— Я не мог пропустить такое событие. — Дерек пожал протянутую руку, а потом присел на корточки перед дочкой и Кристин. — Извини, но она увидела тебя сразу, как только мы подъехали.

— Не извиняйся. Я очень рада видеть мою мисс Молли. — Слова Кристин были обращены не к нему, а скорее к ребенку. Крис ущипнула девочку за нос, и та засмеялась.

Дерек, слегка подавшись вперед, заговорил вполголоса:

— Пожалуй, тебе стоит поменять позу, пока все мужчины не увидели, что у тебя под юбкой.

Кристин метнула на Дерека гневный взгляд, по ее щекам пошли красные пятна. Она поспешно вскочила, подхватив Молли на руки.

— Пойдем-ка попьем лимонада, Молли, пока папа тут разговаривает.

— Я недолго, — бросил Дерек ей вслед. — Я не намерен получить в безраздельное пользование весь твой день.

Кристин ничего не ответила, но Дерек не сомневался, что она его слышала, а про себя решил следить за временем, поскольку точность не была его сильной стороной.

— Приветствую вас, док. — Мужчина помладше тоже протянул ему руку. Это был Расти Шеффилд, очень деятельный страховой агент, имевший собственный офис в Кварц-Фордже и на данный момент исполнявший в правлении функции казначея. — Рад видеть. Нам в правлении вас очень не хватает. — Он долгим взглядом проводил удалявшуюся Кристин. — Хотя Кристин мы тоже довольны.

— Но если она примет наше предложение, то выйдет из состава правления, — заметил Уокер.

— Какое предложение? — настороженно спросил Дерек.

— Мы предложили Кристин временно занять должность директора, — пояснил Расти. — А что вы думаете по этому поводу?

— Я …я не знаю. — Дерек сделал усилие, чтобы собраться с мыслями.

— Мы же отнимаем у него няньку, — обратился Уокер к Расти. — Чего ж ты хочешь от него?

— Да нет, дело не в этом, — поспешно ответил Дерек. — Просто я никогда не думал о Кристин как о…

— Мы тоже, — согласился Уокер. — Но кто-то предложил ее кандидатуру, и мы, поразмыслив, решили, что хотим именно Кристин. Она прекрасно справится с обязанностями.

Дерек и сам хотел ее, но в другом смысле. О господи! Да что же это он сегодня зациклился на сексе? Он медленно кивнул, пытаясь оторваться от своих грез. Почему же она ничего ему не рассказала? Впрочем, если вспомнить, как он вел себя в день похорон. Дерек невольно содрогнулся.

— Работник она отличный, — наконец произнес он.

— Это временная должность, — отметил Уокер. — Всего на несколько месяцев, пока мы не найдем подходящего человека. Вы же знаете, что руководить такой громадной благотворительной организацией непросто.

— Если Кристин возьмется, — сказал Расти, — мы бы хотели, чтобы ее место в правлении заняли вы. Вы единственный, помимо Кристин, кто был близок Полу Гордону. Вы знаете его предпочтения.

— Я должен подумать, — ответил Дерек, — но за предложение спасибо.

— Доктор Маэни! — К Дереку чинно подплыла полная дама в цветастом платье. — Как приятно вас видеть! Я хотела еще раз выразить вам свою благодарность за все, что вы сделали для Априкот. Аллергии как не бывало, а шерсть снова отрастает такая же красивая, как и прежде!

Изобразив на лице улыбку, Дерек повернулся к даме. Когда работаешь ветеринаром в маленьком городишке, клиенты преследуют тебя повсюду. Дерек любил животных и свою работу, но и ему порой хотелось поговорить с людьми о чем-нибудь другом.

Прошло два часа, а он все никак не мог вырваться из плена окруживших его клиентов. Неожиданно до него донесся голос Кристин:

— Дерек, пора есть.

При виде супружеской четы, которая потчевала Дерека рассказами о своем Джеке Расселе, Кристин мило улыбнулась.

— Простите меня за вторжение, но я обязана следить за тем, чтобы доктор Маэни время от времени делал перерыв.

— Спасибо, — тихо поблагодарил Дерек, следуя за ней к столу. — Меня преследуют ночные кошмары. Мне снится, будто вокруг толпятся люди и все рассказывают о своих животных, а я никак не могу убежать.

Крис улыбнулась, откинув назад развевающуюся на ветру прядь.

— Мне показалось, ты уже совсем сник.

Дерек глянул на полную тарелку и присвистнул от удовольствия.

— О! Яйца со специями и шоколадные пирожные! Должно быть, ты стояла в первых рядах. К моему приходу все самое вкусное обычно бывает разобрано. — Дерек тревожно огляделся. — А где Молли?

Кристин указала на просторную лужайку, где группа подростков организовала игры для малышей. Среди них была и Молли.

— За ней пока присматривает одна из девочек.

— Спасибо.

Он дождался, пока Крис сядет за стол, и приступил к еде. Кристин выбрала именно то, что он любит. Неужели она и впрямь так хорошо его знает? Дереку стало как-то тревожно.

— Уокер и Расти сказали тебе, какое они мне сделали предложение?

Вопрос Кристин вывел Дерека из задумчивости. Он кивнул.

— Да. И что ты решила?

Кристин явно была в замешательстве.

— Не знаю. Должность временная, к тому же сейчас лето, а бухгалтерская работа появится снова не раньше зимы. Тем более что работа, по-моему, интересная, перспективная, но…

— Но что?

Она пожала плечами.

— Я не уверена. — Кристин положила ложку и взглянула на Дерека. — Думаешь, я должна согласиться?

— Ты спрашиваешь, что я думаю по этому поводу или как я хочу, чтобы было? — Дерек натянуто улыбнулся. — Я не хочу, чтобы ты соглашалась, потому что ты замечательная няня и Молли привыкла к тебе. Но раз уж ты все равно уходишь от нас, то, думаю, нужно соглашаться. Ты человек дисциплинированный, творческий, умеешь общаться с людьми, знаешь, как распоряжаться бюджетом. Я думаю, дело у тебя пойдет.

Кристин внимательно посмотрела на него.

— Спасибо, — наконец вымолвила она и принялась за свое пирожное.

— Я что-то не так сказал? — осторожно спросил Дерек.

— Нет. — Крис улыбнулась, аккуратно слизывая розовым язычком с кончика пальца глазурь. — Просто не большой ты мастер по части комплиментов. Приятно слышать, что у меня такие способности.

Дерек ничего не ответил, да и едва ли слышал, что сказала Кристин, поскольку все его внимание было приковано к маленькому язычку, слизывавшему глазурь с кончиков пальцев. Много бы он отдал за то, чтобы этот язычок прикоснулся к его телу!

Кристин взяла салфетку, вытерла руки и тоже взглянула на Дерека.

— Ты закончил? — чуть слышно спросила она.

Они смотрели друг на друга через стол, и по ее глазам Дерек понял, что она знает об овладевшем им желании, которое невозможно скрыть. Наконец Кристин отвела взгляд и принялась торопливо собирать тарелки и приборы.

— Давай освободим место другим.

Он поймал Кристин за запястье.

— Крис.

Она замерла.

— Ты сегодня очень красивая.

Дерек не собирался говорить этого, но, когда слова вырвались сами, не пожалел о сказанном.

— С-спасибо.

— По какому случаю ты так разоделась? — с улыбкой поинтересовался он.

Глаза у Кристин сразу потускнели, тепло и очарование, светившиеся в них, исчезли. Крис высвободила руку.

— Я не хочу остаться старой девой, — тихо ответила она. — Если какой-нибудь мужчина проявит ко мне интерес, я не буду от него прятаться.

Объяснение пришлось Дереку не по вкусу, и он нахмурился.

— Мужчина — это Расти Шеффилд? Он тебя приглашал куда-нибудь?

Кристин пожала плечами.

— Вообще-то это тебя не касается.

Черта с два! Дерек почувствовал себя взбешенным.

— Он для тебя слишком незрелый.

Кристин возмущенно подняла брови.

— Он старше меня на четыре года! Так что незрелым его не назовешь.

— Он путается с каждой незамужней женщиной города. Ты что, тоже хочешь стать предметом его сплетен?

— Это лучше, чем оставаться вообще незамеченной, — огрызнулась Кристин. — Расти незрелый, а ты слишком стар для меня. У меня нет выбора!

Дереку захотелось схватить ее, притянуть к себе и покрыть ее губы поцелуями. Единственное, что мешало ему сейчас, — это стол между ними.

— Я просто не хочу, чтобы ты страдала.