, что ее чувства к Дереку — нечто большее, чем мимолетное увлечение ветреной девушки. Кристин давно стала взрослой женщиной. Женщиной, которая любила Дерека.

Кристин вздохнула. Она заменила Молли мать и знала, что девочка ее любит.

Кристин зажмурилась, упрямо сдерживая слезы. Она слишком трезво смотрела на жизнь и не собиралась провести остаток отпущенного ей Богом времени в погоне за несбыточной мечтой. Теперь ей двадцать пять, и никто ее до сих пор по-настоящему не интересовал. Ни к кому и никогда Крис не испытывала сильного влечения. Может быть, потому, что она каждого тут же начинала сравнивать с Дереком. Ребята в колледже назначали Кристин свидания, но продолжать с ними отношения ей не хотелось, и за всю жизнь у нее был только один интимный опыт, да и то столь вялый и прохладный, что его можно было назвать сексом только с большой натяжкой.

И во всем этом виноват Дерек. Тогда он был уже женат, но являлся для Крис эталоном, по которому она подсознательно оценивала остальных мужчин.

Но вот Деб не стало, и Кристин со временем вынуждена была признать, что ее юношеская страсть не умерла и не померкла, а, напротив, окрепла и переросла в глубокое серьезное чувство. Крис всей душой стремилась стать Дереку утешением в его горе, но он не подпускал ее к себе.

Между тем Кристин вовсе не собиралась провести жизнь в бесплодных ожиданиях, что у Дерека проснутся к ней чувства. Раз она ему не нужна, значит, надо выбросить его из головы. При этой мысли в ее душе поднялся протест, но Кристин тут же безжалостно его подавила. Второго такого Дерека Маэни не сыскать в целом свете, но зато других мужчин вокруг пруд пруди. Причем хороших мужчин, которые смогли бы ее полюбить и с которыми она могла бы создать семью.

Частичка ее сердца навечно отдана Дереку, но об этом никто и никогда не узнает. Решение было принято. Кристин утвердительно кивнула и взяла в руку карандаш, твердо намереваясь закончить работу за то короткое время, которое у нее оставалось. Молли укладывали спать днем после обеда, и во второй половине дня у Кристин было свободное время. Для дополнительного заработка она брала бухгалтерскую работу и каждый раз, приходя днем в дом Дерека, просто приносила ее с собой.